建元六年（前135），针对匈奴的和亲之请，汉武帝采纳了以御史大夫韩安国为代表的多数朝臣的意见，同意和亲；否定了大行王恢武力打击的提议。汉武帝难道不愿用兵？绝对不是。他只是在寻找一个对匈作战的最佳方案。那么，什么方案可以零风险呢？
汉武帝和亲后的第三年（元光二年，前133）年初（冬十月），他突然召集大臣们说：朕把宗室的公主装扮得漂漂亮亮的嫁给单于，又给了他们丰厚的财物，我大汉待匈奴不薄啊！但是，单于的傲慢无礼和无休止的入境扰民，令我既郁闷又痛惜。如今我打算攻打匈奴，你们觉得怎么样？（朕饰子女以配单于，金币文绣赂之甚厚，单于待命加嫚，侵盗亡已。边境被害，朕甚闵之。今欲举兵攻之，何如？）
汉武帝不满匈奴，打算对匈用兵！
汉武帝为什么突然改变既定国策呢？
汉武帝最初提出对匈用兵的元光二年，匈奴并未入侵；而且，自两年前（建元六年，前135）汉武帝与匈奴和亲以来，匈奴也没有大规模入侵。汉匈关系在建元六年至元光二年之间，一直处于相对平静的状态。因此，并非匈奴突然入侵，迫使汉武帝对匈动武。这里只有一个解释：汉武帝早就打算对匈奴动手。
原来，建元六年（前135）匈奴主动和亲之时，朝中爆发主战派与和亲派的争论。和亲派的代表人物韩安国陈述了对匈奴作战的巨大风险，因此，汉武帝不得不去等待最合适的机遇，寻找最有利的方案。
究竟什么方案才是零风险的对匈作战方案呢？
““零风险”方案”
元光二年（前133），汉武帝把自己对匈作战的意见提交朝议，御史大夫韩安国和大行王恢再次成为“和亲”与“主战”两派的核心人物。
王恢与韩安国两人各持己见，唇枪舌剑，互相诘难。争论的焦点有三个：
一是要不要对匈作战。
王恢认为：战国时代的代国，北边面对匈奴的侵扰，南面还得对付中原的战乱；即使如此，代国还能够保护自己的百姓，过着平静的生活，匈奴也不敢轻易来犯。今天，大汉以陛下之威，匈奴反而三番五次地入侵边地，心中没有丝毫畏惧，对我们大汉比对当年一个小小代国还要嚣张。因此，必须打，狠狠地打，打到匈奴知道畏惧才行！
王恢这番话的核心：对匈宣战，扬大汉军威！
韩安国仍延续他以前的观点，认为对匈作战实在无利可言。匈奴是游牧民族，居无定所，汉军深入沙漠腹地，一是很难找到匈奴主力（找不到），二是一旦遭遇匈奴主力，我以疲劳之卒对匈奴精锐之师，很难打赢（打不赢），三是占了匈奴沙漠国土没有用，夺了匈奴的百姓也不能使汉朝强大（划不来）。
二是如何看待高祖和亲。
汉高祖刘邦白登被围，被困七日，无计可施，几乎陷入绝境，狼狈至极。最后还是陈平献计，贿赂并利用了单于的阔氏，才得以突围。
突围之后，刘邦头脑冷静了，采纳刘敬的意见，对匈奴和亲。
高祖刘邦在西汉政坛上拥有很高的威望，所以，刘邦的和亲国策成了刘邦之后主战派与和亲派每每争议的焦点。
当年吕后接到冒顿（mo du，莫毒）单于的骚扰信时，勃然大怒，主张立即出兵，樊啥趁机扬言：他只要带十万军队就可横扫匈奴。一时间，朝堂上一片喊打之声。这场危机最后怎么解决的？
栾布说：当年高祖带三十万精兵讨伐匈奴，却被困守七日。以高祖皇帝的英武，尚且打不过匈奴，樊啥之言纯粹是欺君。
