白玉堂的价位扳得太硬了，以至于再次坐失良机。他不像王马张赵四人那样坦率，主动走进开封府，谋取个人前程，也不像展昭那样圆通，与包公结识后，包公向他示好，他很快就予以热烈的回应。白玉堂性格中刚愎自用的毛病，使他不能正确认识自身的价值，他以为包公或宋仁宗一定会对他永远地虚席以待的。他想错了，朝堂和开封府不是你可以拿捏的。等不来他，包公便带着三鼠先面圣了。前面曾说卢方等人以进京寻找白玉堂为由，谋求晋身之阶的，现在有了证据。决定要入朝时，他们“绝早的就披上罪衣罪裙”，倒是包公有些过意不去，让他们先别忙，等圣旨召见时再穿不迟。你看卢方是如何回答的：“罪民等今日朝见天颜，理宜奉公守法。若临期再穿，未免简慢，不是敬君上之理。”一口一个罪民，身还是自由的侠，心早是归顺的臣了。圣旨下了后，御前侍卫将卢方等入一边一个架起胳膊，上了丹墀。作者写道：“任你英雄好汉，到了此时，没有不动心的。漫说卢、蒋二人，连混愣儿的徐庆他也觉心中乱跳”，“圣上见他等觳觫战栗，不敢抬头，叫卢方抬起头来，卢方秉正向上。”圣上问话，卢方连忙叩首，奏道：“罪民因白玉堂年幼无知，惹下滔天大祸。全是罪民素日不能规箴、忠告、善导，致令酿成此事。唯有仰恳天恩，将罪民重治其罪。”奏罢又是一番叩头。
看来他们只有在陷空岛这块弹丸之地充英雄了，就像当年随荆轲刺杀秦皇的秦舞阳，只不过是个市井混混罢了。当然，卢方等人的功夫还是不错的，献艺完毕，皇上宣包公进殿说：“朕看他等技艺超群，豪侠尚义。国家总以鼓励人才为重，朕欲加封他等职衔，以后也令有本领者的各怀上进之心。”这三人也各得了六品校尉职，在开封府听命。官场就像磁场，侠们就像铁沫，很容易就被吸了去。世间又少去三个侠，世间又多了三个官。这只是些名头大的，作了官的侠，还有些名头不响的侠，走的也是同样道路。比如开封府捕快江樊原是强盗出身，本打算在这混混罢了，作者说：“谁知江樊见了相爷秉正除奸，又见展爷等英雄豪侠，心中羡慕，颇有向上之心。他竟改邪归正，将素日所为之事一想，全然不在规矩之中，以后总要做好事当好人才是。”
陷空岛三鼠紧跟着包公红红火火地干了起来，又是以公差身份抓犯人，又是乔装打扮行侠仗义，外面的世界真大，外面的世界真精彩，比起来，陷空岛算什么？弹丸之地，偏僻之乡，即便做到龙头老大位置，也是土财主、土霸王，说到底都是井底之蛙，哪见过什么京华烟云王公风流？八品校尉武官服穿戴起来，开封府的名头打起来，抓起犯人来洛外威风，行侠仗义时，那份底气更是不用说！白玉堂本足可以与展昭一起受重用的，至少也会与三鼠一同沐浴圣恩，博取些许功名，成就一番风光事业的，可性格让他一误再误。客观地说，白玉堂的本领和聪明才智，以及江湖名望，都居五鼠之首。可如今自己把自己搁在了高台上，给一把短梯子，够不着地儿；给一把长梯子吧，谁给他呀！展昭一举得到四品武职，已很显要了，这是多少武士征战齡场出生人死也未必能得到的，白玉堂不肯屈居展昭之下，也不肯平起平坐，想想呀，要求是不是过了些？自高其能，自高其位，白玉堂心气越来越高，胃口越来越大，中途自动降价吧，面子下不来，只好与展昭较劲，非要让人承认他胜展昭一筹。其实，他明知道展昭是胜过他的，在京城与展昭过招，他怕落败丟人，便要想办法把展昭引到陷空岛，利用天时地利人和占点儿便宜。他偷走了包公的三件宝物，展昭不得不去陷空岛索要。结果，让展昭和众侠联手，将他搞得很狼狐，他越下不了台了。多亏了包公爱才心切，对他仍抱有希望。翻江鼠蒋平的一席话虽是激他，却也说的是实情，是五鼠和众侠的共同心声。他将白玉堂引以为自豪的、在京城乱闹的几件壮举端出来，予以无情嘲讽。作者写道：
