1918年3月，北洋军阀的部队大举进攻湖南，26日进占长沙。27日，北京政府任命第七师师长张敬尧为湖南督军兼省长。湖南的护法军纷纷撤退。
贺龙率民军从公安退到澧州，随即到石门县拜会湘西护法军第五军军长林德轩。林早已听说了贺龙带18勇士自动援鄂，转战10县的事，十分欢迎贺龙来访。他向贺龙介绍说，孙中山虽为军政府大无帅，但云南、广西原来接受孙中山领导的人却不接受孙中山的委任；军政府内部也矛盾重重，护法前途不容乐观。他委任贺龙为湘西护法军第五团第一营营长，率部驻防桃源。也就算把他收编了。不久，贺龙的一些旧部闻讯前来投军，加强了贺部实力。在讨袁和护法战争中，贺龙组织武装几经起落，到如今终于打开了一个小小的局面。
1918年9月26日，在湖南的护法军将领谭浩明、谭延闿、程潜、林修梅等与北军将领吴佩孚、冯玉祥等数十人联名通电，要求北京政府代总统冯国璋颁布停战令。实际上，在湖南的南北双方武装已经大部停火。进入常德的北军旅长冯玉祥与湘西护法军业已达成谅解，重新划分了防区。林德轩的第五军移往湘西北，贺龙率第一营驻防桑植。
这一时期相对比较稳定，贺龙终于有时间学习文化，同时对部队进行整顿，以提高战斗力。为培养人才开办了军事讲习所，亲自兼任讲习所主任。招收青年和选拔官兵120余名，3个月为一期，学习孙中山的演说以及政治、军事、文化，每天三操两课。他请军校毕业生周敬新主持教务：聘桑植籍留学生和在长沙、常德等地读书回乡的谷纯如、陈少南、钟慎吾、贺连元等为教官。鉴于学员文化程度低，学习吃力，进步缓慢，贺龙又请师范学校毕业的廖茂才为文化教官，并委以秘书、助理营副之职；请长沙省立第一师范学校毕业的肖珍元主讲时事，加强时事教育。贺龙自己常和学员一起出操上课。
既然坐镇一方，贺龙对辖区内的政事也颇在意，不时赈济灾民，建设市政。
正当贺龙忙于整军经武，改善县政的时候，当地民众对驻防桑植、永顺边境的护法军团长马吉祥所部军纪败坏、为害人民一再提出控告。为此贺龙多次向林德轩报告，但不见回音。贺龙又向马团的上级旅长报告。经旅长允许，贺龙趁马吉祥带少数人来桑植城里吃喝玩乐的机会，派兵将马击毙。不料，却引起了总司令林德轩的不满。不久，林德轩率部开往常德。
贺龙恐林挟嫌打击，未跟他走，留在桑植担任了独立营营长。林德轩走后，贺龙就放开手脚，统一了县内的地方武装，处决了几个民愤很大的恶霸，使桑植的社会秩序在一个时期内颇为良好。贺龙率部驻防桑植的1年里，在整军、建政等方面都取得了相当成绩。在湖南政局动荡，形势混乱的情况下，贺龙成了各种势力都不敢轻视的人物。
1919年夏，贺龙接到了两张委任状：湘西巡防军统领陈渠珍委他为支队司令；澧州镇
守使王子豳委他为团长。陈、王主动笼络贺龙有诸多原因：一是贺龙在湘西颇具声望，拥有武装，政绩斐然；二是陈、王都想乘国内和湖南政局动荡之机扩大势力。