心气极高、专横跋息的吕后，听了栾布的话，一言不发，最终同意栾布的意见，继续和亲。吕后如此忍辱，在其一生中是唯一一次。我们可以因此认为，吕后以大局为重，以国事为重。但不能否认，刘邦的和亲之举，对吕后有着多么大的影响！因此，在汉匈关系史上，刘邦的和亲主张成为和亲派的一张王牌，也成为主战派一道难以逾越的鸿沟。如果对匈作战，就要正视汉高祖和亲匈奴这一历史问题。
韩安国认为：当年高祖皇帝被困平城七天，饭都吃不上，脱困之后，却毫无愤怒之心。这是因为高祖皇帝以天下为大，不因为一己私怒而损害天下公益。因此，才有了高祖、惠帝、高后、文帝、景帝五代的相继和亲。
王恢反驳：高祖之所以主张和亲，不是没有能力动武，而是想让百姓生活安宁；如今边境屡遭侵犯，天下苍生尸骨累累，这是任何一个具有仁爱之心的人都痛心不已的事。如果高祖在世，也一定不会坐视不顾。
王恢有意避开汉初的经济实力、军事实力不足以支撑对匈作战这个关键，把刘邦的和亲归于他的慈悲胸怀。
王恢的这个说法非常巧妙。
第一，和亲派一直以刘邦打不过匈奴才和亲作为一面大旗，一旦遇到主战派就拉大旗做虎皮。但是，王恢偏偏对刘邦和亲作了另类阐释，他认为：刘邦决不是打不过才和亲，是不愿让经历了太多苦难的百姓再受战争之苦，才作出无奈选择。
王恢之论大大美化了刘邦，即使人们不认同王恢的说法，谁敢驳斥他的意见？驳斥者一旦开口，就会陷入一个要命的圈套——诬蔑高祖刘邦！
第二，刘邦为了免除百姓苦难才和亲，现在，百姓正遭受匈奴侵扰之苦，为了解除百姓的苦难，自然必须对匈用武。
三是如何对匈作战。
韩安国认为：用兵的诀窍是以饱待饥，以逸待劳；汉军长驱直入，深入匈奴腹地，后勤补给线太长；而且，士兵经过长途跋涉，疲惫不堪，实在难以成功。
王恢立即提出一个让韩安国无法回击的方案。韩安国顿时哑口无言。
王恢这一次提出的作战方案，并不是深入到匈奴腹地；而是引诱单于到汉朝边境，然后选派精兵，埋伏在指定地点。或在其左，或在其右，或在其前，或断其后。这样，一定可以擒获单于，大败匈奴。（恢曰：不然。臣今言击之者，固非发而深入也。将顺因单于之欲，诱而致之边。吾选枭骑壮士，阴伏而处以为之备，审遮险阻以为其戒，吾执已定。或营其左，或营其右，或当其前，或绝其后，单于可禽，百全必取。上从恢议。）
这是一个诱敌进入埋伏圈的作战方案，它完全规避了韩安国提出对匈作战的最大风险——找不到，打不赢。这正是汉武帝苦苦等待和寻找的零风险对匈作战方案——“马邑之谋”！
所谓马邑之谋，是马邑（今山西朔县）富豪聂壹向大行王恢提出的一个计谋：匈奴与汉朝和亲未久，对汉朝边地还比较亲和，趁此机会引诱匈奴单于偷袭马邑，我方同时埋伏大量精兵，将匈奴主力一举歼灭。这样，既消灭了单于主力，又没有韩安国担心的，以疲惫之卒对付匈奴精锐之师的弊端。
看上去，马邑之谋是一个非常完美的“零风险”作战方案。
汉武帝立即批准。
“功亏一赞”
完美作战计划的第一招，笑里藏刀。王恢派遣聂壹扮作匈奴边境的商人，拜见匈奴单于，对他说：我能除掉马邑县县令、县丞，将全城送给您。军臣单于非常高兴，答应与他里应外合拿下马邑。正所谓，以信义安之，以利益诱之，麻痹了敌人的注意力，就方便下手了。