这原算不了奇特，这不过是你仗着有飞檐走壁之能，黑夜里无人看见，就遇见了皆是没本领之人。这如何算得上是大能干呢？如何算得上是见过大世面呢？如若是见过大世面，必须在光天化日之中，瞻仰过天子升殿。就是包相爷升堂问事，那一番的威严，令人可畏；那一番赤胆忠心、为国为民，一派的正气！姓白的，你见了也就骨软筋酥，也就威风顿减。这些话仿佛我薄你。皆因你所为之事都是黑夜之间，人皆睡着，由着你的性儿，该杀的就杀，该偷的就偷拿了走了。若在白昼之间，这样事全是不能行的。我说你没见过大世面，所以不敢上开封府去，就是这个缘故。蒋平历数了天子升殿、包公升堂的种种威仪，说出来，让没见过这场面的人愧死、羞死，纵有天大侠名，相形之下，也觉寒酸。可在座的，展昭和三鼠不仅见过这场面，且是场面的一分子，白玉堂和众多的侠，如果没见过这场面，不亲自参与这场面，毫无疑问，便是没见过世面的土鳖了。蒋平的话说得刻薄，却很管用，把天下侠的眼球都引向了朝廷。对白玉堂尤其管用，多好的一个台阶呀，我答应去开封府，不是我服输，不是我投降谁，恰恰是我有胆量，我谁也不怕，我连开封府的三把御铡都不怕，还怕谁呢？
到了开封府是何情状呢？
在包公未接见前，白玉堂循规蹈矩，事事听大哥卢芳的训导；包公要接见时，他站起身就要去，被蒋平几句批评，他猛然醒悟：“亏得四哥提拔，险些儿误了大事。”什么大事呢？他还穿着平时的衣服。一经提醒，悟道：“是呀！亏得四哥提拔，不然我白玉堂岂不成了叛逆了吗？”他立即对展昭说：“展兄快拿刑具来。”身穿罪衣罪裙，戴着刑具，听见里面传唤时，“只一句弄得白玉堂欲前不前，要退难退，心屮反倒不得主意。只见卢方在那边打手势，叫他屈膝。他便来至帘前，屈膝肘进，口内低低说道：罪民白玉堂有犯天条，恳祈相爷笔下超生。’说罢，匍匐在地”。听包公说，对白玉堂他已有保本上奏天子，天子非但不加罪，还要重用。“外面卢方等听了，连忙进来，一齐跪倒。白玉堂早已跪下。”接见毕，蒋平问白玉堂对包公的感觉如何，白玉堂说：“好一位为国为民的恩相！”蒋平顺便挖苦他一句：“你也知是恩相了。”
有包公的一力保奏，白玉堂得以面圣，宋仁宗也好玩他知道白玉堂先前不服展昭，便将展昭的四品衔升为实授四品职，其所遗四品衔由白玉堂补授，还是比展昭低一个等次。作者更好玩，他写道：“白玉堂到了此时，心平气和，唯有俯首谢恩。”
那位心高气傲的、独立自由的、纵横江湖的白玉堂，自此脱离了侠的身份，一个四品虚衔从此让他甘心情愿，为官府肝脑涂地。
侠的自由原来是如此廉价，而乌纱帽原来又是如此沉重！
