天生丽质的武媚
武则天又名武兆（兆是她自造的字，意为日月当空），交州文水人。其父曾追随李渊反隋，是唐朝的新贵。武则天天生丽质，妩媚动人，14岁被选入宫，封为“才人”，唐太宗赐号“武媚”。后来，唐太宗去世，她被送到感业寺出家为尼。
公元649年，太子李治继位，即唐高宗。李治年少时便钟情于武媚，继位后即将她召回宫中，立为妃，大加宠爱。6年后，李治立武媚为皇后。后来，唐高宗患病，委托武则天处理朝政。于是，她渐渐独揽了大权，为了保住权力，废掉了太子李弘、李贤。高宗死后，她又废掉唐中宗李显，立年幼的睿宗李旦为帝，其目的是自己能继续控制国家政权。不可否认的是，武媚在掌权时期确实做了一些利国利民的事。她不拘一格选拔人才，亲自在殿廷上主持考试，采取措施提高考试举人的地位，并开设了武举科目，发展了科举制。因而，朝廷上下人才济济，文有宰相狄仁杰、姚崇、张柬之等，武有边将唐休璟、娄师德、郭元振等。在她掌握大权期间，还十分重视农业生产，下令编写《兆人本业记》，推广和改进农业技术。同时注意兴修水利，在陕、川、青等地修建了许多闸、坝、沟、渠。她规定，凡田地开垦多、百姓家有余粮的州县，都给予地方官奖励和升迁；凡治理不善、百姓流移的州县，地方官要受处罚。从武则天32岁以皇后身份参政起，直到82岁，共执政50年。在她执政期间，国家经济稳步发展，为后来的“开元盛世”奠定了基础。
树立“无字碑”
这位利民利国、远见卓识、精明强干、雄心无比、胆识过人的女政治家，在临终之前，却嘱人在陵前树立一块“无字碑”。可能她已预料到后人对自己的评价定然褒贬不一，所以功罪任人评说。
正如她所料，在她身后的1000多年间，人们对她的看法从未统一过。她死后，她的历史功绩和个人才干受到很多人赞赏，但是斥责她的话也像排天的巨浪般不断涌来，这又是为什么呢？按一贯的思维，她有以下罪状：
一是狐媚惑主。武则天14岁入宫时已出落得亭亭玉立，容貌娇媚。然而在太宗面前，她并不受宠，只封为“才人”，列后妃第六等，与一个侍女的身份差不多。只是到了李治身边之后，她的才干与姿容才得以真正发挥。她看透了李治的好色多情、体弱多病、优柔寡断和多愁善感。在李治的钟爱下，她成了“昭仪”，不久又升为“宸妃”，后来她精心策划废掉了王皇后，自己当了皇后。
不到一年，她就登上了权力的顶峰。
二是严酷专横。在唐高宗患病期间，政事全由武则天处理，臣子们称其为“天后”。高宗死后，武则天更是大权独揽。她废了太子，正式登基，成了名副其实的女皇帝。她任用酷吏、屡兴大狱、刑讯逼供，囚禁亲生儿子。宗室、朝臣被冤杀者不计其数。晚年更是豪奢专断，弊政很多。
三是秽乱春宫。她不满足于富丽庄严、煊赫铺张的排场，不满足于锦衣玉食、乘车坐辇的生活，还蓄面首、宠男妾。先是宠幸薛怀义，让他入侍。这个街头卖膏药的家伙，后来竟被封为左威卫大将军梁国公。而后又有御医沈南缪和张易之、张宗昌兄弟。张氏兄弟毫无才能，只因相貌俊美，能取悦于武则天而得到宠信。武则天还为张易之设立控鹤府，聚集一些青年男子，供她自己取乐。薛怀义入侍时，她已39岁，而张氏兄弟入侍时，她已是73岁高龄。对此，后人非议纷纷。
杰出女皇——武则天
可是，如果客观地分析一下她的一生和所处的环境地位，评价自当公平一些：
首先，武则天和同时代的女子心胸不同。别人认为帝王姬妾成群，受宠者只是极少数，而且一入宫门深似海，分离即是死别。而武则天进宫时却满怀喜悦，满怀憧憬。她在太宗面前的不受宠，是因为有两件事令太宗不满意。一件是太宗问怎样驯服性情暴烈的骏马“狮子骢”，武则天说：“只要一条铁鞭、一把铁锤、一支匕首。马若不听话，我就用铁鞭抽它；再不听话，我就用铁锤打它；还不听话，我就用匕首刺死它。”太宗表面上赞扬了她，实际上却心存芥蒂。因为李世民很讨厌女人有这种强悍的性格。另一件是，太宗迷信星象算命之类。大臣李淳风精通天文，善观星象。他向太宗奏称，若干年后，有武姓者起而灭唐。太宗便要将姓武的全部杀掉，最终虽被李淳风劝阻了，但他一直不放心武则天，故死后把她遣送到感业寺为尼。
按说，武则天是亡帝的遗孀、佛门女弟子，应该永无出头之日了。可是，武则天仍然施展自己的魅力征服了李治，改变了自己的命运。在李治被迷得神魂不定之时，她却冷静地看待，谨慎地驾驭，心热面冷，欲擒故纵。至于她被指责“乱伦”，这种说法还是冤枉的。因为唐室杂有胡族的血脉，唐代胡族的婚俗允许一女嫁给父子两代。
其次，武媚成为皇后的头10年，高宗对朝政慵懒无心，后来简直一蹶不振，才使武则天有机会独掌国权。一场特定的婚姻，为这位志向、心智、精力都超群的女人提供了尽展风姿的表演舞台。公元683年，高宗去世，武则天面临重大抉择：自己称帝还是以皇太后名义临朝听政？作为李氏父子的妻妾，她决定自己先不称帝。直到公元690年，她感到时机成熟时，才正式登基称帝。
此时，武则天兴起告密之风，诛杀文武大臣、囚禁亲生儿子、任用酷吏，极为专横。后人在评价此举时，也只看到了它的负面影响。其实，采取严厉的手段夺取帝位，巩固帝位，是任何一位帝王都逃避不了的。尤其是她，作为绝无仅有的女皇帝，面对世俗的眼光和封建礼教，为了排除心中的忧虑和恐惧，树立自己的威信和尊严，使天下万民臣服，采用一些极端的手段也无可非议。她掌权后更改了许多年号，并大量更改各部名称、地名，甚至是自己的名字。这一切都在说明，她是在显示自己的权威，让朝野内外都知道，有这么一位拥有无上权威的女皇在统治着他们。
而关于秽乱之事，无论是薛怀义，还是张氏兄弟，都不见得完全是从私欲出发，也可能是为了显示女皇的威严。既然男子为帝可以有成群的嫔妃，那么女人登基为什么不能有侍奉的面首呢？从她处理朝臣与面首冲突的态度来看，她并不偏袒面首。她给面首高官厚禄，甚至纵容他们胡作非为，但一旦危及国家大政，触犯重臣，她从不客气。这说明，她追求的目标，是希望别人能像尊重男性皇帝那样尊重自己。但是，武则天始终不能挣脱传统的桎梏，始终为自己是个女人而苦恼。临终前，她仍旧承认自己是李氏皇帝的妻妾，帝位还是传给了自己的儿子。
武则天的无字碑，纵有万语千言，也是难以道尽的。