公元前21世纪，中国进入奴隶制社会夏朝。夏朝从禹开始，到桀灭亡，共历400多年。夏人活动的中心地区，西起今河南西部和山西南部，沿黄河东至今河南、河北、山东三省交界的地方。古今地理情况不同，古代，这一地区除黄河、伊水、洛水、汾水、济水等河流之外，还有着为数众多的湖泊和池沼。农业和渔猎是夏人的两个主要生产部门。《古本竹书纪年》载，夏王“芒命九夷，狩于海，获大鱼”，反映了当时大规模使用奴隶的渔猎活动。夏朝末年，居住在黄河下游的一个叫做商的夷人方国开始强盛起来，向着黄河中游发展其势力，最后推翻了夏朝，建立了商朝的统治。商朝自汤至纣，约历600年，其间社会经济有了进一步发展，扩大了农业、畜牧业和手工业之间的分工，渔业生产也相应地进一步专业化。商代遗址出土有龟甲、鲸骨、海贝等，这些产于渤海、黄海、东海和南海的水生生物的遗骸，说明渔业生产的范围也扩大了。商代后期，地处黄土高原的周部落兴起，公元前11世纪，武王灭商，建立了周朝。周朝自武王起到公元前256年东周为秦所灭，共历800多年。周代渔业生产的范围，进一步扩大。《周礼·职方氏》将天下分为九州，其中青州、兖州、幽州等，或者“其利蒲鱼”，或者“其利鱼盐”。位于渤海之滨的齐国，是西周开国元勋姜太公的封国。《史记·齐太公世家》记载：太公就国后，“通工商之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国”。《周书》曰：“虞不出则财匮少”。虞，就是掌管山泽的原始官职。这话是说，山泽的渔猎生产是国家和社会的主要财源。西周后期，厉王“好利”。这位国王下令把山林川泽收归国家专利，不许劳动人民捕捞采樵，引起中小农奴主及广大劳动人民普遍反对。公元前841年在国都镐京酿成“国人暴动”，打击锋芒直指厉王及其同伙，结果厉王本人只好弃位逃跑了事。战国时期，孟轲在向梁惠王陈对治国兴邦之策时，把“不违农时”、“数罟不入洿池”、“斤斧以时入山林”，作为“王道之始”——王道政治的最低纲领。以上说明，夏商周时期，渔业有了进一步发展，在社会经济中占有十分重要的地位。
同原始社会相比，夏商周时期的捕捞渔业有了巨大的进步。这种进步首先表现在捕捞工具的发展上。归纳起来，这一时期捕捞工具的发展，可以分为网渔具、钓鱼具和杂渔具三大类。
1.网渔具
渔网（古称网罟）始自原始社会。人们利用植物纤维编织渔网，张捕或拖捕鱼类。夏文化遗址出土有网坠。殷墟甲骨文“渔”字，象征双手拉网捕鱼。到周代，渔网因捕捞水域和捕捞对象的不同，已有不同的名称。一种大型渔网名罛，是专捕鳣鲔（鲟鳇鱼）等大型鱼类的。一种中型的渔网名九罭，这种网具的尾部有许多小袋，后世也称百袋网，是用以捕捞赤眼鳟和鳊等鱼类的。另有一种小渔网名汕，用以抄捞小鱼。夏商周三代的渔网，都已腐烂消失，至今未见遗物出土，但《诗经》中对以上各种网具都有明确的记载。从周代使用的纤维材料来看，主要是麻。《诗经·陈风》曰：“东门之池，可以沤麻”，麻的使用已经开始。
2.钓渔具
