Chapter。1st
公元1905年十月初，德意志第二帝国南部。
深秋的欧洲大陆很不太平，英俄法三国在加紧训练军队，英国和德国的造船厂和钢铁厂在极速生产，奥斯曼土耳其和巴尔干四国都摩拳擦掌，大有一战之势。而德国海军也是开足马力，全力建造新舰、训练水手。不过，在南部法兰克福西南方向72千米处，德国陆军第六军41师驻地，则是另一番景象。
两个半月前新晋的师长伯尔特·冯·W·卡尔斯利少将此时正坐在师长办公室里的那张办公桌前，桌上放着杯接近滚烫的咖啡，手上拿着支1876年的金笔，眼睛时不时地望向远方，心不在焉地在写着什么东西。这时，一阵急促的敲门声打破了这种难得的清净的局面。
“进来。”里面的人用一种冰冷、毫无感情的声音命令道，“还有，以后敲门轻一点。”
他的副官兼41师105团第一营营长、新晋中校奥拓?科林满头大汗地推开门，走了进来，语气急促地说道：“少将，参谋总部的特别电报。”很明显，他是从六百多米外的师报务处跑过来的。
伯尔特很是无语地瞟了他一眼，继续用冷酷无情的声音说道：“桌上有水，要喝自己喝，不要喝走人。”
“难道您不告诉我您几点动身？这样我好先做准备。”奥拓喝了一杯水后问道。
“不用了，不急。我会提前两个小时通知你的。我今天我视察晨练。”伯尔特看完电报，向窗外望了一眼，手上的金笔加快了速度，迅速回答道，“记得把门关上，要轻。”
副官走后，伯尔特用了约半小时规划好了41师这一周的训练方案，赶在八点钟之前，套上军大衣，戴上白色皮手套，挂上望远镜，戴上墨镜，换上一双皮质军用长靴，走出了办公室。
谁也不知道伯尔特到底是什么来头，只知道他17岁就从剑桥大学毕业并参军，19岁就从世界领先的巴伐利亚军校毕业成为少校，统领皇家警卫团第一营，不到28岁就当上了少将师长，一路直线升迁，这在和平年代是十分罕见的，而他就是这种人，曾在皇家警卫团任上校团长，这次又统领陆军王牌第六军主力41师。参谋总部有个46岁的老参谋，刚刚当上中将，实在是嫉妒心泛滥，提议将他打发到人烟稀少的德奥边境去训练军队。这位巴伐利亚第一名的高材生，就这样被送去了永无战事的南部边境。
柏林时间上午八点整，41师军训场。
伴随着嘹亮的军哨声，两万七千名背着新式毛瑟98步枪的陆军士兵在军训场上集结。在将部队分为九个编队后，93团（第一编队）团长率领麾下3200名士兵领全师绕着军营跑两圈（一圈十千米）。也许新兵在这种情况下会喊累，在起点处叫苦连天，但是41师全是服役已经超过一年半的老兵，自从伯尔特担任师长以来，每天，不论是晴是雨，都是这样训练的。所以，已经经受住磨练的老兵们也不怕这种魔鬼式的训练了。
（一个半小时后）当伯尔特悠闲地用完一杯咖啡时，全师两万七千名官兵也排着整齐的编队，秩序井然地在军训场上集中。每个人都是汗流浃背，但没有人是面露苦色，在那里叫苦的。见此情形，伯尔特满意地露出了一丝极其古怪的微笑，命令开始日常训练，随后便转身离开。这时，炮兵团新晋副团长埃里克?乔少校跑了过来，向少将汇报道：“少将，炮兵团已经做好准备，可以开始炮击演习。团长让我请您前去观摩。”
伯尔特跨上战马，不等随从和少校反应过来就飞驰而去，留下一脸茫然、不知所措的随从军官们。
柏林时间上午十点整，41师炮兵团炮击训练场。
在伯尔特的示意下，炮兵团团长卡斯特?威尔森上校命令全团27门152。4mm重榴弹炮、88门127mm轻榴弹炮、163门101。6mm野战炮共278门重型火炮一齐开火。在一阵震耳欲聋、使人胆寒的炮击声过后，伯尔特举起望远镜，望向对面7。16千米外的目标山体数百个冒着黑烟的弹坑清晰可见。他拨弄着胸前那枚闪着光泽的、他两年前任皇家警卫团上校团长是获得的二级铁十字勋章，冷冷地说了一句：“不错，弹着点很精准，不过以后要尽量使用燃烧弹，这样轰击对敌人造成的伤亡不大。”
十点半时，伯尔特打电话给在师参谋部作会议记录的奥拓，告诉他他将在12:40离开军营去法兰克福，然后从那里坐火车去首都柏林，去参加于10月7日举行的参谋总部会议，让他早作准备。然后，他又坐进了师长办公室。
这时，他虽然眼睛望着窗外的美丽秋景，但心里想的却不是这些。自从施利芬担任德国陆军参谋总长后，德国和俄国明显疏远了。而施利芬也是越来越倾向于两线作战了。他觉得，就算参谋总部能拿出再完美的作战计划，也不能完全将人为失误和意外情况算进去。一旦局面失控，造成的后果将不堪设想。而海峡对岸的海洋霸主英国很有可能会加入法国一方，东边俄国巨人的军队实力和动员速度都深不可测；而在大洋彼岸，已经夺下了世界经济实力第一桂冠的美国实力未知，潜力无限，随时有可能参战；南方也不怎么太平，同盟国意大利和奥匈帝国是世仇，随时有可能反目成仇，甚至倒戈；巴尔干半岛则是一个随时有可能爆发的火药桶，已故的俾斯麦首相处心积虑构建的欧洲势均力敌的和平体系已经崩溃，第一次世界大战已经可以预见。而一旦不能速战速决解决纠纷，德国将被迫进行东西两线作战，而德国资源匮乏，石油、橡胶和一些物资全靠进口，一旦英国运用其海上霸权进行封锁，德军将因为缺乏补给而被迫向英法投降。到时候，德国就将因为战争失败的困难局面了。很明显，这次将有一个大计划出炉，而他打心眼里是不支持现任德意志帝国陆军总参谋长施利芬上将的。因此，这次参谋总部会议定然不会安宁。