完美作战计划的第二招，请君入瓮。聂壹迅速折返马邑，杀了一个被判死刑的囚犯，把他的首级悬挂在马邑城头，对匈奴密使说：马邑的守官已经被杀，你们赶紧出兵。军臣单于立即率领十万多骑兵，进入武州塞（今山西左云）。司马迁在《史记·匈奴列传》中，有一句话概括匈奴人特点：苟利所在，不知礼义。其实，追逐利益是人的本性。而军臣单于此次，仅仅因为一个素不相识的人一番话，便冒险行动；离开了自己的大本营，“刀俎”变为“鱼肉”，生死难料。
至此，我们便看清，“马邑之谋”就是一个为匈奴设下的巨大的陷阱：聂壹出塞→诱之以利→单于轻信→率兵前来→汉军伏击。如果不出意外，方案可谓胜算在握。
为了全歼匈奴单于主力，汉武帝在马邑埋下三十多万精兵，藏匿在马邑城旁的山谷之中，严阵以待。卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，御史大夫韩安国为护军将军。兵马嘶啸，各就各位；韩安国统一指挥。只要单于闯入汉军视线，全军出动，排山倒海。而王恢、李息、李广则从代地出击匈奴辎重，为战役打上双保险。一切准备就绪，三十万大军，屏息凝神，豪气在胸，静候军臣单于的出现。
单于踌躇满志，率十万余骑进入武州塞。离马邑还有一百多里的时候，他突然一阵不安：茫茫大漠，一片肃杀；只有零星的牛羊，却不见一个汉族百姓。军臣单于满腹狐疑（怪之）。汉军至此失了一策：打草惊蛇。
攻下一座烽隧，轻而易举。单于来不及享受胜利果实，立时把武州尉史（燕门郡郡尉的属官）抓入帐下，逼问原委。这才得知：汉兵数十万伏马邑下。军臣单于一阵后怕，对左右说：我本来就怀疑啊！不待休整，匈奴大军仓皇出逃武州塞。后来单于仰天唱叹：我能得到汉朝的尉史，真是天意！
与此同时，这边三十万汉兵还在紧张地等待，士气高涨。一个时辰过去，又一个时辰过去。塞下开始传言单于退兵，三十万汉兵猛追至关塞，单于已远遁多时。汉军士气委靡，只好灰头土脸，宣布撤军。
王恢听说单于未战已退，担心攻击匈奴辎重，将与匈奴精兵遭遇。那样，汉军势必损兵折将，劳而无功。于是，带领侧翼的三万兵力，退兵而去。
马邑之谋结束。
单于乘兴而来，本是利令智昏，却还能眼观六路，不失审慎。一个“怪之”，给他带来了幸运，同时宣告聂壹、王恢编织的“马邑之谋”美梦的破灭。
汉军无功而返，汉武帝大怒。尤其怨恨王恢没有出击而擅自罢兵，使汉军一无所获。
王恢据理力争：约定主力部队与单于交战，我率兵攻击匈奴的后勤辎重，必然有利可得。但单于觉察了我们的埋伏，不到马邑城就撤退了，我们如果出击，三万人势必不敌匈奴十万精兵。不出兵，回来也是死，臣已做好必死的准备，但臣是为了保全陛下三万兵力啊！
武帝恨意难平，对此充耳不闻，立即将王恢交付廷尉（司法部长）处理。廷尉按照法律，王恢当斩。王恢觉得冤屈，也再不敢当面冲撞武帝，于是用千金重礼贿赂丞相田蚡。武帝正在气头上，田蚡也大气不敢出一声，又求到姐姐王太后，说：马邑之谋是王恢率先主张的，现在事没办成，反杀王恢。亲者痛，仇者快。恰是中了匈奴人的下怀啊！王太后一向是弟弟的铁杆支持者，很快把这番话转告给汉武帝。