1952年，河南偃师二里头早商宫殿遗址出土一枚铜鱼钩。这枚鱼钩钩身浑圆，钩尖锐利，顶端有一凹槽，用以系线。从制造技术看，已有较高的制作工艺（这是我国出土的最早期金属鱼钩）。到春秋时期，随着铁器的出现，鱼钩又开始改用铁制。周代对钓竿、钓线、钓饵以及浮子等构件，都很重视。钓竿选用长而坚挺的竹竿。钓线早期使用植物纤维，周时改用丝线，丝线轻而拉力强，有很好的使用效果。《诗经·召南》：“其钓维何，维丝伊缗”。《列子·汤问》记有“詹何钓鱼”的寓言故事，其中说到詹何钓鱼“以独茧丝为纶”。钓饵也很受重视，一般选择鱼爱食之物，如小动物，米粒等。此外浮子也是钓具上的重要附属物，通常使用秸梗等植物，也使用羽毛。
3.杂渔具
杂渔具是指网、钓以外的各式渔具，带有较强的地区性。夏商周三代使用的杂渔具很多，有鱼叉、弓箭、鱼笱、罩等多种。鱼叉开始用骨木制作，后来逐步改用铜铁制作。弓箭的使用和原始社会相同：既是武器，又是捕鱼和打猎的工具。殷墟甲骨文“王弜渔”，即指用弓箭射鱼。周代使用弓箭射鱼的记载很多。如《春秋》诬鲁隐公“矢鱼于棠”，说明当时使用弓箭射鱼相当广泛，已经形成这样的概念：一般捕鱼均称“矢鱼”。鱼苟是一种捕鱼竹笼，口部装有倒须，放置在鱼类洄游通道上，鱼能进不能出。《诗经·齐风》：“敝笱在梁，其鱼鲂鳏”。
鱼钩罩也是一种捕鱼笼，以竹或荆条编制而成，它的作业方式与笱不同，捕鱼时由上向下罩捕鱼类。梁是一种捕鱼设施，在河渠上筑一梁（水堰）拦水，梁上开一缺口，承以鱼笱，鱼顺水从梁流下，落入笱中。
秦汉至唐宋时期的海洋渔业
公元前221年，秦始皇代表新兴地主阶级登上舞台，统一中国，至公元1279年南宋灭亡，经历两汉、三国、两晋、南北朝、隋、唐、宋等朝代，其间随着社会生产力水平的提高，特别是铁制生产工具的普遍使用，渔业得到了更大规模的发展。
西汉初期，汉文帝“开关梁，驰山泽之禁”，在战争的废墟上恢复和发展了渔业生产。武帝时期，朝廷大规模兴修水利，扩大了渔区，以国都所在的关中地区为例，除原有的郑国渠之外，又开凿了漕渠、灵轵渠、成国渠、六辅渠、白渠。这些水渠不仅灌溉农田，而且发展了渔业生产。拿白渠来说，它在渭水之北，西起谷口，东入栎阳，引泾水，注入渭水，与郑国渠平行，长二百里。渠成当时有歌谣赞曰：“郑国（渠）在前，白渠起后，举臿为云，决渠为雨。水流灶下，鱼跳入釜”，这个歌谣说明了水渠所经之处，产鱼之丰。当时不仅鱼的产量增加，而且市场上也出现了大量商品鱼。对此司马迁的记述是：“鲐鮆千斤，鲰（杂小鱼）千石，鲍（咸鱼）千钧”（《史记·货殖列传》）。两晋、南北朝至隋，是我国社会大分裂时期，战祸连绵不断，黄河流域的渔业生产大部分陷于停滞状态。但在南方的长江流域，丰富的鱼类资源得到开发利用。郭璞《江赋》描述长江渔业时写道：“舳舻相属，万里连樯、溯洄沿流，或渔或商”。这个描述反映了长江渔业生产、交换的盛况。
东汉开始，随着地主阶级的兼并土地，出现了“庄园经济”，官僚豪强兼并良田之外，还“封锢山泽”（霸占山泽）。发展到东晋，情况更加严重。《晋书·刁逵传》载：逵为广州刺史，家居京口（今江苏镇江），这个豪门之家拥有万顷良田之外，还“固吝山泽”，霸占江湖，时人称为“京口之蠹”。公元403年刘裕（宋武帝）掌握东晋政权之后，处决了刁逵全家，下令禁止“封山锢泽”。后来，肖道成建立南齐王朝时，也下令诸王不得封略江湖。宋齐两朝的政策，于劳动人民有利，继续推动了渔业的发展。