贺龙与陈渠珍素无关系，与王子豳还对抗过。贺龙当年在泥沙夺枪组织民军攻打石门，打的就是王子豳。进攻失败后，贺龙大姐贺英的房屋就是被王部烧毁的。护法战争时，贺龙任营长，率军攻打大庸县城，又一次与王子豳作战。近年来，王子豳虽然转向了孙中山的军政府，但与贺龙并无往来，更未消除隔阂。不过，贺龙考虑：若对陈、王的委任断然拒绝，势必引起冲突，以自身的力量与之对抗，很可能使部队受损，乡里涂炭，于军于民都极不利。加上贺龙所部离开林军以后，无人发饷，靠桑植一个贫困县供养这许多兵，已经相当不易，急需扩大供应来源，减轻人民负担。于是，贺龙召集会议商讨对策。会上，一种意见主张接受陈渠珍的委任，因为陈的势力距桑植较近，难于抗衡；另一种意见主张接受王子豳的委任，因为王在澧州，距桑植较远，贺龙的队伍可以保持相当独立性。贺龙权衡利弊，决定接受王子豳的委任。参谋谷膏如极力主张投靠陈渠珍，看到贺龙不赞成他的意见，企图谋杀贺龙，拖走队伍，因被贺英发现，仓惶逃跑。谷膏如逃跑后，煽动“神兵”（“神兵”指当时农村中一种通过封建迷信活动组织起来的农民武装。他们作战时喝符水，挥刀矛，很剽悍。这种组织有的为土豪控制成为反动武装，有的则是反抗官府守土卫民的武装。）头目王朝章率部偷袭贺龙的老家洪家关，血洗贺氏家族，杀死14人，伤30余人。贺龙闻讯立即率部救援，将“神兵”围歼于鱼田坪。头目王朝章被群众处死，谷膏如逃脱，投奔了陈渠珍。
之后不久，贺龙派父亲和贺文掌携带书信礼物，由副官贺植卿陪同去浩州拜会王子豳领取枪弹。谷膏如探得消息，邀集匪徒陈继之部数百人，在半路伏击。贺士道身中数弹，落水而死。贺文掌被捉去，用大甑蒸死，数十名士兵被杀。贺龙派部下锺慎吾率部歼灭了陈匪。谷膏如又一次逃脱，不知去向。贺英听到父亲和弟弟的死讯，回洪家关奔丧，要砸毁谷家祠堂，替父报仇。贺氏族人也都义愤填膺，准备动手。贺、谷两个家族的冲突一触即发。贺龙听到后，飞速赶来劝阻。他向大姐和族人说：“枪杆子在我们手里，杀几个人容易得很，可这个仇不能报。”族人极为不满地说：“杀父之仇，灭族之恨，为什么不能报？”贺龙说：“贺、谷两家世代通婚，互相嫁娶的不满千也有几百人。光我家就有一个姑姑两个姐姐嫁给谷家人。要是他杀我，我杀他，世代姻亲变成世代仇人，外面的‘大脑壳’（即大人物）随便的就能把我们毁掉。他们那管你是贺家人，还是谷家人？洪家关可遭了殃。谷膏如不认人，我贺龙认人呀！”贺龙这种顾全大局的气度，说服了贺英和族人，也感动了谷姓一族。他们派出本族头面人物前来贺家赔礼道歉，在贺士道灵前隆重致祭，一场械斗大祸得以防止。24岁的贺龙获得了贺、谷两个家族和乡亲们的爱戴和尊敬。
这年，贺龙与土家族姑娘向元姑结婚。贺姓家族因贺龙与前妻结婚多年未能生子，按照当地习俗，为贺龙举行了“丧婚”，借以告慰先灵。这次结婚，贺龙并未参加，由贺龙未出嫁的小妹贺绒姑抱着大公鸡，与新娘在亡父神主牌位前拜了天地。
经过无数次血的教训，在这之后，贺龙周旋于各方政治势力之间，已经是游刃有余。他本是个绝顶聪明的人，终于看透了这帮所谓政治人物的肮脏内心。
1920年7月19日，澧州镇守使王子豳被其副使卿衡谋杀。王的儿子王育寅于7月24日在慈利东岳观率9个团7000人举兵报仇。自任常澧护****总司令，要攻取慈利县城与卿衡决战。他派人向贺龙说明起兵原因，请求出兵助战。贺龙决定率部支持王育寅。他们会面后，决定贺龙所部攻打北门；王育寅军从另外两个方向进攻。7月29日，贺龙率部首先展开攻击，消灭了北门守军1个营。另两路也相继发起攻击。经过激战，守军溃败，卿衡逃走。
是年9月，林修梅举兵反对谭延闿，贺龙积极支持。但林部势单力薄，不久失败。
