“这地球人疯了。”李比转向众人喊道，“难道你们看不出来吗？”
有些人无言地瞪着李比，其他人则瞪着贝莱。
贝莱不给他们下结论的机会，赶紧接着说：“你自己最清楚，李比博士。德拉玛博士死前正准备和你拆伙，德拉玛夫人以为问题出在你不想结婚，我却不这么想。德拉玛博士自己就在开创一个以人工生殖取代婚姻的未来。可是德拉玛博士和你有着合作关系，因此对你的研究工作比任何人都更了解，或说猜得更准。如果你试图进行危险的实验，他一定会知道，而且会设法阻止你。他曾对葛鲁尔局长暗示过这件事，但并未提供详情，因为详情他自己也不确定。显然，你发现他已经起疑，于是杀了他。”
“你疯了！”李比又骂了一句，“我不想管这件事了。”
亚特比希却插嘴道：“听他说完，李比！”
贝莱听得出安全局长声音中欠缺同情之意，但他紧抿着嘴，以免过早流露出得意之色。他又说：“昨天，当你提到可拆换四肢的时候，李比博士，你还提到星舰可以内建有正子脑。当时你的话未免太多了些。是不是因为你觉得我只是地球人，无法了解机器人学的发展潜力？或是因为我原本威胁说要见你，后来回心转意，所以你高兴得头脑不清了？无论如何，总之奎摩特早已告诉我，正子机器人正是索拉利对抗其他外围世界的秘密武器。”
奎摩特冷不防地听到自己的名字，猛然跳了起来，喊道：“我指的是……”
“我知道，你指的是社会学上的意义，但这句话带给我不少启示。想想看，内建正子脑的星舰和载人的星舰究竟有什么不同。在实际作战时，载人的星舰根本无法使用机器人。无论敌舰上或敌方世界上的人类，机器人都无法摧毁，因为机器人无法将人类分成敌人和自己人。
“当然，你可以告诉机器人说敌舰上没有任何人类，还可以告诉它遭到轰炸的是一颗无人行星。但实际上很难做到这一点，机器人看得出自己的船舰上有人，也知道自己的世界上住着人类，它当然会假设敌方阵营也是同样的情形。想让机器人服服帖帖，得由真正的机器人学专家出马，例如李比博士你自己，而这样的专家少之又少。
“但配备正子脑的星舰就完全不同了，在我想来，它会乐意奉命对任何船舰展开攻击。它自然而然会假设其他船舰上同样没有人。正子脑星舰不难被设定成无法接收敌舰的讯息，因而无从获悉实情。既然武器和防御系统都在正子脑的直接控制下，它会比任何载人星舰更加灵活。此外，由于上面不需要活动空间、补给品、清水以及空气滤清器，它能拥有更多的武器，更强的装甲，因而比普通的星舰更无懈可击。一艘正子脑星舰就能击败一支普通的舰队，我有没有说错？”
最后那个问题当然是针对李比博士，而他早已站了起来，挺直到了近乎僵硬的程度，似乎心中充满——愤怒？恐惧？
他并未回答，谁也没听见他说半句话。这时紧绷的气氛突然瓦解，人人竞相发出疯狂的呐喊。克萝丽莎像是戴上一副复仇女神的面具，就连嘉蒂雅也坐不住了，她不但站起来，还不断冲着空气挥拳。
李比成了众矢之的。
贝莱放心地闭上眼睛，试着暂且放松肌肉并舒展肌腱。
成功了。他终于按对了按钮。奎摩特曾把索拉利上的机器人比喻成斯巴达的希洛人。他说机器人不可能叛变，因此索拉利人可以高枕无忧。
可是，万一有人妄想教导机器人如何伤害人类呢？换言之，给了它们叛变的能力？
难道这还不算罪大恶极吗？在索拉利，机器人和人类的比例是两万比一；在这样一个世界上，如果某人只是涉嫌想让机器人有能力伤害人类，难道就不会成为全民公敌吗？
亚特比希喊道：“你被捕了。绝对不准再碰你的笔记和记录，政府会尽快派人去检查……”他近乎语无伦次地说下去，但现场乱成一团，谁也听不清楚他还说了些什么。
这时，一个机器人走近贝莱。“主人，奥利瓦主人捎来的口信。”
贝莱神情严肃地听完口信，然后转过头来，大声喊道：“大家静一静。”他的声音几乎有着魔力，众人纷纷郑重其事地朝他望去，全神贯注地注视着这个地球人（只有李比仍旧怒目而视）。
