先前国泰接到和珅的密信，心中颇为疑惑：乾隆之前下江南，从未在泗阳县歇宿，建一座行宫造价不菲，还不知道皇上停不停留呢，又想，既然和珅如此叮嘱，他必然有办法让皇上在此停下圣驾。自己一介县令，有机会亲近皇上，好好表现一番，让皇上有个印象，自然有飞黄腾达的机会。信和珅，必有升，国泰不再犹疑，当下以皇上旨意建行宫之名，四处筹措银两，又搜寻最好的工匠，悉心研究和珅信中的园林风格、景物以及处身其中的感受，速速行动起来。
祭拜孔庙之后，乾隆圣驾继续往南。正经过一片树林间，隐约听见溪水声，这是北方少见的清幽景象，乾隆顿感清新，道：“此处别有韵味，真当停下来听一听水声。”和珅在圣驾旁边伺候，道：“皇上不必着急，这是泗阳县境，奴才记得当有一座行宫。”果不其然，话音未落，就见前方出现一座优雅别致的院落，早有人在门前迎候。
乾隆下舆，国泰早已磕头跪安，内心激动不已。和珅看准时机，连忙向乾隆道：“这是泗阳县令国泰闻得万岁爷南巡，特地建的一座行宫，皇上可在此小歇。”国泰也道：“卑职能力有限，建造不甚奢华，只能是别致清幽些，还望皇上能移步看一看。”
乾隆道：“朕南巡以体察国事为目的，行宫素朴最好，国泰甚合朕的意思。”
国泰得此赞扬，浑身抖动，不能自已。
当下茶毕，引皇上游览园林。这个园林是花了心思的，风格别出心裁，借助原有的溪水，因势利导修成亭台，溪水在亭榭间流过，鱼儿畅游其间，曲折纵横，清幽可人。确实，豪华的园林乾隆见多了，此处譬如世外桃源，别有一番新意。乾隆兴致一来，对着此景诗兴大发，吟诗一首。又叫众人作诗酬唱。此情此景，国泰事先早有准备，做的诗十分妥帖，又符合乾隆的口味，乾隆夸赞道：“想不到一个县令，也有这等才能，我华夏真是藏龙卧虎之地。”
趁着间隙，和珅悄悄对国泰道：“皇上以爱才闻名，但为臣亦不可炫才，抢了皇上的风头。皇上此行意在考察民情，你更要注重实务对答。”国泰何等聪明，已知和珅是怕自己掌握不好分寸，忙悄声道：“大人放心，全在我肚子里。”
游览完毕，乾隆按照惯例，还要问此地的民生状况。国泰道：“我到泗阳县之前，此地有两大灾害，一是洪涝，二是恶霸，百姓对此两害叫苦不迭。”
这话题引起乾隆的兴趣，问道：“你何以应对？”
“洪涝之灾自古有之，卑职查遍史书，防洪有二法，一是疏，二是堵，但最好的办法是疏堵并用，卑职倾全县之力，加高加固堤坝，清理重要的淤积之处，将水疏通到最大的河段，这一两年来，水患大大减少。像之前因水灾而背井离乡者，已然绝迹。另若有水患之年，百姓赋税减免，也是使其安居乐业。今年圣上从此地经过，税收免除，百姓已经大呼圣上英明了。”
皇上南巡，经过之处，因为动用了当年财政，所以当年的赋税是可以免除的，这是惯例。
民生方面，乾隆对南方治水患最为看重，听了国泰陈述，拍案道：“疏堵结合，真是好办法，大禹治水就是这么来着，当让其他地方官员效行。另外一害，你又如何应对？”
“当地有一个恶霸，结成团伙，敲诈百姓，原来不但百姓敢怒不敢言，而且官府也是怕他的。我到任了，非常奇怪，当官乃是为民做主，哪里能畏惧恶霸！查访之下，原来是此恶霸有亲戚在朝中当官，所以当地官员也不敢拿他如何。我查清了此官的渊源，当即拿下恶霸，并且声明，你那靠山在朝中为何官，我知道得一清二楚，倘若他为私而动用公器，我已写好奏折，必定也能递到朝中，当今皇上英明，必能让做恶者罪有应得！那恶霸也是欺软怕硬，当下不敢放肆，再不敢欺市扰民！”
乾隆听了，赞许道：“国泰官虽小，但处事有理有节，不输大臣呀。”
和珅知道乾隆喜欢在南巡期间随时处理政务，以堵住“南巡之名，游览之实”的非议，当然，也喜欢以升官来回报当地官员的费心接待，便在一旁附和道：“就是，以国泰的能耐，当个县令真有点大材小用呀。”
乾隆微笑着点了点。国泰的心在狂跳，但乾隆并没有下文。
晚间，和珅伺候乾隆就寝后，松了一口气出来，国泰已在门外等候。两人在行宫西厢房摆开了小席，再次宴饮。国泰给和珅敬了满满一杯，道：“全仗大人安排，我得以与圣上举杯共谈，和大人是我的福星呀。”
