我摇了摇头，道：“茂仲、建业，汝等心意我岂能不知？只是我不能言而无信，既然说惩，便该要有个惩戒的样子。这样罢，我自罚俸一年，以作抚恤之用，各位无须再谏了！”众人皆是凛然垂手，不敢多话，徐邶也叹息了一阵，不再解劝。
心事一去，我顿觉人也轻松了不少。微微一笑，瞧着徐邶道：“茂仲兄适才建议，我认为可行，强弩营，这个名字也好听。诸位都已看到何叔恭所制蹶张弩的威力，然而因战法不当，并未取得更大成果，故而编建新军，严加训练已是刻不容缓。”
冯延道：“按主公吩咐，五校营抽调几乎全部人马，编组弩兵，如今建营，是否该新募兵源？”
我盘算了一番，摇摇头道：“弩兵向为步阵精锐，岂能数日而易之？我意欲将包括新组的步兵营在内，统统编为强弩营，王巍、鲍秉、宗稠，你们三人有什么不同意见吗？”
王巍、宗稠面面相觑，摇了摇头，鲍秉却是急道：“主公，那……那末将岂非成了光杆？”
众人大笑，我哈哈道：“你怎会是光杆呢！”我刚欲提起他的夫人乔兰，忽觉不妥，勉强忍住，笑着咳嗽了两声，“看来你手上无兵，倒是痒了，这样吧，我把你调到大帐之下，先委屈个甲士当当，也算活动筋骨，汝意何如？”
鲍秉吓了一跳，退步低声道：“不不不，末将还是不争了！”
诸将又是一阵大笑，臊得他脸红耳赤。
我笑过之后，倒也有些不忍起来，转而安慰道：“好了好了，你也别难为情，这兵嘛，总会有的……你们都是我的亲信，我又怎会亏待？鲍秉啊，为将者要有内涵，别整天毛毛糙糙的，那不像个样子！知道吗？”
鲍秉应了声是，恭敬地垂手肃立。我道：“那么，就这样决定。我意欲立一将以主其营，官称‘强弩将军’，四品，秩比二千石，不知各位有什么好的人选？”
众人相顾良久，似乎很是踌躇，冯延小心地道：“司马恭将军甚有威信，如代领其营……”
司马恭挥手止住他的话头，斜移一步躬身道：“主公，末将不才，虽粗通兵法，然却不精习射，我倒觉得龚校尉是个不错的人选。”
众将皆点头称是，我转朝徐邶笑道：“茂仲兄有什么建议？”
徐邶望了眼众将，道：“龚升有神射之名，但也并不意味着非他不可。再说，弩与弓不同，操练方式也不一样。弩兵对军纪要求严苛，进退、张弦、开弓、队形皆依标准，故而兵家多用其压制敌手。宜选明号令、知进退、熟阵势之将军为领率。在下一点浅见，请主公指正。”
“茂仲说得好啊！”我叹息道，“的确如此，若不加操练，强弩反而不如弓箭有效。”
徐邶拈须颔首道：“主公，眼下正有名师在此，何不问之？”
我望见帐下的何谦，恍然大悟，起身拱手，“差点把何叔恭忘记了，哈哈哈！此次阁下为我军复又提供了三百张弩，功劳不小，只是可惜因我之错，更损失了不止此数，惭愧，惭愧啊！”
我走过去与他两手相握。何谦笑道：“主公此仗获胜，连下官面上也有些光彩，这十日内，必定能再抢造出两千副强弩，以供营中所需。”
我闻言大喜，道：“叔恭兄真及时雨也，羌军大部将至，若依现在的状况，实在无法保证全胜，好在有阁下的支持。”
我吩咐依功重重赏赐金、银、缣帛等物，何谦推辞道：
“前次蒙将军赐城内好地，又为建私邸，所受已过，此次愚身为主官，制弩之事责无旁贷，又岂敢冀图厚币财宝、不功之赏？”
他几次坚意辞谢，我便也不再强求，遂笑道：“刚刚徐大人也说了，弩营之事，该得请教行家，不知叔恭对此有何建议啊？”
何谦连道不敢，沉吟片刻，道：“下官粗通制造器械，对于阵法、战法倒是不甚了了，听说长公主殿下曾献策，将弩手分列发射，其效几乎与弓箭相当，主公是否该考虑加以改进、推广？”
