牛背湾搬运新村的夜晚是欢乐、生动的，也是喧嚣与夸张的。在这里，最喜剧的算是罗癫子。这是一位半疯半傻的老头儿，据说，他曾经是上面的文化人，多年前，因为嘴巴讨嫌被发配到码头。在他那干瘪的肚子里，存放着数不清楚的玄虚龙门阵。这罗癫子住在牛背湾江边的茅屋里，他却不在屋里睡，而是喜欢在老黄桷树下睡觉，更喜欢独自坐在江边的沙滩上，望着奔腾的江水发呆。
每到傍晚时分，罗癫子便出现在村口那两株老黄桷树下。他永远穿一身的中山装，衣服的左面挂满了红的、黄的像章，一走就叮当作响。他坐在老黄桷树下的磨盘上，眼睛半睁半闭，望着高远的天际，望着癞子书记家的炮楼。他经常拿个破碗敲，一边怪糟糟的瞎唱，一边流着眼泪。唱一阵，站起来，一双细细的拉丝眼贼一般的四下里看。
每当他看见母鸡时，就怪叫一声：“你这癞子鸡啊癞子鸡，老子要逮住你，割你的脖子吃你的肉……”然后就追赶着，追来追去，把母鸡撵得满地乱飞。牛背湾的小孩儿有些不服气，他们也叫着，用石块把罗癫子砸得鬼叫，抱头逃窜。
当然，还有人也不服气，那就是癞子书记的保镖、民兵连长段大庆。经常可以看到这种情形，罗癫子刚在磨盘上坐下，才敲打几下破碗，段大庆就凶神恶煞走过来，一脚把罗癫子踢翻，呵斥道：“不准在这里乱唱！”说罢，举起拳头要打罗癫子。罗癫子怪叫一声，跑了。听人讲，这罗癫子与癞子书记有很深的冤仇，这位码头上仅有的知识分子，高中毕业，当时是码头的会计，却被癞子书记整得当了码头工。至于他为何疯癫，却无人知晓。
罗癫子与谢彩凤有缘，他一见谢彩凤就眯着眼笑。罗癫子一笑，就有人对着谢彩凤不怀好意地笑，说：“小凤小凤，你野爸爸来了，快叫呀！”谢彩凤却并不开腔，走两步，从地面拣起一块块石头，狠狠朝罗癫子砸，也朝说话那人砸去。
罗癫子逃走之后，两株老黄桷树旁那间竹篾笆门就打开了。随着门响，一位身着黑色短打、腰系一条红腰带的小伙子就潇潇洒洒地走了出来。这个年轻人叫牛宏，十五六岁，是一个孤儿。他的爹妈都是码头上卖苦力的搬运工，在他十来岁时双双过世。牛宏吃百家饭长大，初中毕业后就在搬运站当上了一名搬运工人。
这是一位俊朗潇洒的少年，身段如杨树般挺拔，唇红齿白，黑溜溜的大眼睛。他从不跟周围邻居打招呼，也没有什么好朋友。不过他有一手绝招，那就是耍皮条，而且耍得有板有眼、像模像样。
牛宏出了屋，来到老黄桷树下，站在树下那一块四四方方的青麻石上。他吐口唾沫，在两只手上搓了搓，眯着眼看着硕大的树冠，看了好一会。陡然，他叫喊一声，弓着身子，抱着树干，三下两下爬上树，在树干上抹了一下，接着，整个人就悬在了半空中。这时方才看清，他的两只手上攥着一条皮带，皮带头是拴在树上的。他张开双臂，如猴子般蜷曲，人就弹丸一般射向天空。
这时候，在街面上玩耍的小孩儿们都欢呼起来，把手都拍麻了。又听得一串响声，只见那弹丸兀地自空中栽了下来。小孩儿们吓得大叫着，都闭上了双眼——且慢，还没等他们的声气结束，那弹丸却停在了空中，一只手中仍然紧捏着一条牛皮带。牛宏在树上一会儿做一个猴子蹬山动作，一会儿是后羿射日，紧接着是仙人摘桃，马上又来个金刚打杵，甚至还会耍哪吒闹海，童子拜观音，直看得人眼花缭乱，拍手称绝。
在那一群看热闹的小孩子中，谢彩凤看得最仔细。她看牛宏耍着扯皮条的绝活，心里早就痒痒的了。等到牛宏站在树下，两手拽着皮条，抖一抖，皮条发出了啪啪的清脆声响。大家都看得如痴如醉，只有谢彩凤颇不服气，她想，无非是靠了那两条皮带嘛，把那两条皮带给我，我也能。
机会终于来了。那天，牛宏上树时手被树枝刮伤了，流了很多血。他紧捏伤口，面色苍白，嘴里嘘着气，蹲在那株老黄桷树下。这时，谢彩凤走过来：“牛宏哥哥，你受了伤，伤口好痛吧。来，我这有紫药水，给你抹抹。”说着，就把手中的紫药水瓶盖拧开，用药棉蘸了药水，要给牛宏擦伤口。