乌金岭煤矿是斜井，长长的巷道像一条黑色的巨蟒，伸进了乌金岭的肚子里。巷道两侧隔不多远一盏昏黄的电灯，恰似巨蟒身上的鳞片。
棱角分明的安全员小冬，穿上黑不流球的工作服戴上同样黑的安全帽，仍没有减去他秀气生动的面容。虽说下煤矿检查是他的工作，但今天的检查却非同一般。因为他私自决定要对9号煤的工作面进行检查。直到他穿好工作服下井时，他的意图，连老析板王小波和他的舅舅老虎一点也没有嗅出来。
小冬坐上煤罐车从井口向井底走，随着煤罐车的速度加快，煤罐车磨擦铁轨发出隆隆的巨响，搅动巷道的空气，产生了巨大的气流。小冬感到身体发颤，好像隆冬呼啸的西北风。不知过了多长时间，小冬听到一声咚的响声，煤罐车停了下来。他明白到达工作面了。他向四周看了看，四面黑得吓人，只有一条灯的长蛇折向底下。这个工作面早已废弃不用，只在应付上头检查时，才打开电灯，装模作样的向检查的人亮相。那折下的电灯长蛇才是他要去的地方，那就是偷采的9号工作面。他吸了口长气，口罩严严捂着的嘴还是吸到了浮尘，他将浮尘强咽下肚里，然后又坐上一个巨大的煤筐随卷扬机的钢丝绳下到了井底。
这个工作面比上面的却要狭小的多，从下到上不足两米的空间，使他这个个子本不算高的年轻人感到出气都不畅快。十几个民工正在紧张地劳动着，小冬看不到他们的面容，只能看到头上顶着的像野狼样的矿灯。小冬在工作面上转了一圈，仔细地检查着每一个环节，后又拿出小得只有过去“大哥大”大小的瓦斯探测仪打开了开关。
这个比警犬还灵敏的东西，一下便丝丝地叫起来，它头上红灯一闪一闪。小冬拿近一看，上面的数据表明，工作面上有轻微的瓦斯气。瓦斯的浓度虽达不到爆炸的程度，但是一旦有明火，它还是会自燃的。消除这一隐患的办法，只有再打一个通风口！
从井底上来，小冬没有急的去宿舍换工作服，而是转到岭后察看原来的通风口。这个通风口是为原来的工作面而修建的，现在即使再延伸下去，也不会达到现在的工作面上。可以说，这个通风口仍有用途，但用途不大。
有了这样的思路后，小冬才去宿舍换衣服，然后再到洗澡间，将全身清洗了一下，面目清新的去找他舅舅老虎。
小冬对他舅舅说，9号煤开采的工作面通风不畅，舅，不打通风口了也不得。
老虎吃惊地问，你，去了9号煤开采工作面？
小冬说，嗯。
老虎说，那，都看到了？
小冬说，嗯。
老虎又说，世上有些事，不该看的，看了会害了你。小冬呀，不是舅说你，你，也太那个了！
小冬没有吭气，老虎继续说，看就看了吧。出去谁也别说，只池你看到的烂在肚里了。别犟，舅是为你好。
小冬说，我是安全员，出了事，第一板就打在我头上！
老虎生气地说，安全员在煤矿算老几！出了事自然有老板顶着，你操啥子心！
小冬说，我得和王老板说去。
老虎拦住他说，你敢！认我这个舅，就听我的！
小冬当时给了老虎面子，没有去找王小波。不过，过了几天，趁老虎不在时，他还是对王小波说了自己的看法。
王小波问他，你说怎么改？
小冬说，重新打眼通风井。
王小波说，怎么，你当我的钱是拾的？原来的通风井凑合着用吧！该你管的你管，不该你管的别瞎操心！
小冬还想对王小波解释几句，但被老板的话堵得一句也没说上来。