和珅哈哈大笑，道：“国泰呀，你今天的表现出乎我意料，真令我高兴，这是自南巡以来最令我开心的一天。”
国泰奇道：“卑职不过做了应该做的事，何以令大人如此开怀？”
“你不知道，你当然不知道。”和珅哈哈大笑，“今天你把纪晓岚治了一道，真是大快人心呀，也为我出了口气，国泰，我真是没有看错你。”
“噢，此话怎讲？”
“哎，你知道，皇上一出来，心情高兴，最喜欢吟诗作赋，词臣之中，就数纪晓岚才思最为敏捷。所以，不论是到各处巡游，还是到木兰围猎，纪晓岚一时之间总是无敌手，最为得宠。此人喜欢恃才鄙薄他人，这一路下来，不把众人放在眼里。今天，你总算让他见识到山外有山了。”和珅一想到纪晓岚被国泰的敏捷震惊的样子，心里自然畅快无比。
国泰这才知道，他在不经意之间，帮和珅出了口气。不过国泰更想知道的是，皇上对自己的表现满意与否，问道：“不知皇上今天可否惬意，下官做得够不够？”
和珅夹了一块里脊肉，边嚼边道：“皇上可否惬意，可得仔细体察，第一，皇上到此后吟弄诗词，自然是十分畅快，如若他心中不快，决意不会要众人作诗的；其次，皇上听你陈述民情之后，面带微笑，还有点头赞许，丝毫没有不快之色；第三，皇上今天入睡，十分自然，心中无一丝忧虑。就这三点，依我看来，皇上绝无不快之理。”
国泰满意地舒了一口气，举杯道：“满意就好，满意就好，其他全仰仗和大人。”
和珅道：“你的事我自然费心，不过这种事绝对不敢打包票，也要看你的造化。”
“对，和大人已经尽力，还是看我的造化！”国泰附和道。
“皇上与我心意颇为相通，当我在皇上面前为你荐言时，知道皇上为何不说话吗？”和珅得意地问道。
“这个？？确实不知。”
“他不想有被人牵着鼻子走的感觉。”和珅意味深长道。
“那皇上到底在不在意您的荐言呢？”国泰到底还是忍不住问道。
“你问我，我问天。”和珅作神秘状，“我能帮你的，就到这一步了，凡事不可强求，时机一到，自然分晓。”
当夜，国泰在床上苦思何为“时机”，他不知道自己的时机在何时？
出了山东之后，主要沿着水路到江浙。龙舟有千余艘之多，彩旗飘扬，人马浩荡，张灯结彩，一路南行，百姓翘首观望，其繁华盛大，难得一见。此中情景，极合乾隆的好大喜功，乾隆在舟中与群臣酬唱诗词，不胜欣喜。
扬州是江南的繁华名都，每次乾隆南巡的必经之地。来后诗兴大发，到处题匾，扬州的慧因寺、倚虹园、致清楼、怡情堂、清净寺等名胜，乾隆必留足迹，也都留下乾隆的御笔牌匾。这种南巡重中之重的城市，和珅不敢怠慢，早已致书信令当地官员尽心布置。乾隆进入扬州城，只见大街小巷，全都铺上锦毯，两边挂上丝绸，使得小城的奢华堪称一绝，置身其中，如在画中。街巷之中繁华映目，美不胜收，由于富商极多，各种消费都奢靡至极，在别的城市富庶之家兴建的宅院，此地都变成私家园林。富人的闲情雅致使得戏院林立，戏曲艺术精益求精，因而又盛产扬州美女，驰名海内。街上青楼装饰奢华，乃各方客人的销金窟，艺妓的培养成为专门的行业；青楼衍生出香粉业，各种香粉的老字号林立，秘方千古流传；又为钻研口腹之欲，出现了淮扬菜以及名厨；市井之间，大量茶馆和浴室、小吃也让人流连忘返；茶客们听乾隆下江南的典故，吃着三丁包、蟹黄包，脚一伸，修脚的师傅为客人拨弄脚下乾坤。满城繁荣气象，乾隆穿行其中，自然与京城有不同的气象，叹道：“江南繁华，若不是身临其境，难悟‘繁华’二字。”
乾隆住的高景寺行宫，更是修葺一新，亭台楼阁，油光可鉴，江南工匠的细腻精美，在走廊窗棂中活灵活现。而一石一草之间，更见独具匠心。乾隆入了行宫，身后随着和珅，督抚以下官员全都跪拜迎接。和珅自然也威风凛凛，享受到非比寻常的地位，心中不亦乐乎。乾隆道：“都起来了。”官员才敢起身，尾随其后。
宫中赫然可见两个新挖的人工湖，湖中曲折亭台自不必说，而湖心两块数米高的太湖石，更是神工造化，如观音抱子，云头林立。乾隆观叹之余，道：“行宫如此华美，是不是过于奢靡，朕可不想落个铺张的口实。”