唐宋是我国传统渔业发展的高峰，主要渔业区在长江和珠江的中下游地区。诗人白居易曾说：“湓（今江西九江市）鱼贱如泥”，可见产量之丰。到宋代，渔业生产的重心又从内陆水域转向近海，大量海洋渔业资源被开发利用。可以说，自秦汉至唐宋的一千五百年间，渔业在铁器时代条件下得到了充分的发展，并在唐宋时期出现了一个“渔文化”高潮。
五花八门的古代渔具
1.渔业机械的问世
夏商周时期，已经按照不同的捕捞对象，使用不同的网具。到东汉时，不仅网罟规模巨大而且开始使用机械。有一种网罟，把四角系在4根大木上，用轮轴起放，张捕鱼类。《初学记》引《风俗通》说：“罟者，树四木而张网于水，车挽之上下”，即是指此。由于用机械提取网具，既节省人力，又提高捕捞效率。这也是渔业机械的最早应用。到唐代，这种渔网广泛使用。晚唐诗人皮日休《奉和鲁望渔具十五咏·网》
长江渔业中有曰：“晚挂溪上网，映空如雾縠。闲来发其机，旋旋沈平绿。”这里的“机”，就是轮轴一类的起放装置。到宋代，更发展为船罾。从故宫博物馆藏画《宋人捕鱼图》中，明显反映出这种船罾规模巨大，也用轮轴起放。唐代还出现一种规模巨大的大拉网。它的作业方式是将网具沿岸边用船放成弧形，然后在陆岸拖曳网具至岸边，达到捕捞目的。杜甫的《观打渔歌》即是描述使用大拉网捕鱼的：“绵州（今四川绵州）江水之东津，鲂鱼泼泼色胜银。渔人漾舟沉大网，截江一拥数百鳞”。一网能捕鲂鱼几百尾，网具确是很大的。
2.浅海张网刺网出现
宋代时浙江出现大莆网，这是一种张网。它用两只单锚把锥形网具固定在浅海中，网口对急流，利用流水，冲鱼进入，是浙江沿海捕捞大黄鱼等的重要渔具。宋代还出现一种重要网具——刺网。刺网呈长带形，敷设在鱼类通道上，刺挂或缠络鱼类，以达到捕捞目的。周密《齐东野语》记载了用双船定置刺网捕马鲛鱼的方法：“海有鱼日马嘉（即马鲛），银肤燕尾。”“夏夏乳子，则随潮出波上，渔者此时用帘而取之。帘为疏目，广袤数十寻，两舟引张之，缒以铁，下垂水底。”帘即刺网，福建渔民至今仍称刺网为帘。
3.钓具钓技飞跃发展
西汉《淮南子》中有曰：“钓者静之。”说明对钓鱼已掌握一定要诀。到东汉，出现一种以模拟鱼诱集鱼群，然后钓捕的方法。王充《论衡·乱龙篇》记载：“钓者以木为鱼，丹漆其身，近水流而击之，起水动作，鱼以为真，并来聚会。”这成为后世拟饵钓的雏形，晋代，长江中还出现一种车钓，将长线缠络于钓车上，鱼上钓后，用钓车收取钓线。唐代还出现了一种筒钓，这也是单线钓，方法是截竹为筒，下系钓线和钓钩，钩上装有钓饵，置于天然水域，隔一定时间去收取。韩偓《赠渔者》诗中有曰：“尽日风扉从自掩，无人筒钓是谁抛？”反映出筒钓钓鱼时，不需人在旁守护的情形。竿钓是最古老的钓法，至宋代时，钓具已趋完整，邵雍在《渔樵问对》中把竿钓归纳为由竿（钓竿）、纶（钓线）、浮（浮子）、沉（沉子）、钩（钓钩）、饵（钓饵）六样东西组成。这与近代竿钓已基本相同。