贺龙率部返回桑植，湘西镇守使陈渠珍企图消灭贺部，派兵设伏，却反被贺龙打败。陈渠珍见动武失利，即委派一名亲信担任桑植县长，命其游说贺龙归附于他。贺龙因所部频繁征战，枪支弹药已感不足，又苦干部队无处发饷，更不愿加重乡里负担，就接受了陈渠珍的委任，担任了湘西巡防军第二支队支队长。
1920年12月，湖南督军谭延闿去职，由谭部师长赵恒惕接任。赵于1921年7月间发动援鄂战争，令陈渠珍率部出湘。贺龙不愿参加这种争权夺利的战争，按兵不动。经陈渠珍一再电催，才随湘西武装向公安移动，途中，援鄂阵线已散，贺龙奉命进驻桃源，担任沅水下游防务。驻军期间，贺龙渐渐接触了一些新的政治主张，如无政府主义等，开阔了眼界。
1921年，孙中山召见原川军师长石青阳，令其返川援助四川第一军熊克武部反对依附北京政府的四川第二军刘湘部和黔军袁祖铭部。1922年春，石青阳路经湘西时，向其旧部下陈渠珍借兵。陈渠珍只想当湘西王，不想入川，便极力向石青阳推荐贺龙。其实，陈渠珍深知贺龙坚定地拥护孙中山，担心贺龙久居其下可能生变，便乘机将贺龙遣出湘西。但是，依照孙中山的意图去援助革命派打击军阀，却十分符合贺龙的心愿。他愉快地接受了援川的任务。
1922年春夏之交，贺龙率部随石青阳到达川东西阳县龙潭，会见了熊克武的第一军代表。石青阳召开会议，传达孙中山的指示，并被推举为川东边防军总司令，所辖部队以贺龙指挥的三四千人为主力。之后贺龙率部攻占涪陵、击败黔军袁祖铭部，贺龙被委为川东边防军警卫旅旅长，担负长江防务。
8月，第一军、第三军联合刘存厚部击败第二军。
1922年秋，贺龙率部移驻彭水。在这里，他明令废除苛捐杂税，奸商、恶霸一经查实，立即严惩。他兴办女子小学堂，以兴女子入学之风，除封建陋习之弊，并带头捐银元400元为开办费。他整饬军纪，处决了一名久随其征战并有亲属关系但违法乱纪的连长。这些做法深得民心。一些零星的土著武装自动来归，当地青年纷纷入伍。贺龙的部队得到了扩大，增编了1个骑兵团。
1922年6月16日，粤军总司令陈炯明叛变，8月9日孙中山被迫到上海避难。远在川东的贺龙得知孙中山处境困窘，即派人赴沪晋谒孙中山，表示为革命事业当竭尽全力支持孙中山。孙中山甚为感动，复函贺龙：
云卿先生鉴：周参谋持来大扎，备悉一是。边徼久戍，艰苦逾恒，而壮志不渝，忠诚自矢，此真可为干城之寄，当勉望于无穷者也。川中久苦内战，迹来以各将领互开诚悃，共企新图，遂有开发实业计划。前各以书来陈说，文曾力赞其成，不独为弭息内争，昭苏民困之要图，而给养有恃，简练益精，一俟会讨有期，建筑而下，且可以襄成大业，幸协图之。我驻闽各军实力充裕，稍事休息，即须出讨。驻桂之张、朱各军，现已下迫梧州，西江震动，陈逆料难久追。切望秣厉待时，共戡大难。此复，即询戍绥
此后，贺龙与孙中山领导的政府信使往还不断，使他在战事纷坛、政局混乱的形势下能辨明方向，有所遵循。
1923年1月，陈炯明兵败。2月，孙中山由沪返穗，再组大元帅府，下令讨伐受北京政府支持的西南军阀，以求先平定南方再挥师北伐。
4月13日，贺龙率部重返涪陵，参加同北军的作战。春夏之交，北军合力进攻，熊克武部屡遭挫折，重庆、成都相继失守，贺龙所部也退出了涪陵。
6月4日，孙中山任命熊克武为四川讨贼军总司令，但懋辛、吕超、石青阳分别担任
