外无战事，身为边境重地的凉关太平昌盛。
转眼到了次年二月，叶白尘接到圣旨，令他返回紫都，准备参加四月的殿试。他不能抗旨，一番准备后，于三月回到了紫都。
紫都一如往常，他直接来到郑府。
“少爷！”四儿早在大门处等候，看到他，开心的迎上去牵马：“少爷，你可回来了，老爷夫人在前堂里等着呢。”
叶白尘下了马，径直进了府。
大堂门前，叶章贺与郑佩珊正焦急的盼望，看到他安然无恙的回来，着实松了口气：“尘儿，娘可算把你给盼回来了。”
“娘，我很好。”叶白尘发现他们鬓角生出的银发，心生愧疚：“爹娘的身体还好吗？”
“都好。”叶章贺仔仔细细的看着他，而后笑着说：“路上累了吧？房间都准备好了，让四儿带你下去休息，晚上我们一家人一起吃顿饭，算是为你接风。”
“嗯。”叶白尘点头，在记忆中，全家聚在一起吃饭的情景少之又少。
晚饭摆在花厅，郑文柏，叶氏夫妇，叶白尘。满席珍馐美味，郑佩珊频频为叶白尘夹菜，轻微的碗碟碰击之声，越发显得席间过于安静。
叶白尘直觉中感到，他们有话要说，在这种沉静的气氛中，他也猜到了。
放下筷子，他先开了口：“你们想与我说指婚的事吗？”
“尘儿……”郑佩珊看向另外两人。
叶章贺接过话，说：“这件事是锦妃做主，皇上赞成，虽未正式颁旨，但口谕下了。我曾尝试过婉拒，但是没有用。”
郑文柏又接话说：“摆明是锦妃另有居心。且不说我们与她的争端，单是那张家小姐，如何配得上你？这门亲事真是玩笑！”
叶白尘对此事已经听说了，表情很平淡。
见他如此，郑佩珊觉得奇怪：“尘儿，你难道不反对吗？”
叶白尘抿了口酒，说：“谈不上反对赞成，这门亲事的决定权不在我。这件事……就算真要成亲也不会这么快，看看再说吧。再者，张家小姐我也没见过，或许真是个不错的小姐。”
“尘儿？”郑佩珊吃惊的挑眉。
“娘，我说说而已。”叶白尘笑笑。
然而这个笑话却令其他三人笑不出。
翌日，几位同窗好友来邀他出游，算是为他接风洗尘。
如今是三月中旬，百花盛开的季节。
城外风景秀丽，满山苍翠，粉红的桃花，雪白梨花，星星点点野花成趣。叶白尘与其他三人骑马踏行，沿着河岸欣赏景色，间或吟诗作对，犹如从前一样。眼前的春光烂漫，却令他想起记忆中久远的笑脸。
几人在河岸的柳树边停住，眼前是山峦叠翠，碧波轻漾。
肖君突然说：“对了，要告诉你们一个好消息，殿试结束之后我要娶亲了。到时候你们都来喝喜酒。”
“是不是那位崔小姐？你可真有福气！那崔小姐我见过一次，果然如传闻中一样，闭月羞花啊！”另两人笑着打趣。
“羡慕吧？”肖君故意做出得意洋洋的表情，而后又摆出兄长的姿态：“你们三个可得抓紧啊，别等到我儿子都能喊爹了还不能喝你们的喜酒，特别是风清！”
被点名的叶白尘淡笑：“恭喜你！”
对于他的事，同为好友怎么能不知道，却因另一人身份敏感，不宜谈论。肖君叹息一笑，拍拍他的肩膀，所有的关怀和劝诫都在眼神之中。
暮晚时分，淅淅沥沥的下了场小雨。
叶白尘站在窗边，看着院中那株盛开的芍药沐浴于烟雨中，正如那个喜欢芍药的人，在宫中也定是备受煎熬。如今的他对于她已无能为力，也不想再去纠缠于过去，或许正是如朋友所言，他习惯了将她护在羽下，混淆了兄妹之情与男女之爱。
或许是吧，事到如今，去探讨那些已没有必要。
两日后，他决定入宫一趟。
经过一番通禀，待他到达景云宫的蔷薇院时，竟意外的撞见了赵珍儿。或者，这并非是一场意外，而是锦妃故意制造。
他发觉在她看见自己时很紧张，甚至有些慌乱，很快便托词离开了。
这种想见的场景，出乎意料之外，他仍觉得有些酸涩，亦或是可笑。自己对于她而言难道是威胁？已经到了唯恐避之不及的地步。
收敛游思之后，他说出此行的目的，想请锦妃收回赐婚。也是意料之中，锦妃一番话挡了回来，却也使他听出了别样味道。
他再次成为后宫争斗的棋子，这场对他的赐婚，不过是出计策。
离殿试越来越近，叶白尘开始闭门谢客，认真准备。曾经厌恶仕途，可现在他不得不为家人考虑，他在心里安慰自己，或者入仕并非自己想象中的那么煎熬。
傍晚，娘前来书房看他，陪着她用了晚饭，而后说起了殿试的事。自然是一番说服，除此外又谈到锦妃，谈到兰儿，总是挣不开这些。现在他习惯了。
爹娘的关系依旧疏离冷淡，尽管娘很想请爹一起吃顿饭，却因怕再次被拒绝而不敢开口，也阻止他去邀请。
从娘的住处出来，他寻路到了爹的院子。
房中灯火明亮，爹正在窗边的桌案上专注绘画，当他随意的扫向画卷，立刻就被惊愣了：“锦妃？！”
他忍不住惊呼出口，再看之下，又觉得与锦妃略有不同。
“尘儿……”爹吃惊的转回身，大约是觉得已没有掩藏的必要，就没有将画卷遮掩。
在他执意的追问下，终于得到了回答，画卷中的人不是锦妃，而是一名叫“云娘”的女子。由此，也得知了十八年前的恩怨纠结，明白了爹娘之间真正的矛盾所在，更得知了令他震惊的事实。锦妃，居然是他同父异母的妹妹。
前一刻，娘殷殷切切的嘱咐他多照顾兰儿，因为他是大哥。这一刻，爹恳请般的让他帮帮锦妃，因为那是他的妹妹。兰儿与锦妃，她们也是姐妹，却同样也是后宫中争斗的对手。
听着爹喃喃念道：都是报应，是上天的报应……他表示认同。可他不明白，他又做错了什么？为什么现今的一切得由他来承担？