东汉末年，汉灵帝刘宏一个鼠目寸光目光短浅的宵小之辈登上了东汉这艘豪华奢侈的游轮，开始了自己的帝王的征程，可惜，天不保佑大汉，刘宏无心于朝政，根本不在乎东汉这艘巨轮即将驶向哪里，重点又在哪里，他只顾着的小金库，以至于朝政被一帮宦官保持，搞得民不聊生，民怨沸腾。
当时中央空虚，且朝政混乱，宦官专权，皇帝昏庸！中央集权不复存在试问这样的王朝不是名存实亡吗？
在太监、官吏、朝廷的三重压迫下，老百姓的日子没法过了，辛辛苦苦一整年，刚收上来的粮食，都交给大老爷，还嫌少，饭都吃不上，还欠朝廷一屁股债。其实，老百姓没有那么多的高尚情怀，谁能让自己过上好日子就行，但是现在饭都吃不上了，他们就不愿意了。
老百姓不愿意的结果就是抢劫官府粮仓，饿啊，但是跟官府对抗，那就是造反，好不容易吃了几顿饱饭，朝廷的军队就来了，平乱么。一群老百姓哪是正规军队的对手，没办法，家是回不去了，那就真造反了，刚开始只是一个村一个村，但是时间久了，终于爆发了东汉历史上最大的农民起义：黄巾起义。
黄巾起义的导火线是因为天灾，连日干旱，老百姓的庄稼没收成，朝廷不仅没有赈灾，该交的赋税一分钱也不能少，这是把老百姓往绝路上逼啊，路边到处是饿死的百姓，这个时候，巨鹿人张角号称天公将军，揭竿而起。
至于为什么会被称为黄巾起义，主要是因为张角的军队喜欢头扎黄巾，打仗的时候，完全不怕死。因为吃不饱饭的人太多了，大家对当官的一肚子的怨气，而张角提出的口号，就是消灭所有官吏，所以一下子黄巾军发展成了几十万军队。
张角派出八使到外传教。因此，追取的信徒愈来愈多，甚至高达数十万人，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八大州，几乎占了当时全国的四分之三。许多人为了投奔张角，不惜变卖家产，千里迢迢，争先恐后，沿徒挤得水洩不通，据说半途被踩死就有万多人。起义初期，黄巾军的主力分散在巨鹿、颍川、南阳等地，(三面围攻洛阳，汉帝国首都)，形式一篇大好。
这是东汉历史上持续时间最长、规模最大的一次农民起义，正因为他的爆发，每个地方太守都可以合法的组织军队，成为军阀，手里有兵了，就开始有想法了，对中央政府、对皇帝，也没那么听话了，最后导致了东汉末年的大混战，三国演义中我们的主角，刘关张，仨兄弟，不就是在黄巾起义中，打出名气，最后依靠三英战吕布，一举成名的么。