第一、第二、第三军军长。贺龙为第一混成旅（亦称川军第九混成旅）旅长，仍归石青阳指挥。熊克武受命后率部反攻。贺龙所部与汤子模师、周西成旅协同，完成了攻取涪陵，切断长江交通，阻止北军增援的任务。1923年冬，北军再占重庆。贺龙率部退守成都。不久，讨贼军内部分化，阵线瓦解，熊克武去职，成都丢失，四川讨贼之战失败。
这时的广东孙中山改组了国民党，提出了联俄联共的主张，又成立了黄埔军校，一派欣欣向荣的革命气象。1924年夏，贺龙率部驻贵州省铜仁县。贺龙的秘书长严仁珊的亲戚、在黄埔的铜仁籍学生周逸群和一些桑植籍的黄埔学生给贺龙寄来了许多书刊和关于广东时局、黄埔军校、国共合作等情况的信件。贺龙异常兴奋，认真地阅读了这些书刊和信件，并请严仁珊为他讲解。读完这些书刊，贺龙高兴地说：”确实这样去做，在政治上就确实找到了出路。”他结合自己多年奋斗的体会，很赞赏中国共产党的主张。他说：“看来，只有找到共产党，革命才有办法。”经过慎重考虑，他决定去广东找共产党，旅长职务交由第一团团长谷青云担任。他把这个决定报告了熊克武。
这时，熊克武正在筹备组织建国联军，准备乘北洋军阀各派系间的矛盾已经发展到兵戎相见的机会，按孙中山的意图，假道湘西，攻入湖北，夺取武汉，讨伐曹锟、吴佩孚，正迫切需要人才。贺龙在四川作战时，功勋卓著，是忠于孙中山的难得的骁将，在湘西又有很高的威望，熟悉湘西民情地理。所以，熊克武不同意贺龙此时去广州。贺龙虽然未能亲自去广州，思想上却有了飞跃。
在国共合作形成，革命势力有了很大发展之后，贺龙对孙中山及广东革命政权增强了信心，对中国共产党及其基本政策也有了一定了解。所以后来贺龙率部返湘驻守常德，国民党湖南省党部执行委员、****湘区省委委员夏曦来访，并请求给予经济援助时，贺龙热情接待了他并资助其5万银元。1924年底，******派兼有国共两党省委委员身份的陈昌到常德专程拜会贺龙，两人相处也极融洽，结下了深厚的革命友谊。
1924年9月，第二次直奉战争爆发，孙中山认为完成北伐统一中国的时机已到，遂于11月10日发表《北上宣言》，声明北伐目的“不仅在推翻军阀，尤在推翻军阀们赖以生存之帝国主义”。同月，孙中山任命熊克武为川滇黔建国联军前敌总司令兼建国川军总司令。熊受命后，派人与湖南当局赵恒惕磋商，向赵说明“假道湘省北伐，决不干涉湖南内政”，并命令汤子模为前敌总指挥，贺龙率所部为先锋，离黔入湘。
贺龙先致电湘西当局，晓以假道北伐大义，遂出兵进入湖南，直趋湘西首府沅陵。贺龙所部沿路秋毫无犯，军纪严明。陈汉洲等一些地方武装纷纷闻风来投。贺龙收编了几支部队，顺利进军，湘西震动。陈渠珍避往凤凰县；镇守使田应诏躲入乌宿大山。他们令所部旅长杨永清急电贺龙询问：“此次来沅，宗旨若何？永清等莫测高深，而近查兄之所为，实有令人大惑不解者?”为了消除湖南当局的误解，贺龙再次通电声明：“本军此次假道入湘，早已派人与湘政府接洽，对于湘政无任何用意。现经湘西各县，仍属假道为宗旨，于湘省地域主权毫无侵犯。”贺龙在湘西素有威望，又不主动攻击湘西地方武装，致使湘西当局是战是和犹豫不决，所以，贺龙的部队没有遇到强烈抵抗顺利地进入了沅陵。随后，熊克武也率军开进湘西。