徐邶忽然拊掌笑道：“非是何大人，老夫差点忘了，朝廷郡国有材官军，便属强弩将军指挥，弩手守隘塞口之时，常分编三组，一组上弩，一组进弩，一组发弩，轮流交替，循环往复，以促大效。”
我抚腮沉吟道：“不错，能想得出这样的计策，恐怕也是精于此道的名将了，各位还有何补充？”
冯延道：“末将以为，野战时尤需防备敌骑突袭，故而弩兵须在别营严密保护之下，以策万全。”
我闻言，大大夸奖了他一番。诸将见此，无不纷纷献策，一时连厅中气氛也热闹起来。我哈哈笑道：“好啊，集思广益！看来此次御羌之事，颇有意外收获呢。”
我吩咐暂时以司马恭领新建的强弩营，按徐邶的方法，强化训练，众将积极备战，以备应付即将前来的大战。
就在我对大石堡一战成果还颇不以为然的当口，几日后的某晚，突传城外有羌军使者求见。
“放人进来。令神机营守住城门，防其有诈！”我想了想道。
甲士行去后，小清笑了起来，“依我看一定是好消息。”
“何以见得？”我朝她看去，眼光顿时也温柔起来。交视良久，我更忍不住在她颊旁轻轻一吻，低低笑道：“我的清儿都快变成预言家了！”
小清笑嘻嘻地推拒道：“谁像你，说得一套一套，就是当真做起来却又不行了。”
我脸色一黯，既忧且郁地望着她，“老婆，是不是你也觉得我变笨了？打起仗来也不像从前那么得心应手了。”
小清动人的眼波流转，盈盈在我唇上蜻蜓点水般一亲，娇笑道：“不是你变笨，而是你太在乎了！有时旁观者清、当局者迷，这话还是你教我的呢。”
一语惊醒梦中人。
我思忖半晌，眼光放亮，又复抬起头来。狡黠的目光在她的胸前一转，“说真话，清儿，你可真是我的好老婆！”
突地使劲将她紧紧搂住。
“啊！”清儿十分害羞地红起了脸，“不要啦……”直到她感觉到我的感激与爱怜，令她不由自主地也感动起来，激烈地回吻着我。
直过了良久，小清才略含羞涩，挣开我的怀抱，轻嗔道：“在外头也这样闹法，你都不害臊啊！”
我哈哈大笑，“我们都是老夫老妻了，谁管那个。”
小清咬住下唇，微笑着轻轻打了我一下，“你呀……说正经的，而今羌使夤夜来此，恐不是为了来下战书的吧？我猜想啊，定是他们想和我们的颜将军谈条件来了。趁着前番大胜，你该善加利用，若能先谋取与其中几族的和约，挑起他们的内讧，则是最好。”
我满意地笑起来，抚摸着她的脸蛋道：“清儿的想法，与我不谋而合。”
我轻轻凑过嘴去，哪里知道却被躲开。小清一扭身子，撒娇般地道：“谁与你不谋而合啦，快办正事去，别尽歪缠我了。”
大石堡简陋的指挥所外，站立着十余名全副武装的武锋营士兵。此刻，数里城垣，火把尽燃，远远望着便如条白色锦缎一般。当然，这么做并非为炫耀，而是要防备敌军趁夜来袭。
我低下头走进屋里，只见左右两排文武，依位秩列席，几名甲士执刀虎视眈眈，而中间两名羌人却夷然不惧地站立着，丝毫不动，看背影一高一矮，一胖一瘦，倒是蛮有意思。
“主公！”诸将起身拜道。
羌军使者也随之回过头来，我凝神望去，心中不由得一跳。那高瘦者竟然是赐支大统领、赤金斡提克吉尔胡！
念及前次战役，我不禁狐疑起来，深感意外地道：“吉尔大人？”
吉尔胡与另一羌人深深施礼，微笑道：“神鹰将军好！
正是鄙人吉尔胡，三年多未见，将军还是这般年轻！”