贝莱开口道：“只有傻子才会指望李比博士再也不碰那些记录，乖乖等着政府官员前来接收。所以早在开会之前，我的搭档丹尼尔·奥利瓦便已启程前往李比博士的属地。我刚接到他的消息，他已经抵达目的地，即将找到李比博士，以便牢牢看住他。”
“看住我！”李比仿佛一头受惊的野兽，发出凄厉的嗥叫。他的眼睛睁到了最大的程度，仿佛脑袋上的两个窟窿。“有人要来这里？和我面对面？不！不！”第二个“不”根本就是一声尖叫。
“只要你合作，”贝莱冷冷地说，“他不会伤害你的。”
“但我不要见他，我不能见他。”这位机器人学家跪倒在地，却似乎浑然不觉。他双手合十，活脱一副求人饶命的模样。“你到底要什么？要我招认吗？那个机器人的四肢的确可以拆换。没错，没错，没错。葛鲁尔中毒是我一手策划的，令你差点中箭的也是我。我甚至如你所说，正在策划建造那样的星舰。我还没成功，不过，没错，我的确在策划。我都招了，拜托叫那人走开，别让他进来，叫他走开！”
他越说越含混不清。
贝莱点了点头。又按对了一个钮，拿面对面来威胁他，比任何刑求逼供更有效。
然后，在其他人看不到也听不到的某个角落，不知出现了什么动静，李比猛然转过头去，立刻张大嘴巴。他还举起双手，像是要挡住什么东西。
“走开，”他恳求道，“走开。别过来，求求你别过来，求求你……”
他趴下来爬了几步，突然将手伸进外套口袋中。只见他掏出一样东西，迅速放进嘴里。摇晃两下之后，他便仆倒在地了。
贝莱很想大叫：你这傻瓜，走近你的并非人类，只是一个你最喜爱的机器人。
丹尼尔·奥利瓦冲进显像范围，瞪着那个倒地不起的身躯，愣了一阵子。
贝莱屏息以待。万一丹尼尔想通了是他的人类外形害死李比的，那么第一法则恐怕会让他的脑子吃不消。
不过丹尼尔只是跪下来，用细长的手指在李比身上到处摸了摸。然后他抬起李比的头，紧紧搂在怀中，仿佛抱着一件珍爱之极的事物。
他将雕像般俊美的脸孔朝向众人，轻声说道：“这个人死了！”
贝莱正在等她，因为她曾表示要跟他话别。可是当她出现的时候，他不禁睁大了眼睛。
他说：“你在我面前。”
“没错，”嘉蒂雅说，“你怎么看出来的？”
“你戴着手套。”
“喔。”她不知所措地望着自己的双手。然后，她轻声说：“你介意吗？”
“不，当然不介意。但你为何决定当面见我，而不用显像呢？”
“这——”她硬挤出一抹笑容，“我必须习惯这件事，对不对，以利亚？我的意思是，既然我要去奥罗拉了。”
“所以一切都安排好了？”
“奥利瓦先生似乎很有影响力。一切都安排妥当，我再也不会回来了。”
“很好。你会过得更快乐，嘉蒂雅，我对你有信心。”
“我有点害怕。”
“我知道。那意味着你随时会面对他人，再也不像在索拉利这么自在了。但你会习惯的，更重要的是，你会慢慢忘掉这些可怕的经历。”
“我不想忘掉任何事。”嘉蒂雅轻声细语地说。
“你会的。”然后，贝莱望着这个站在自己面前的纤细女子，带着一丝怅惘说：“总有一天你还会结婚，我是指真正的婚姻。”
“不知道为什么，”她消沉地说，“现在听起来，这似乎对我没什么吸引力了。”
“你的想法会逐渐改变的。”
两人站在那里，无言地对望了片刻。
嘉蒂雅又说：“我一直还没有谢你。”
贝莱说：“这是我分内的事。”
“你马上要回地球去了，是吗？”
“是的。”
“我再也见不到你了。”
“或许吧。但别因此感到难过。我顶多再过四十年就会死了，而那个时候，你看起来不会和现在有丝毫不同。”
她的表情扭曲了。“别这么说。”
“这是实话。”
她仿佛想要强行改变话题，快速说道：“关于约珊·李比那些事都不假，你知道吧。”
“我知道。其他几位机器人学家清查了他的记录，发现他的确在研究无人驾驶的智慧型星舰。而且，他们又发现了几个拥有可置换四肢的机器人。”
嘉蒂雅打了一个哆嗦。“你想，他为什么要做这种可怕的事呢？”
“因为他怕见人。为了避免和人面对面，他甚至不惜自杀。他打算将其他世界的人通通杀光，好让索拉利再也接触不到外人，让面对面永远成为禁忌。”
“他怎么会有这样的想法，”她抱怨道，“其实面对面可以是很……”