1924年11月13日，孙中山为了与北京政府谋求实现国家和平统一，带病北上参加国民会议。行前发出命令，再委熊克武为建国川军总司令，辖川军第一、第二军，与建国滇军、黔军及服从孙中山的部分湘军，待机北伐。按这种安排，西南地区的一些军队要驻在湖南境内。这是湖南当局不能容忍的。
11月下旬，熊克武决定贺龙所部进驻津市、澧州；汤子模军进驻大庸、慈利、石门一带。常澧镇守使唐荣阳认为这是对他的严重威胁，便以全部兵力远出阻拦，被贺龙、汤子模部击溃。贺龙率部继续向津市、澧州挺进。唐荣阳纠集余部在津澧外围严阵以待准备决战。贺龙以主力逼近澧州，似欲与唐部决战。唐荣阳见贺龙率部来攻澧州，急调驻津市守军星夜来援。贺龙却派王育英团乘虚袭占津市。唐知中计，又匆忙调主力向津市反扑。贺龙亲率主力和津市的王团实施夹击，击溃唐部一个旅又两个团，另1团阵前倒戈投降。11月30日，贺龙抵达津市，发现唐部许多官佐的眷属滞留津市，惶恐不安，便张贴布告晓谕各方：“唐部官佐眷属，一律妥为保护，如有借故扰害，定即严拿惩办”。唐部眷属对贺龙所部军纪森严极为钦佩，对贺龙尤为感激。消息传到澧州，唐部官兵也很感动，军心动遥贺龙部队乘胜围攻澧州城。唐荣阳部大败，逃向石门。12月2日，贺龙部占领澧州。
进入津市、澧州后，贺龙亲访父老乡亲，察看民间疾苦。他了解到历任官府对人民剥削极为残酷，苛捐杂税名目繁多，每年搜刮银元高达20万元以上。津澧一带连年遭受旱涝灾害，群众生活极为困苦。于是，贺龙宣布取消一切苛捐杂税。津澧人民欢呼称庆。
贺龙的基本队伍原来只有3个团，入湘后收编的有10个团，人枪己逾万，但部队素质差别很大。新收编的部队多次发生违纪扰民之事，如果不着力整顿训练，北伐大业难成。于是，贺龙决定在司令部设新兵训练处，以能征善战的团长王育英为处长。命令各部“自本日（12月20日）起，各部兵士务须逐日出操两次，对于学科亦须上讲堂两次”。又决定继续开办军官讲习所，从部队中挑选有文化的军官300名入学，每期3个月。1925年1月10日，讲习所改为军官教导团，在澧州隆重开学。贺龙在开学典礼上说：“我们现在正处在列强竞争、内政不修的时候，要想巩固国防、刷新政治，必须以军政为前提，训练一支具有军事素质的军队。”“从来那些训练有素的军队，都非常注意训练部队的实力。所以能以小敌大，以少胜多。练兵之道，首在教育，古今中外都是如此。我们的部队虽然成立已久，但因长年转战，东征西讨，时刻在枪林弹雨中生活，所以对训练抓得不够，以致作战虽然勇敢，而造就不大。”“设官教导，实难再缓。希望全体官佐肩负重任，挺起精神，精研深造，检验揣摩，自始至终，努力前进！”
贺龙对部队的管理抓得很紧，军纪严明，执法无私。驻澧州东门一带的收编队伍，军纪很坏，贺龙将其包围缴械。第六梯团团长田鸿钧早年曾随贺龙在泥沙夺枪起义，参加过湘西暴动，与贺龙是老关系，后来投靠唐荣阳，贺龙入湘，即倒戈投贺，有一定功劳。但田鸿钧纵容部属勒索商人、欺压百姓，贺龙仍坚决将该团缴械。田鸿钧率部顽抗被击毙，所属部队被解散。这些严厉措施，对整肃军纪起了很大作用。为使部队有法可依，贺龙颁发了军警《巡查守则》，命令各部官兵一律遵行，并建立军警稽查处负责查纠。对违反守则者，当众处分。这个守则的内容是：“1。着军服乘坐人力车者，立即禁阻之；2。