窦太后去世后，王太后、田蚡继续牵制汉武帝，汉武帝早已心存不满。这次汉军无功而返，他羞愤交加，颜面无存。不知轻重的王太后、田蚡还在一旁指手画脚，更坚定了汉武帝的诛杀之心，于是，汉武帝回复王太后，我听信了王恢的一通忽悠，派几十万大军，投入马邑之谋。即使抓不到匈奴单于，王恢攻击单于的辎重，也会有不少收获以安慰士大夫。事到如今，不杀王恢，我无法给天下人一个交代。（上曰：首为马邑事者，恢也，故发天下兵数十万从其言为此。且纵单于不可得，恢所部击其辎重，扰颇可得，以慰士大夫心。今不诛恢，无以谢天下。）“天亡我”也好，“战之罪”也罢，马邑之谋刺伤了汉武帝的皇者自尊，王恢注定是这场战役的替罪羔羊，当即在狱中自杀。
王恢死的确实冤枉。他为汉武帝苦心制定了一个“完美”计划，由于单于意外警觉而破产。他从现实出发权衡利弊，为汉朝保全了三万兵力，却把自己逼上了绝路。
他是第一个因抗击匈奴而被冤杀的汉廷高官。
马邑之谋的结果如何呢？
“马邑之谋”像一个美丽的肥皂泡，还没成形就破灭了。但是，“马邑之谋”到底不是一个虚幻的泡泡，对于凶狠的匈奴王和血性的汉武帝，它给两方的精神刺激都是巨大的。
第一，汉匈关系的转折点。
马邑之谋虽然失败而终，汉匈关系却因此受到极大破坏。军臣单于侥幸躲过一劫，心中的怨恨可想而知。
和亲维系的短暂和平本来就非常不可靠，马邑之谋后，和亲完全断绝，匈奴频频攻击汉朝边塞，入侵事件接连不断（自是之后匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数）：汉匈关系进入空前紧张的新时期。
在此之前，由于国力所限，汉朝在汉匈关系中一直扮演忍气吞声的角色，强颜欢笑地献出女人、财物，维持苟和。汉武帝雪耻之心由来已久，“马邑之谋”恰恰成为他对匈作战的契机。他必然选择铁和血，以战马戈矛、精兵强将向匈奴开仗。
第二，作战方略的转折点。
从刘邦和亲到马邑之谋，汉军一直采取消极防御战略。马邑之谋功亏一篑，因此，这种诱敌深入、聚歼主力的战法，从此不可再用。汉军只能采取主动寻找匈奴主力作战的战略，同时还要承担深入匈奴腹地作战的各种风险。
第三，马邑之谋的评价。
马邑之谋的失败，看起来非常偶然，实际上却是必然。
匈奴之患对于中原农耕民族，由来已久。战国时期的代国就已经面临匈奴入侵。秦始皇为了防备匈奴，修筑万里长城。汉朝自建国始，就面临这一大难题。如此漫长的民族纷争，仅仅希望设一个骗局，靠一次充满变数的伏击战，一举解决汉匈之间多年的争端，实在很不现实。
马邑之谋是一次“斩首行动”，如果真的成功，结果无非两点：
一是杀死军臣单于，二是消灭单于主力。
即使如此，匈奴之患就真正解决了吗？未必！
斩杀军臣单于，消灭单于主力，对于解决汉朝边患，的确不可低估。但是，军臣单于被杀之后，新的单于会立即出现；一个强大的游牧民族不可能仅仅因为死了一个单于，少了十几万军队，就彻底崩溃。一次大胜会重创匈奴，但不可能一次性解决所有问题。从元光二年（前133）的马邑之谋开始，到征和三年（前90）李广利全军覆灭投降匈奴，汉武帝和匈奴打了44年，看似残弱的匈奴并未被征服，反而拖垮了强大的西汉王朝。汉武帝在征和四年（前89）下“轮台罪己诏”，停止对匈作战。近半个世纪的征伐未能解决的问题，怎么可能靠一次侥幸胜利就彻底解决呢？
马邑之谋宣告此路不通。汉武帝要想取得对匈作战的胜利，不但要改变战略，还要选拔新的将才。对匈战场上，汉武帝重磅推出了哪位英才呢？
请看：初露锋芒。