我稍瞬便从惊异中回过神来，稍稍转了转心思，便即微笑道：“斡提克也还是这样的老练！听说足下今官拜赐支大统领，也算取得了不小的战绩，树立起了威名，我却还未及道贺呢！”
吉尔胡嘴角牵动，却曲解了我话中之意，苦笑一下，“神鹰将军真是高抬，羌族联军都不是你的对手，我们赐支族又能有什么作为？”
座中诸将闻言，又是惊愕，又是愤怒，纷纷叫骂起来。
我挥手止住已经拔出刀来的甲士们，故作奇怪地敛容道：“吉尔大人怎么突然说起这样无理的话来？如今方与贵军交手，彼此又很有些宿怨，倒也怪不得我的手下们如此不恭了！开门见山吧，到底你们此来，有何要事？”
我径在主榻上坐下。吉尔胡略显气沮，似是没有听到我的问话，隔了良久才悻悻地道：“你们能这么快修好城隘，着实令我们吃惊。唉，我早该想到以将军的能力，还有什么事做不好的。”
我淡淡一笑，又语带双关地道：“吉尔大人说这些话，还有什么用呢？”
吉尔胡突然跪倒在地，道：“此来是特向将军恳求，能网开一面。赐支族今后不再是将军的敌人，而是朋友！”
“朋友？！”我的瞳孔紧缩，冷冷地盯着他，“跟随欣格作乱，屡攻我境，又与诸羌联合来犯，伤我大将，如今正欲取尔等性命以祭亡友，这时来跟我称兄道弟，不嫌太迟了么？”
诸将义愤填膺，斥骂之辞愈发激烈。吉尔胡面色死灰，不语不动，好半晌待骂声渐止，方低低道：“羌人不是孬狗，我们也讲道理。两军交战，伤亡本身就不可避免，何况将军霸占了西海这片肥沃的土地，使得羌人无法放牧，好比折断了我族翅膀。如此，我族但为自保，也须发动战争……”
我冷哼一声，勉强抑住自己的心绪，不予辩驳。
吉尔胡站起身来，抖了抖身上的灰尘，语气沉肃地道：
“成者为王，神鹰将军如此英豪，又多为羌人折服，败在你们手上我也没什么怨言。此来非为诡词辩解，只是想为神鹰将军收服诸羌，提供力所能及的帮助。”
“哦？”这番底气不足的话，引得左右嗤之以鼻。赐支族现在被打得元气大伤，没个十几年休想恢复过来，还能为我们提供帮助？笑话！
我缓缓敛容，勉强牵动嘴角笑道：“愿闻其详。”
吉尔胡平静得不像是个打了败仗的将军，对我们的讥讽嘲弄，顽强地保持着沉默，稍顷才道：“你们也别笑得太早，益州方面早已发来军粮，足可确保联军过冬所需，再加上唐羌新败，若重与嗄夜族长联手，恐怕头疼的就不是羌人了！”
刘焉还在给羌军提供粮草？
我心中大震，望向四周，诸将也大都流露出不敢置信或惊讶的表情。我勉强哼了一声道：“无凭无据，我怎信你！
如今益州往玛曲方向的一切出口俱为我军占据，刘焉又待如何送来军粮？”
吉尔胡道：“前次作战，麻奴族长生获汉兵数百，皆从兰苍水道秘密送出玛曲，自永昌郡入蜀，发往绵竹，刘府君喜悦非常，已多方调集囤谷送来。第二批的军资恐怕已被柏白他们分得差不多了！”
我闻言不由得紧紧皱眉，司金中郎将何谦道：“下官客蜀已久，依稀记得有水名兰苍者，乃永昌大河，另有名布拉马普特拉河②者，更在其西，属盘越国③，当年汉使张骞曾经此处，远赴身毒，其源恐皆出于玛曲也。”
徐邶闻言佩服地道：“叔恭博闻多识，果非凡凡。这兰苍水确属永昌。明帝永平十二年，哀牢柳浪遣子朝贡，其首领柳貌率五十五万余人降汉。继之，又有白狼王等率口六百余万内附，举种奉贡，称为臣仆。此后，兰苍水、周水流域皆成朝廷辖地，故明帝特建永昌郡，令掌管哀牢诸蛮，积有数十载矣。”
我心底苦笑一声，不得不挥手打断他们的闲话。
