格陵兰岛的故事从一个脾气暴躁的冰岛定居者开始，人们称他为红发埃里克。历史将红发埃里克记录为发现格陵兰岛的第一人，作为北欧最出名的杀人犯和逃亡者，他同时也成为改变历史的冒险家。他出生在挪威，小时候因为几桩谋杀案，他和家人被流放到冰岛。他在一处农场安顿下来，娶了一个信仰基督教的妻子，养育了4个孩子。他们这种田园般的生活维持了没有几年，埃里克的暴躁脾气又慢慢抬头。他因为一头牛与邻居打架，结果把邻居的儿子打死了。冰岛的国会投票，决定将埃里克驱逐出冰岛。
红发埃里克带着家人和一些追随者登船，他们不知道该去哪里，显然往东回到斯堪的纳维亚半岛是不可行的，看来只能朝西航行。他乘船朝着西部一处隐约可见的未知陆地驶去，随后发现了陆地西南海岸一个很深的峡湾。那里有大西洋的暖流经过，气候与冰岛类似，最适合居住。红发埃里克花了3年时间走遍整个大岛，当时岛上大部分地方被冰封，地理条件和挪威非常相似，埃里克觉得“更冷的岛”这个名字似乎没有多少吸引力，于是决定把这个新的领地称为“格陵兰”（Greenland，绿色的岛），其实是想引诱其他人前来开发。
放逐期结束后，他向很多人讲起了那块“绿色的土地”是如何的富饶和美丽。当然，这个好听的名字助了埃里克一臂之力，吸引了当时很多贫穷的、刚刚经历饥荒的冰岛人，许多人决定前往这个“绿色之地”开辟家园。
公元986年，第一批500人乘坐25艘满载牲畜和生活必需品的船只向格陵兰岛进发，艰苦跋涉之后，只有14艘船带着450名新殖民者登上了格陵兰岛的海滩。当幸存者挣扎着爬上格陵兰岛海岸时，他们失望了，这里找不到铁矿，更谈不上有什么森林。维京人向来以不怕吃苦著称，但是，当他们来到格陵兰岛之后，才知道什么叫度日如年。
尽管这个格陵兰岛殖民地比冰岛大部分地区都更靠南，气候却更艰苦。格陵兰岛纬度太高，21.8万平方千米的土地上只有9万平方千米的面积没有冰层，而影响格陵兰岛的洋流带来的则是刺骨冷风，还伴有大雾。寒风从北面带来浮冰，冰山常常封住峡湾，即便在夏季也是如此。最初，移民们选择定居的这片狭长的草地正好位于峡湾之上，正对着冰河。冰河定期流动，这常常给他们的石屋和茅舍带来灾难。夏季太短，因而根本不能考虑耕地和种粮。在接下来的10年中，几乎所有适合做农场的土地都被他们分抢一空。唯一的食物是鱼以及瘦弱的牛羊为他们提供的肉和奶。而且岛上铁矿稀缺，木材不足，使得维京人很快陷入困境。直到11世纪初，岛上只有3000人，生活在300多个农庄里。他们只能依靠打猎，用皮毛和海象牙和南方的同胞交换造船所必需的木材和铁钉。
然而令人赞叹的是，即使在如此严酷的环境中，维京人依然坚持了500年，直到全球气候变化，格陵兰岛变得更加不适合人类居住，他们才最终撤回大陆。很多年后，人们才知道它是地球上最大的岛屿，相当于冰岛面积的20多倍，挪威面积的5倍多。
难能可贵的是，红发埃里克的儿子莱弗·埃里克松继承了他父亲勇往直前的探险事业，他向浩瀚的、未知的海洋航进，成为第一位抵达美洲新大陆的维京人，写下了北欧海盗传奇最精彩的篇章。早在哥伦布之前500年，莱弗·埃里克松已经驾驶维京人著名的龙头船驶向了美洲。
他们的功绩永不磨灭，海盗传奇被永远地记载了下来，让后人铭记祖先们的梦想与壮举。
维京人的龙头船和船葬墓
维京人是世界上最优秀的航海家，集数百年的航海经验，他们对大海了如指掌。在维京人的遗物中，最值得关注的是他们的船只。船是他们的生活重心，也是他们侵略的工具和象征。他们的船只特征非常明显：狭长的船体，船首刻着高高仰起的龙头，与此前欧洲人常见的希腊式或罗马式船只外形完全不同。在当时的欧洲，只要一看到这种龙头船，人们就知道这是维京人来了！正是因为有了维京式的龙头船，维京人才得以在惊涛骇浪中纵横四海。
维京人的祖先本来就是生活在北欧陆地上的游牧民族。他们把生活的重心转到海上之后，也把游牧民族的性格和作风带到了海上，成了海上的游牧民族。维京人之所以能在海盗行径中屡屡得胜，原因是多方面的。首先是维京人的勇猛、冷酷、狡猾、顽强和善战，每当大战来临，他们几乎以嗜血般的热情投入战斗。还有一个很重要的原因就是他们的造船和航海技术，可以说维京人是当时世界上最好的造船专家，又具有最好的航海本领，以上几方面促成了维京海盗使整个欧洲闻风丧胆。