展昭率先归顺，三鼠继之，白玉堂半推半就来了，剩下一鼠是因为白玉堂的缘故，随后跟来，是情理中事，他们的辉煌前程摧毁了侠所坚守的自由堤岸。这是一种号召，一种榜样的力量，一条为侠开辟的康庄大道。丁氏二侠、北侠欧阳春、小侠艾虎等等，有的侠获得了官府授予的名号，有的侠没有获得，可他们来自五湖四海，却为了一个共同的目标走到一起来了，这就是：忠君爱国，锄奸保主。襄阳王赵爵是宋仁宗的亲叔叔，早蓄不臣之心，皇上碍于孝道，碍于滔滔之口，不便明正典刑，可这些作了官的侠们，和还没做官、正在向官靠拢的侠们，毕竟还拥有相对的自由，不用号召，他们从四面八方向襄阳汇聚而来，在一个共同的目标和使命下，个个主动捐弃前嫌，携起手来，与奸王展开了你死我活的斗争。为此，四品护卫白玉堂还献出了年轻而宝贵的生命。为了除掉朝中权奸太监马朝贤，这些侠们还做了一件在现代法理精神下绝对不允许的出格事：从皇家藏宝库盗出皇冠栽赃，然后遣胆大心细的小侠艾虎，去开封府出首，并作伪证陷害。马朝贤被包公虎头铡腰斩后，竟没人觉得这不合适，相反，艾虎一举成名，被视为大义英雄，而众侠奔走相告，都当作一件大快人心事看待。在侠们看来，只要实质正义，是可以不择手段的，而大家对于包公的要求，此时，都担心他一如既往地明镜高悬，查出其中的猫腻。国家法律在他们那里被理解为，只要杀的确实是坏人，制造一粧冤案，不仅可以，反倒更显示出法律顺乎民意的平民立场来。
道德本来是能给人带来温暖湿润的春风雨露，侠本来是能给人带来安全正义和道德激励的一个群体，但当温暧湿润的道德被侠挑在刀尖上向人们走来时，人们啊，可得当心，指不定谁会成为被道德淬火以后那把锋刃下的冤魂。
石玉昆的《三侠五义》实在是对中国古老的侠义精神的另一种诠释。在他那里，侠只有把自己和皇帝、国家人民、以包公为代表的清官绑在一起，才是最好的出路。他试图证明，侠在作了官后，并不改变侠的生活方式，不改变俠的本性追求，不改变侠的心灵世界。既然，皇帝、包公已经代表了真理、正义、民众的根本利益，那么，侠像皇帝、像包公靠拢，或俯首称臣，或精诚合作，便也是在更高层面上的一种行侠仗义，如此，不仅无碍于俠，还更有助于俠，此时的侠，方为侠之大者。石玉昆对侠的理解和对俠的道路的设计，大概是清中期以后，人们对侠这一群体的普便认知。这固然很美妙，问题是，在对侠做出这种设计前，还应该考察，侠所面对的皇帝是否像宋仁宗那样仁爱天下聪明杰出（权当宋仁宗是这样的皇帝），侠所遭遇的官员是否像包公那样清廉刚正为国为民？如果侠所面对的皇帝和官不尽如人意，或于人的愿望背离时，侠该怎样？对这样一个至关重要的前提性条件，作者回避了，他只设计了一种可能下的一种选择。没有前提规定的条件与纯粹没有条件可以等量齐观，也就是说，如果皇帝不像宋仁宗，官员不像包公，那么俠也就不必像展昭那样作法行事了。《三侠五义》结尾是一首词，曰：
曰曰深杯酒满，朝朝小圃花开。自歌自舞自开怀，且喜无拘无碍。
青史几番春梦？红尘多少奇才？不需计较与安排，领取什么意思呢，让人颇费思量。无论怎么说，皇帝是一个令人神往的皇帝，包公是一个中国人寻寻觅觅多少年在梦境里反复现身的好官员，一个个手提三尺正义之剑的侠常常令我们的心绪潮起又潮落。晚清名儒俞樾先生对这部小说赞美有加，他说：“如此笔墨，方许作评话小说；如此评话小说，方算得天地间另是一种笔墨。”鲁迅先生则格外看好其中的侠，他说：“独于草野豪杰，辄奕奕有神，间或衬以世态，杂以诙谐，亦每令莽夫分外生色。”两位大师都是从小说艺术说的，要单从作者的价值指向而言，恐怕又是中国文人作的一场美艳而虚幻的舂梦。