我严厉地朝吉尔胡道：“尔等竟敢将我军降卒送往蜀地，是何居心！不要忘了，羌军还有更多的俘虏在我营中，火起来，我一发将他们都剁成了肉糜，送给麻奴那个老畜牲尝尝！”
吉尔胡颜色不动，冷冷道：“羌人乐死，唯汉人贪生，若将军果真这样，那在下也只好当看错人了！”
堂下顿时一片“大胆”、“放肆”的呵斥声，武锋营士卒的刀刃早已架在他们的颈中。我见吉尔胡等脸上并无惧色，知现时还杀之不得，挥手斥退左右，铁青着脸击掌道：
“既如此说来，你我必得决战，那吉尔大人还冒险到此，究竟有何意义！”
吉尔胡强硬地缄默良久，方长叹起来，“我早知将军神威，亦知我与相斗，乃自投死路！可惜我多番劝阻无效，反被族中视为懦夫……也罢，汉人说仁者见仁、智者见智，其实柏白族长若肯听我一言，也不至于被困玛曲，弄得前后失据。几十年来，我赐支族又何尝落到过如此困顿、窘迫的境地呢？”
最后一句分明是说给我听的，颇有责我逼人太甚之意。
我心下暗恚，道：“汉羌两族争斗到今天这个地步，原本是有许多不该。但说到底，我并不亏欠你们什么！颜鹰做事，向来讲究原则，初来西海，便是征得欣格、苏哈西尔族长同意了的，他们提出让我移治海西熊戎地的建议，我也接受了。结果怎样？欣格这老匹夫竟率领两族联军对汉军进行无耻偷袭！嘿嘿，所谓人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人！换成吉尔大人您，若遇到这样的情况，会束手待毙吗？！”
吉尔胡满面愧色，跪倒拜道：“此乃羌人的过失，欣格老糊涂，把我族人的脸都丢尽了，为了他称霸的私心，几乎断送了神海和赐支两族所有精锐，哪里讨得了半点好呢！”
我见状无限感慨地长叹道：“就知道你会这么说！羌人重义，这我是晓得的，可那个欣格却是例外。此人贼心不死，后来又偷偷撮合了个什么联盟，与我为敌。虽说我在西海事上稍过了些，可那全出于安全考虑，根本没有对付整个羌部之说！若欣格他肯屈尊来说，我哪能不顾念旧情，放他一马？可惜此人狗急跳墙，根本是撕开了脸面，全心要置我于死地，趁我率部东征之机，来攻我西海、熊戎，还想一举击破我军主力！还好我准备充足，否则差点就被他阴谋得逞了！”
众将听得，又复忆起去载诸羌联军汹汹来犯时的情景，时我与军师李宣皆不在营中，司马恭又急于调兵援救许翼，故而乍遭败绩，几乎丧失了全军的信心。如今想来，的确危急。
吉尔胡面色微变，摇了摇头道：“事皆因神海族而起，原本怪罪将军不得。如今，欣格一去，诸种纷纷，演变成柏白等争夺羌部大权的场面，战不可免，其势亦不会轻易善罢干戈。如今将军虽小有胜，羌人却也得到了粮食……胜败未可知也。”
我与吉尔胡双目交视，互相都看出了不少东西。我决意摊牌，长跪而起，加重了语气缓缓道：“那么，你们赐支族想怎样‘帮助’我呢？”我伸手示座。
吉尔胡丝毫不以托大，在客榻跪坐下来，欠了欠身道：
“吉尔胡违背天意，与神鹰将军部为敌，自取其辱，使得族丁凋零，罪在不赦！如今，我已说服傅彪族长，希望能重与汉人订盟，一如从前故事。”
众将稍稍骚动起来，徐邶刚要发言，被我凌厉的眼色止住。我朝吉尔胡冷笑道：“吉尔大人又怎知我非要与贵族订立合纵呢？”
吉尔胡道：“若我猜得不错，将军并非想尽灭羌人！”
注释：
①弓之两头名“箫”，“箫”上置铜、铁或兽骨为料之“弭”以固定弦体，弓体部分称“渊”或“肩”。另弓侧所贴之筋，指动物肌腱。
②即今日雅鲁藏布江。
③古国，在今印度境内。