作为海上的游牧民族，为了从事他们的侵袭活动，维京人以船代替马匹作为征战工具。他们的龙头船是一种狭长的快速战船，这种船是用厚橡木板为原料制造的，它有一根稳定的龙骨和一张大型的中央帆。船上最多有30个桨，每个桨都有一个划桨的人分列在船的两侧。当抵近陆地而需要更快速度或没有风的时候，他们就会使用这些桨。每一艘战船还有一张单帆，这张帆是用皮条加固的粗羊毛皮做成的，它通常是在公海上才使用。
这种龙头船利用帆或桨来推进，其功用主要是供载运近程抢劫的军队使用，或者是用于在海上长距离的探险和到远方贸易。船上的水手较少，有15~30人。船只两旁有盾形的防御物，船上没有磁铁罗盘，但是却有一种太阳罗盘。这种船吃水浅、速度快、灵活性强，便于在港口和海湾等浅水区航行和快速转弯，也便于上溯到内陆的河道，因此，维京人常常利用这种船只发动突然袭击，并在成功地抢掠之后快速撤离。
除了龙头船，早期的维京人还制造了一种像救生艇的船，后人称呼它为“斯哥特船”。这种船长23米，宽5米，船桨长5米，与现在救生艇的桨大约等长，桨叶非常狭窄。1873年，有人仿照建了一艘与斯哥特船形式相同的船，并横渡大西洋。
维京人的海盗船在航行时，大多都挂满了红白相间直条纹的船帆，在一条24米的船上，其桅杆可高达18~20米，船帆有100多平方米大小。船帆由双层的亚麻或粗羊毛织品制成，有时也染成红色，它可以为船的航行提供巨大的动力。对维京人来说，他们红色的船帆不是为了炫耀，而是用来作为指引航行的向标。
维京人的另一项独特风俗，就是他们的“船葬墓”。他们终生以船为伴，以海为家，对船只有着很深的感情。因此，当他们死亡的时候，往往也是“以船为葬”。
第一处完整的船葬墓是1880年发现的，当时在挪威南部奥斯陆海湾的奥斯伯格镇附近的戈克斯塔德，人们发掘了一个维京人时代的土墩，其中有一条几乎是个完整海船，一看就知道是维京人的船只。这条船被称为“戈克斯塔德船”，其年代大约在公元900年以前。它长25米，中部宽6米，船上装备着船桨和风帆。船的外壳是用重叠在一起的水平厚木板制造的，在船上有间用木头搭建的墓室，里边放有一个男子的骨架。
因为这处墓葬曾被盗墓贼洗劫过，虽然其中的武器和各种私人饰物已经无影无踪，但墓葬里还剩下了12匹马、6条狗和1只孔雀的遗骸，其他还有雪橇、一些小船和其他装备，包括一口大锅。
维京人与基督教
西方的书里有时候会有这样的有趣情节：遇到紧急状况比如吸血鬼以及其他涉及邪恶力量的侵犯时，主人公总是能及时地跑到教堂里躲过一劫。由此可见，西方人对基督教和对上帝耶稣的信任。
然而事情到了维京人这里的时候就完全不同了。维京人在9世纪向海外扩张时还是“异教徒”，崇拜传统日耳曼宗教中的神灵，例如丰收神弗雷、雷神索尔和战神奥丁。奥丁是北欧阿斯神族的至高神，诸神之王，也是死者之王、战神、权力之神、魔法之神。在南方如日耳曼地区，他的名字念成胡顿（Wotan）。风（Wind）、木（Wood）都和他的名字有关。传说他150岁左右，身材高大，失去一目，冰冷又严肃，他的皇座在神圣的克利塔斯克夫（Hidskialf）。
他肩披深灰的斗篷，斗篷边镶着闪耀的星辰，头戴蓝如晴空的阔边帽子，反映着天际夕阳的余晖。他曾冒死以一人之力闯入冥界，为人类取得古文字而拥有大量知识，为此失去一只眼睛。他身披金甲，骑八足神马“斯莱布尼尔”，手持名枪“冈尼尔”，当这支枪被掷出时会发出划越天际的亮光，地上的人称之为“流星”，这支枪投出后必定命中。这枪是神圣的，一旦对着此枪发誓，便不能再反悔。这就是后世流传的对流星许愿的由来。他的手指上还戴着财富的象征——指环，这只指环每隔九天便会复制一次。其宫殿被称作“金宫”。奥丁双肩上栖息着两只大的乌鸦，一只叫“海吉”，代表“思维”；另一只叫“牧林”，代表“记忆”。这两只大乌鸦每天环绕世界飞行，然后把所见所闻，毫无保留地向奥丁报告。奥丁的脚边同时躺着两只大狼，一匹叫“格利”，代表“贪欲”；另一匹叫“扶雷奇”，代表“暴食”。奥丁把人们献给自己的肉全投给这两匹狼吃。他居住在“瓦尔哈拉”的神殿中，让女武神收集死者的魂魄，为终末之战“饶纳诺克”即“诸神的黄昏”做准备。