上古时，有户人家，已经不知姓名了。这家大人被朝廷征召入伍，家里再没别人，只留下一个女儿孤苦无依，和一匹马相依为命。这女孩担心战乱袭扰，带着马儿到穷乡僻壤过活，这一住就是好几年，女孩出落得楚楚动人亭亭玉立，可父亲依旧是杳无音讯。
女儿一日思念父亲，暗自垂泪，马儿好像通人性般，在女孩身前磨蹭以示安慰，女孩望着马儿，说道：“哎，你要是个男人该多好啊，要是你能去军营寻回我父亲，我就嫁给你！”
马儿一听，立刻来了精神，挣脱缰绳绝尘而去。
不日，来到军营，径直走到父亲跟前，嘶吼悲鸣不已，父亲认得此马，见马儿如此，还以为家中女儿出了事，立即跃上马背，马儿奔腾呼啸而去。
回到家中，父女抱头痛哭，几年悲苦惆怅化作泪水倾泻而出。父亲决心再不离开女儿了，避居山野想必朝廷也寻不见，正好安心过日子。
父女二人对马儿感激不已，用精饲料喂养，也不再用它负重劳作，但马儿却仍不满足，不肯吃饭乱发脾气，一见女儿出来就尥蹶子怒吼。父亲觉得奇怪，问女儿到底是为什么，女儿见瞒不住了，把父亲拉到僻静处，低头啜泣说：“前日一句戏言，说要是马儿能带父亲归来，我就嫁给它。不想这畜生当真了，这可怎么好啊？”
父亲怒了：“好个畜生，真是不识好歹！敢有如此非分之想？看我收拾它！”
于是，父亲准备好弓弩，射杀马儿，并将马皮剥下，在庭院中晾晒。
女儿虽然心头不忍，为之垂泪，但时间一长，也就撂开手了。
一日，女儿和邻居家女孩到庭院中玩耍，见马皮高挂树梢，不禁叹道：“唉，你死了我也很不安心，不过，你也不想想，你一个畜生，想娶人做妻子，岂不是有违天理？那日，我也不过随便说说罢了，你这一当真，遭来杀身之祸，何苦来着？”
话音刚落，那张马皮忽地从树上落下来，裹着女孩飞一般地逃走了。邻家女吓坏了，不敢出手相救，愣了好久才哭喊出来。父亲急坏了，请邻居们四处寻找，但一无所获。
几天后，众人在密林深处，一棵参天大树枝蔓之间发现，那张马皮和女孩都化为蚕茧，结在树杈上。蚕茧硕大无朋极为厚硬，刀剑砍削也不能破，跟一般的野蚕虫结的茧不同。附近村妇将它收回家养着，得出的蚕丝是寻常野生蚕丝的几十倍，这种蚕后来成了家蚕的祖先。
因为这事害死了一个女孩，人们都把那棵大树称之为“丧树”，后来以讹传讹，变成了“桑树”。远近百姓竞相种植用于养蚕、抽丝、织锦，后来蔚为大观，成了养蚕、织锦术的正本清源了。
源自晋·干宝《搜神记》