转眼，师长办公室墙上的挂钟中的时针已经指向12，。在十二声清脆的钟声敲响后，伯尔特终于停止沉思，信步向师部军官餐厅走去。在耗费将近半小时的时间解决午餐后，他疾步走回师长办公室，收拾好行李——那只装有无数国家级机密的公文包，重新穿上早晨检阅时所穿的那套秋季少将制服，别上他在巴伐利亚军校进修时获得的勇气勋章，在12:40时跨上战马，带着副师长、师参谋长、师副参谋长、他的副官还有六名卫兵、一名通讯兵共12人骑着战马上了唯一一条通向慕尼黑的路。
沿着崎岖、泥泞的山间小路骑行了约三个小时后，他们一行抵达了位于慕尼黑郊区的慕尼黑南火车站，在车站月台等待了十几分钟后，他们登上了下午3:57的军用特快列车ASF–1062PU前往柏林。
列车以127千米的时速从慕尼黑出发，穿过了德国南部的大片原野，在法兰克福附近突然转轨进入了法兰克福中心火车站。伯尔特一行很是无奈地走下列车，在站台上等待列车长告诉他们的另一列陆军特快专列ASF-642PI的到来。经过了十五分钟的“漫长”等待，他们终于等来了这趟专列。为了赶时间，伯尔特花51马克让司机以他能够达到的最高时速前进，以便追回来他已经失去的时间（很显然，某个人看过凡尔纳的小说《八十天环游地球》，深受其影响）。
列车以超过154千米的时速，向着目的地柏林之心火车站飞驰而去。车窗外的风景不断变幻着，从南部一片火红的深秋农场，到中部一座座繁华的城镇，再到北部银装素裹的初冬平原，他们看见了纬度对气候和地区景观的影响，也见证了寒潮的南侵。晚上6:28，列车抵达了位于柏林城郊、距城区约41。8千米的德意志帝国日耳曼警戒线陆军第三军防区六号火车检查站。在经过了长达15分钟的细致检查后，ASF-642PI列车再次以136千米的时速启动了。
夜晚7:39，列车抵达了位于柏林市郊的柏林之心火车站。伯尔特一行在火车还没停稳时就跳下车，一路小跑着出了火车站。
出了火车站以后，他们很快就在繁华的柏林城内迷了路。这时，还是靠伯尔特用他半年前的记忆带领大家走出了市区，在市郊的俾斯麦之灵大酒店里订了六间豪华套房。不过，在住进酒店后，伯尔特陷入了沉思，因为他刚才在柏林的大街上看见了一个穿着上校制服的熟悉身影，而那张脸，则是像极了他在剑桥大学和巴伐利亚军校的同学、巴伐利亚军校第二名的高材生兰纳?冯?柯德尔，也是他的死敌——因为他们两个完全不是同一个类型的人，冰火两重天，一个天上，一个地下，怎么可能有任何友好的情感？这一切还得追溯到14年前，他们刚刚考进英国剑桥大学的时候。两个人在大的决定性问题上往往会有相同的见解，同样崇拜前帝国首相俾斯麦元帅，厌倦施利芬上将，不过他们在小事上两个人通常都会有很严重的分歧，总是因为一件微不足道的小事而打起来。最后，当他们都从巴伐利亚军校毕业后，两人便分道扬镳了。
难道，他也要参加这次会议？
一个很奇怪的念头划过伯尔特的脑海，他仿佛是被什么击中了，一下子就趴到了桌子上。但是很快，他就恢复了过来，他的心情也随之平静下来。他认定只是自己看错了而已。随后，他解决了酒店提供的晚餐，浏览了一下副官刚刚拿来的《帝国参谋总部会议安排纲要和与会者指南》，拟定完他的发言稿，已是晚上九点了。正当他准备休息一下时，一股说不出的力量迫使他再次返回书桌，脑海里好像有一个声音再说：“把它打开吧，里面有你想要的。”
他再一次翻开了那本册子。当他仔细地查看参加会议的人员名单时，他发现了一个他曾经记得非常清楚的名字——兰纳·冯·柯德尔，帝国陆军上校，帝国皇家警卫团参谋长兼副团长。他感到十分震惊，差点就站不稳，跌倒在地。不过很快他又恢复了正常，他觉得，可能有同名者也说不定。他强迫自己镇定下来，从晚上9:30开始用夜宵，在晚上十点整准时拉上一条毛毯，躺在床上睡着了（本来他想睡在地板上的，不过因为他没能找到第二条毛毯，所以他就睡床上去了）。
他万万没有想到，那个身影、那个名字，不是别人，正是他的同学兼死敌——兰纳·冯·柯德尔。正是他的这个幻想，导致了他明天的无比震惊。可想而知，这两人之间会发生什么。不过，其余十一人则是什么也不知道，而施利芬上将做梦也不会想到，巴伐利亚军校他亲自教出来的第一名和第二名的高材生，居然会反对他那个耗时十三年想出、天衣无缝的宏伟计划，与他舌战一整个下午。所有令人意想不到的事情，都将在明天举行的帝国参谋总部会议上发生，一切遐想，都会被彻底颠覆……
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