酗酒滋事者责罚；3。与人民口角者查究之；4。服装不整者纠正之；5。聚赌者责罚；6。估借民间物品者责罚；7。擅拉民夫者责罚。”贺龙还规定：“凡无端滋扰人民及侮辱官佐眷属，以及赌钱、****，在公共场所滋生事端者，人枪一并解部惩办。”这些规定扶植了正气，打击了歪风，维护了部队纪律，提高了部队素质，深受津澧人民拥护。春节期间，澧州各民众团体捐款为士兵赶制寒衣，下乡收买稻草送给部队。贺龙严于治军、关心人民疾苦，在澧州历来驻军中是从未见过的。
1925年2月8日，贺龙被委任为建国川军第一师师长，授中将军衔。2月16日，贺龙在就职仪式上说：“龙当激励保国卫民之夙愿，以尽义务于国家。”2月18日组成师部，并着手整编部队。全师编成两个步兵旅，骑兵、炮兵各1个团，机枪、工兵各1个营，手枪队和补充团各1个。升任谷青云为第一旅旅长、贺敦武为第二旅旅长。全师有长枪9440支、机枪78挺、短枪840支、各种炮56门、战马500多匹，官兵1万余人。整编中，撤换了品德极差的军官，以军官教导团培训出来的军官补缺；对被缴械的队伍中比较好的军官或留下来量才任用，或送军官教导团深造；对族人亲属中早年就追随贺龙征战的，也一样严格地论功行赏，量才使用，不予特殊照顾。于是干部中就产生了德才兼备、功劳大的晚辈，担任其长辈的上级官长的情况。贺龙指出：军中只讲军法，不讲辈份，不能任人唯亲唯尊，只能唯贤唯能。
经过整编，贺龙率领的第一师素质有了很大提高，成为敌对双方都不敢轻视的力量。建国联军前敌总司令熊克武来检阅部队时，称赞该部“秣马厉兵，士气益励、堪称表率”。
1925年3月12日，孙中山在北京逝世。噩耗传来，贺龙极为悲痛，令部队停操1月，降半旗3天以示哀悼。孙中山逝世后，广东革命政府的人事及军队高级将领是否变动？形势如何发展？是贺龙极为关心的事。他严令全师加强戒备、静观变化，并派人去了解各方动态。
形势确已在急骤变化中。湖南督军赵恒惕收起了敷衍广东政府及北伐军的假面具，成了北京政府的急先锋。3月27****令湖南省议会通过武力驱除川军案，并发出通牒，限建国川军在两星期内全部出境。
熊克武在常德召开紧急会议研究对策。依照广东政府胡汉民来电精神，决定川军于4月中旬离湘赴粤。3月下旬，熊克武亲在澧州令贺龙率师同去广东。熊克武对他说，去广东是要“联络旧同志，组织新政府。”
贺龙对熊克武历来尊重，但是，在是否去广东这个重大问题上却持反对态度。当年，贺龙决心去广州，是为了寻找中国共产党，探求新的革命道理和正确的革命道路。现在，反对去广州，是因为他已经得知孙中山逝世后，广东军政各方首脑正在争权夺利，驻广东的福建、云南、贵州军队将领都想乘机扩大自己的权势。熊克武率领数万川军再去广州，不仅增加矛盾，引起猜忌，弄不好还可能导致冲突，对继续完成革命大业有百害而无一利。此外，还有一个不开赴广东的重要因素，那就是贺龙率军返湘后，虽然励精图治，部队面目一新，但还不十分巩固。所部官兵大都是湘西人，听说本师可能开赴广东，一些人就泣涕请命要求留乡守土。如果断然开赴广东，部队很可能分裂。至于熊克武去广东的目的，贺龙更不赞同。他后来回忆说：“熊克武曾两次来澧州找我。第二次来的时候，他提出要去‘联络旧同志，组织新政府’。我和严仁珊说，联络旧同志，是什么同志？组织新政府，又是什么政府？北京政府是反动政府，广东政府是革命政府，如果再组织政府，是隶属广东政府，还是隶属那里？我不同意熊克武的意见，并通过严仁珊要熊克武解释这个问题。从此，我和熊克武来往就少了。”