主管兴建行宫的两淮盐政征瑞刚刚从地上起来，没有听到意料中的赞许，反而引起圣上的担忧，不由一阵慌张，看向在乾隆身边的和珅。和珅在乾隆身边多年，知道乾隆的秉性，并不慌张，笑道：“皇上不必担忧，这行宫的修葺费用，既不用内务府的钱，也不用国税，而是两淮盐商们孝敬皇上，自发捐建的，不动老百姓一丝一毫。”征瑞听出和珅的口风，赶忙附和道：“皇上，扬州盐商均为大富之人，捐这点钱修建行宫不算什么大事，此地百姓奢华场面见多了，绝对不会有铺张之嫌。”
乾隆其实见这样的排场，心里是极喜欢的，只不过因为反对南巡的声音甚大，所以处处谨慎，不给人口实，当下顺水推舟道：“这样就好，朕就无可厚非了。”
征瑞见皇上的情绪不错，松了一口气，朝和珅递了一个眼色。和珅故意拍了一下他的肩膀，意思是不必慌张，没什么事，就按照原来的计划排场进行。
只一个小小动作，征瑞便心领神会。原来他与和珅，其实打过多次交道，暗中常有交易，是故心有灵犀。征瑞原来只是一个道台，常州知府胡观澜勾结征瑞的管家高柏林，向百姓派捐修江阴的广福寺。百姓群起告之，江苏巡抚上疏，胡观澜、高柏林被罢官，征瑞也因为过失罪被革职。征瑞眼看在地方上再无势力，转而求助朝中官员。为了重获得起用，他不惜血本，送了十万两银子给当时在军机处的和珅。和珅见此巨款，无法拒绝，施了一计，让征瑞暗示当地士绅列其政绩上报，要求被重用。和珅借此在乾隆面前为他说了话，把两淮盐政的差使落在他的头上。自古盐、铁为官府专卖，其中有惊人的利润，而盐政自然是个肥缺，扬州是全国最大的食盐集散地，收益巨大。征瑞当了盐政后，每年给和珅进献十万两银子。和珅收这一笔款，几乎没有风险。因此这次南巡的扬州行宫一事，自然是征瑞一并包揽--征瑞要按照和珅的意思，让和珅满意，而和珅就是要让皇上满意，各方均不敢怠慢。
游玩完毕，进入宴席，扬州人注重吃，极尽奢华，不可名状。扬州菜虽然美味、得体，但是为了皇上的口味，还是精选了满汉全席的食材，有所谓山、海、禽、草“四八珍”。“山八珍”指驼峰、熊掌、猩唇、猴脑、象鼻、豹胎、犀尾、鹿筋；“海八珍”指燕窝、鱼翅、大乌参、鱼肚、鱼骨、鲍鱼、海豹、狗鱼（大鲵）；“禽八珍”指红燕、飞龙、鹌鹑、天鹅、鹧鸪、彩雀、斑鸠、红头鹰；“草八珍”指猴头、银耳、竹荪、驴窝蕈、羊肚蕈、花菇、黄花菜、云香信。
宴会开始，器皿金碧辉煌，配以美人相伴，丝竹相闻，让人过目不忘。由于每一道皇上吃过的菜，南巡之后，身价会倍增，因此名厨极其讲究，很多食材也并非寻常菜馆就能做到的。上桌时，征瑞将主要菜品一一介绍，以显尊重，哪知乾隆听了，却沉默不语。征瑞怕自己又触动了皇上的哪根筋，便停了下来，看着和珅。群臣之中，只有和珅最能洞悉圣意，不过此时和珅也拿不准，是皇上觉得宴席过于奢靡，还是另有所思，便凝望乾隆，指着菜品道：“圣上请？？”
乾隆突然叹道：“‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，此言不虚呀。”说罢拿起筷子夹食。和珅、征瑞等这才舒了一口气，方知乾隆已经不再为铺张口实所扰，游玩了一日，已经沉浸在扬州的浮华气象之中了。乾隆能屡次下江南，念念不忘的就是江南细腻的奢华，而每次必在扬州停留多日，则是因扬州乃江南城市之翘楚。
和珅已明圣意，道：“扬州乃是天下首屈一指的繁华之都，若不华贵，倒显不出我大清盛世的国富民康。”
乾隆这才微笑点头，道：“和爱卿所言正是。众位爱卿，可知‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’出处在何处？”
纪晓岚乃是活辞典，当下不假思索道：“此句最早出自南朝宋人殷芸的《小说》一文：有客相从，各言所志：或愿为扬州刺史，或愿多资财，或愿骑鹤上升。其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，欲兼三者。”