相隔十步的两人又面面相觑地沉默了一阵子。
然后，嘉蒂雅突然叫道：“喔，以利亚，你会觉得我不知廉耻。”
“什么事不知廉耻？”
“我能碰碰你吗？我再也见不到你了，以利亚。”
“如果你想，我不反对。”
她一步步向他走近，只见她双眼发亮，却也同时显露出忧虑。最后，她在三英尺外停下脚步，仿佛被催眠般，开始慢慢摘下右手的手套。
贝莱连忙做了一个制止的手势。“别做傻事，嘉蒂雅。”
“我不怕。”嘉蒂雅说。
她的右手露了出来，一面发抖一面向前伸。
贝莱抓住她的手，他自己的手同样在发抖。一时之间，他们就维持着这个姿势，看得出她显得既羞又怕。等到他松开手，她的手也立刻抽回去，但在毫无预警的情况下，那只手猛然伸到他眼前，指尖轻轻地、迅速地扫过他的脸颊。
她说：“谢谢你，以利亚，再见了。”
他回了一句：“再见了，嘉蒂雅。”便默默目送她离去。
虽然明知自己即将搭乘太空船返回地球，此时此刻，他心中还是感到若有所失。
阿伯特·敏宁次长刻意在脸上堆出正式的欢迎神情。“很高兴看到你回来了。当然，你的报告比你早一步回到地球，我们正在研究呢。你圆满完成任务，我们会好好为你记上一笔。”
“谢谢您。”贝莱说。对于这种好消息，他已经有点麻木。回到了地球，投入了钢穴安全的怀抱，还听到了洁西的声音（他跟她通过话了），竟然令他兴出一种诡异的空虚感。
“然而，”敏宁说，“你的报告只提到了凶案的调查经过。还有一件事，我们也很感兴趣，能否请你口头做个报告？”
贝莱迟疑了一下，右手自然而然伸向外套的内袋，这回，他终于摸到那根能带给他温暖自在的烟斗了。
敏宁立刻说：“你尽管抽，贝莱。”
贝莱故意把点烟过程拖得相当长。“我并不是社会学家。”他说。
“不是吗？”敏宁浅浅一笑，“我记得我们好像讨论过，一名成功的警探，即使从未听过汉克特方程式，也一定是个凭经验法则行事的一流社会学家。看你现在这种不自在的神情，我想你对外围世界已经有些见解，只是不确定我会作何感想，是吗？”
“这么说也没错，次长……当初您派我去索拉利的时候，曾经问我一个问题，那就是外围世界到底有没有短处。他们的长处是人口少、寿命长以及拥有机器人，但他们又有些什么短处呢？”
“嗯？”
“我相信我已经发现索拉利人的短处了，次长。”
“你能回答我的问题了？很好，说吧。”
“他们的短处，次长，就是他们人口少、寿命长以及拥有机器人。”
敏宁瞪着贝莱，表情没有丝毫变化，但双手不自觉地在纸张上画来画去。
他问：“你为何这么说？”
在返回地球途中，贝莱花了许多时间整理思绪，包括仔细想象如何用说之以理的方式跟地球官员侃侃而谈。现在他却不知如何开口。
他答道：“我不确定能否说得清楚。”
“没关系，让我听听看。反正只是大略描述罢了。”
贝莱说：“有一样东西，人类保有了百万年，却被索拉利人放弃了。这样东西要比原子能、城市、农业、工具、火，乃至一切的一切更为重要，因为一切的一切都是它所造就的。”
“我不想猜谜，贝莱，那到底是什么？”
“就是群居，次长，也就是人与人之间的合作。索拉利把它完全放弃了。那个世界上的人个个离群索居，他们唯一的社会学家居然还引以为傲。顺便提一下，那位社会学家从未听过社会数学这门学问，因为连社会学都是他自己发明的。没有任何人教导他，没有任何人帮助他，没有任何人替他找出自身的盲点。在索拉利，只有机器人学是唯一真正发达的科学，但也只有一小撮人从事研究；一旦需要分析机器人和人类的互动，他们就得向地球人求助了。
“索拉利的艺术，次长，都是抽象的。在地球的众多艺术形式中，当然也有抽象艺术，但索拉利却只有这一种。人味儿通通不见了。而他们对未来的展望则是人工生殖，是让人类完全不再自然生育。”
敏宁说：“这些听起来都很可怕，但有实际的害处吗？”
“我想答案是肯定的。没有了人与人的互动，无论是人生的乐趣、智慧的价值，甚至活下去的理由都所剩无几了。显像无法取代见面，索拉利人自己也明白显像只是一种远距离的接触。