美国在２０世纪２０年代首创了诊所法律教育这一形式。哈佛、田纳西、丹佛、南加州等大学的法学院都声称自己是最早拥有这一教育的法学院。到了２０世纪６０年代，美国的这种教育得到了广泛的传播，许多法学院都纷纷建立了自己的诊所，开展诊所法律教育。现在，美国的绝大多数法学院都在进行这种教育，而且都有自己的诊所。
那么，美国为什么要创设诊所法律教育这种形式呢？这有其一定的历史原因。
首先，美国的法学教育中需要有一个理论与实践相结合的环节。
美国的法学教育是一种以培养具有Ｊ．Ｄ学位学生为主的教育，绝大多数的美国学生在接受这一教育后就走上工作岗位。攻读这一学位一般需要３年时间。在美国的教学方案中，第一年为必修课，第二、第三年为选修课，但是这些课程全为课堂授课，没有专门的教学实践时间，也就是说，缺少一个理论与实践相结合的环节。这不利于法学教育，因为法学是一门实践性、应用性很强的学科，缺少这一环节，学生就不易把从书本上、课堂中学到的知识运用到实际生活去，形成理论与实践的脱节，达不到法学教育的目的，体现不出这一教育的价值。因此，有必要增加一门实践性较强的选修课，让第二、第三年级的学生去选修，以弥补原来理论与实践脱节的不足，这门选修课就是诊所法律教育课。
其次，美国的司法制度决定了美国的法学院培养的主要是律师，而非其他从业人员。这样，美国的法学院就可按一个模式培养学生，即按律师模式培养学生。可是，美国律师事务所不会接纳大量的学生去实习。在这种情况下，他们只能聘用一些有实践经验的律师，开设诊所法律教育课程，而这一课程正好可以把法学理论与律师实务结合起来，为学生毕业后尽快适应律师职业创造条件。然而，世界上许多国家法学院的学生毕业后可有多种职业选择，既可能是律师，也可能是法官、检察官，也就是说法学院培养的学生将会从事多种职业，而不是单一的职业，因此光办一个诊所去培养律师是远远不够的。只有美国的法学院是例外。具备了较为理想的开展诊所法律教育的条件。
再次，实用主义成为进行诊所法律教育的理论支柱。实用主义是一种流行于西方社会的哲学思潮。它的产生地在美国，时间为１９世纪末期，皮尔斯、詹姆斯和杜威都是美国着名的实用主义者。２０世纪初，实用主义在美国和其他西方国家广泛传播。实用主义强调能够实现的价值的地位和作用，认为“有报酬”、“有效用”、“能满足我的需要”的就是真理。它作为一种广泛传播的理论思潮，对美国的各领域都产生了影响，包括法学教育领域。法学教育引进实用主义以后，就要创造那些对法学院学生直接有用的教育形式，诊所法律教育就是这样的形式。
实用主义实际上就成了诊所教育的理论支柱，这就是它们的产生地都在美国的一种内在的联系。
最后，不少美国公民需要法律援助。美国是个穷富分明的国家，既有富人，也有不少穷人。穷人要进行诉讼就有困难，因为美国的律师费十分昂贵，会使他们望而却步。美国在２０世纪６０年代曾出现过两件大事并促进了法律援助的发展，这就是美国的种族歧视和越南战争。
在这两件大事中，许多美国穷人受伤害，需要诉讼，但又苦于请不起收费昂贵的律师。这促使美国的法律援助在其中发挥作用并因此也有了大发展。诊所法律教育往往与法律援助联系在一起，一是因为诊所法律教育中的一些案件来自于法律援助中心；二是因为诊所法律教育提供的是无偿服务，不收任何费用。可以认为，诊所法律教育本身就是法律援助中一个基本的组成部分。在这种情况下，它会在美国法律援助大发展的６０年代也随之大传播，其中有其一定的必然性。
现在，诊所法律教育已成为美国法学教育的一个组成部分，美国的绝大多数法学院都设有诊所，也有专职的诊所教师，专门从事这一教育。同时，自２０世纪９０年代开始，美国向世界上的其他国家推广这种教育，被推广的地区包括非洲、亚洲的一些国家。中国在２０００年引入诊所法律教育，先在北京大学、清华大学、中国人民大学、复旦大学、华东政法学院、武汉大学、中南财经政法大学等７所大学或它们的法学院进行尝试，至今已经３年，取得初步的成果，也积累了一些经验。目前，这一教育还将在这些院校中进一步推广，以期取得更大的收获。
我们在从事诊所法律教育的过程中，到美国进行过考察和交流，为学生上过诊所法律教育的课，指导过学生办案，也对诊所法律教育进行了一些思考和研究，并从中得到了体会，形成了一些自己的看法。此书的内容正是这种体会和看法的组合。诊所法律教育是我国法学教育中的新生事物，本书对诊所法律教育的一些基本理论问题的研究，是有创见性的研究，它弥补了我国诊所法律教育在理论研究方面的空白。
本书兼顾了理论和实践，综合了归纳和分析，既有理论价值又有操作作用，使读者对诊所法律教育有较为完整的认识。从这些内容的安排可以看到，它既是一本系统地研究我国诊所法律教育的专着，也可作为教学参考书，为学习、研究法学教育、诊所法律教育的学生、学者所用。
诊所法律教育的引入，使中国法学院的教师步入诊所法律教育的领域，拓宽了法学教育的路子。诊所法律教育是我国法学教育中的新生事物，需要有更多的关心和支持。本书的意义在于：研究诊所教育的理论，探求诊所法律教育与我国法学教育相融合的途径，为法学教育和法律实践教育提供选择的模式。
本书各章节撰稿人如下（以撰写章节先后为序）：牟逍媛，第一、二、四、五、七、八、九、十、十四章；金权，第三、十一章第三、四节；第十三章；王立民，第六章；闵卓，第十一章第一、二节；第十二章第一、二、三、四节；王胤颖，第十二章第四、五、六节。统稿人王立民、牟逍媛。
由于我们对诊所法律教育的教学和研究的时间还不长，书中的有些内容可能会出现偏颇甚至错误，还望中外同仁不吝指正。
王立民牟逍媛
２００３年１２月