贺龙还向熊克武说明，他的部队从民国五年（1916年）讨伐袁世凯以来，就是遵照孙中山的主义干的。几经挫折，几番再起，为主义而战不屈不挠。这次不随总司令去广东，就是不能背叛主义，以免将来背上不义之名。可见，贺龙和熊克武已经出现了政治原则上的分歧。
熊克武无法说服贺龙，回了常德，熊部第二军军长汤子模便对贺龙施加武力威胁。3月17日，汤军两个旅围逼津市攻击贺部，被击退。
与此同时，湖南当局赵恒惕正筹划对建国军用武。他一面电请北京政府对湘西用兵，一面调湘军3个师开到益阳，进逼常德。5月8日，熊克武率汤子模等部南去，津澧只剩下贺龙这个师了。赵恒惕大军临近，或战、或撤、或和，成为需要贺龙迅速作出决断的头等大事。依当时的形势，上策是备战求和。于是，贺龙发表留湘通电，表示：“去岁追随熊锦公北伐，假道湘中，从师转战，负弩前驱，行战弥月，始达津澧”。但因“半载屯兵，毫无进展，报国既难如愿，害民尤所痛心，午夜访徨，优心如捣，不得已，勉徇部属之请，实行还湘，保卫桑梓。”湘军返乡，名正言顺，给湖南督军赵恒惕出了难题。赵恒惕依附北京政府，残酷镇压革命，剥削三湘人民，贺龙这样一支革命武装留在湖南，当然成了他的眼中钉。但是，赵正以其主力和建国湘军作战，没有足够力量同时攻击贺龙。省府内又有接纳贺部，让贺龙任澧州镇守使的建议。赵恒惕权衡利害得失之后，以湖南省政府名义委任贺龙为澧州镇守使，管辖7个县。同时，派省议员熊贡卿为省政府代表常驻澧州镇守使署监视贺龙。贺龙很清楚赵恒惕的用心，为了能够暂时避免不利的战事，便接受了委任。贺龙后来说：“中国镇守使多得很，连北京政府都不知道封了多少。他们把你没办法了，就给你一顶镇守使的乌纱帽，他们要是能把你吃掉，大概连骨头都嚼成渣渣了。没有办法，啃不动，嚼不烂，怎么办？当个镇守使吧。我这个镇守使就是靠枪杆子打出来的。”
熊克武去了广东，被蒋介石以“叛国罪行”囚禁于虎门。曾经转战川黔，为护法建有功勋的入粤四川建国军或被缴械，或流入湘黔被收编、遣散，从此消失。由于贺龙对复杂形势判断正确，不怀私念，策略得当，才保留并且发展了一支忠于国民革命的武装。
贺龙在澧州立即展开了多方面的活动。首先对澧州附近一些恶迹昭彰的队伍进行讨伐，以巩固防区，使自己处于攻守进退都有主动权的地位。他率部进攻盘踞石门县一带的前澧州镇守使唐荣阳部。唐部旅长率部倒戈，残敌数千一触即溃，唐荣阳逃往武汉。贺龙进而挥师攻克大庸等地，扫平了各路残杂武装。5月18日，回到分别了5年之久的家乡桑植洪家关，祭奠祖先，看望亲族故友。
由于贺龙一直旗帜鲜明地支持共产党领导的革命运动，使赵恒惕下了消灭贺部的决心。10月10日，赵恒惕在长沙召开湘军首脑会议，决定讨伐贺龙。他任命师长叶开鑫为“讨贺”前敌总指挥，师长贺耀祖为中路指挥，师长刘铏为左路指挥，湘西巡防统领陈渠珍为右路指挥，并联络湖北督军肖耀南命令王都庆、卢金山、宋大霈、于学忠各师择要防堵，企图把贺龙所部一网打尽。但是，赵的参谋长龚浩却向贺龙亮了底，书记官长陈伯陶赶赴澧州把赵的作战计划告诉了贺龙。
10月13日，叶开鑫等联名发出讨贺通电说：“贺龙驻澧数月，即少有财产者，无不避徙境外。”而在同日的长沙《大公报》上，却刊登了石门县各公法团体为民请命的电：“湘西苦兵久矣，近复天灾流行，岁比不登，赤地千里，流离载途，闾阖疾苦，不堪闻问。贺镇守使乘积弊之余，剔除繁苛，休养斯民。不谓谣诼继起，常德驻军又有进逼津澧之说。果尔，则澧城前途何堪设想。我省长受全省付托之责，自当一视同仁，不分畛域。应恳当机立断，以利民福为前提，谨贡刍荛之言，为九澧人民请命”。两分通电对比鲜明。为民请命虽然阻止不了赵恒惕出兵，不过是非功过却十分清楚了。
根据双方兵力对比情况，贺龙决定撤出澧州。他命令第一旅移师慈利、石门；第二旅进驻大庸，与第一旅互为犄角，作好应战准备；让大姐贺英带领全体随军眷属返回桑植。
10月12日，赵军兵围澧州，贺龙率部转移，并通电全国，阐明是非。10月16日后，赵部吴尚团进占慈利城，贺部反击，吴团伤亡惨重，弃城而逃。在永顺，贺部与叶开鑫师激战，歼其补充营，击溃其1个支队和前来拦截的陈渠珍部1个团。此后，贺龙率部经月余转战退入川黔边境，保存了5个团主力，精锐尽在。
从1925年4月至10月的半年时间里，贺龙担任澧州镇守使率军驻扎澧属7县，取得了当时湖南少有的辉煌政绩，显示了贺龙多方面的才能。
贺龙在澧州期间，与王琳结婚。1927年，南昌起义失败后，贺龙从香港秘密抵沪。党组织将王琳及贺龙长女贺金莲接到上海。不久，贺龙奉命去湘鄂边组织武装，创建根据地，王琳和贺金莲留在上海，不幸被捕。贺金莲受敌折磨病逝。王琳后经党组织营救被释放。
1925年11月上旬，贺龙率部进入四川秀山、贵州松桃一带，遇到川军第四师第七旅陈子江部阻拦。贺龙了解到陈部兵力不大，一面备战，一面派人与其联络，并亲自会见陈子江，说明来意，还送给陈2门山炮，7支短枪。陈子江自知兵力不足，又感于贺龙豪爽坦荡，便默许贺龙所部住在陈的防区内。不久，黔军第十三旅、第十五旅各派代表前来，企图摸清贺龙率部来贵州的意图和兵力。贺龙让熟悉黔军的秘书长严仁珊与他们接洽，讲明贺龙所部不是溃败之师，而是打垮了湘军3个主力师的胜利者，是为了避免给湘西人民带来战乱之灾，才避让到这里的。两旅代表见到贺军实力颇强，只好同意贺龙在此驻防。贺龙进驻铜仁后，得到各界民众的热情帮助，缺衣、少食、减员这三大难题都获得了解决。在这里，贺龙又召募了大批苗族、土家族、侗族青年；收编了原滇黔联军欧百川团、胡泽芝团和一部分铜仁的地方武装共4000余人，将他们编为6个独立团，并召收知识青年200多名，以原军官教导团为基础，开办了随营军官学校，为部队增加了新的血液。
1926年春，广州革命政府准备出兵北伐。得到这一消息，贺龙非常兴奋。1924年，他按孙中山的意图率军进入湖南开始第一次北伐时，也是从铜仁出发的，在湖南打开了很好的局面，形势很有利。可惜，孙中山逝世以后，1925年7月1日成立的广州国民政府，内部矛盾重重，把大好时机错过了。这次北伐又将如何呢？贺龙立即派人去广州请示方略，同时誓师返湘，准备与广东的北伐军一起打垮北京政府，统一中国。这时，湖南人民已经赶走了赵恒惕，由湘军第四师师长唐生智代理省长。在湖南，拥护北伐的呼声很高。