芝春站上城头，正看到李元昊在城外叫阵。芝春看那李元昊，年纪三十岁上下，果然不同凡响，在此严寒之时打仗，还亲历亲为，实为不可小觑之番贼。李元昊亲自叫阵，无非是想给宋军威慑，他以为延州城的宋军一定象金明寨守军一样，喊一声，立马投降。他看到叶芝春站上城头，象位将官，就大声叫道：“延州城的宋军听着，赶快打开城门投降，如拒不投降者，待城门攻破，就是你们的死期。”叶芝春冷冷答道：“元昊贼子，本是宋臣，今竟违天意，大逆不道，犯上作乱，屠我宋民，劫民财钱。罪该万死，还不快下马受死。”元昊大笑道：“下马受死？笑话，本大王还要兴大兵杀到东京，活捉赵祯。赵祯小儿，算什么东西？”众宋军皆怒火中烧，芝春吩咐道：“不要动。”他喊道：“元昊贼子，你痴心妄想，你那个女奸细，已经被我们杀了。我劝你还是滚回兴州去。”元昊一听，暴跳如雷，在城前来回走着。芝春乘他不备，偷偷弯弓搭箭，“嗖”地向元昊射了一箭，正中李元昊大白马后屁股，大马白立时负痛跳起，将元昊摔倒在地。众宋军大笑，元昊大怒，下令道：“攻城。”
众夏兵如潮水般涌来城下，芝春不惊，指挥若定。那些夏军抬着云梯，刚到城下，突然脚下一陷，全掉进挖好的陷马坑，芝春下令：“倒石灰。”宋军早就备好石灰，从城头往坑中倾去，夏兵鬼哭狼嚎，皆揉眼搓额，一会全皆呛死。芝春又吩咐士兵挽弓，待夏军骑兵靠近，一声令下：“放箭。”立时箭如雨下，夏兵自出征以后，还没遭遇过对手，纷纷中箭落马，死伤无数。后面的夏军不敢近前，元昊一看，心想延州城早有防备，不知城中守军多少，不宜强攻。这时一将来报，报道西城门有宋将突围。元昊一听，心生一计，道：“这是出城求援的宋军，让他去吧。”野利遇乞不解，问道：“陛下何故放他们走，等援军来了不是更难攻下延州？”元昊道：“我自有计较。”
遇乞道：“我知陛下计谋。陛下是想困住延鄜二州宋军，却又围而不攻，待其援军赶到，围点打援，集而歼之。歼灭了援军，延鄜二州宋兵饿也会饿死。”元昊笑道：“正是此意。”二人皆大笑。
元昊收兵，芝春吩咐守城士兵严密看守。不一时，狄青返回，道叶享已平安出城。然芝春心中却放心不下，庆州离延州五百余里，路途遥远，几时到能这里？到了，如何打退夏军，夏军如有埋伏怎么办？但又想，刘平、石元孙乃庆州副都总管，为当朝名将，应该会小心用兵的。这时李康伯来报，城中壮丁聚集完备，有两千人之多。芝春甚悦。又问粮草可足？李康伯道：“可管十日。”芝春道：“如此延州可保了。”
是夜，月色朦胧。延州城外亦是一片寂静，然也杀机四伏。忽听延州城上，战鼓声声。此时李元昊已带一股骑兵南下三川口了，现在首领是野利遇乞，遇乞慌问何事？部将报道：“延州城墙上有很多宋兵系绳而下。”遇乞道：“莫非宋军想偷袭我营。”部将道：“看样子是。”遇乞急道：“夜色暗黑，敌况不明，传令，如有宋兵下城，以强弓射之。”手下道：“是。”部将组织两千名弓箭手，于延州城下，纷纷向城墙上宋军射去，然宋军并不畏惧，不断往城下降落，足有一时辰。
天色微明之时，并未见宋军偷袭，遇乞心想，难道宋军被打退了。殊不知，昨晚城墙上宋军,乃是芝春使计，那些城墙上上下的宋兵，其实都是草人扎成，但穿上士兵衣服，如真人一样，宋军以绳系之，再放城头，忽上忽下，夏兵以为有人来攻，就放箭，所射之箭尽皆插在草人身上，宋兵再将草人拉上城头，收集箭簇，足有五万支。遇乞知道后，大怒，急发大军来攻，此时宋军又拿起得到的箭簇，再没头没脑地射击队向夏军，打得夏兵丢下几百尸首，再不敢攻城了。遇乞只得收兵。
又一夜，延州城头又是鼓声震天，部将报道：“城头又现宋军忽上忽下。”遇乞道：“定又是宋军诡计，不可再上当。把守营门，勿要理会。”然约一个时辰后，突听营门外喊声震天，部将跑进帐内报道：“将军，不好了，宋军偷袭来了。”遇乞大惊：“有多少人？”部将道：“不清楚，大概有几千人。”遇乞急爬起床，连衣服也来及穿，就爬上马往营外就跑。黑夜里，宋军皆穿黑衣，见夏兵就砍，为首正是戴着面具的狄青，宋军又在夏营四处放火，夏营一片狼藉，被马踏死的，被烧死的，不计其数。遇乞见势不妙，慌指挥夏军撤退，直跑出二十里才回过神来，然宋军并未追来，已撤回延州。遇乞被袭，气得破口大骂，直怪自己粗心。
原来芝春昨日用草人计收了夏军箭簇，知道遇乞不会再上当，当夜就让狄青率五百敢死队，也从城头降落，夏兵以为还是草人，放松警戒，没想到是真宋兵，这次出击，大获全胜，杀了夏兵一千多人，使夏兵组织再攻城迟了一天。众将领皆道芝春用兵如神，增加了守城信心。
芝春看那狄青，深为赏识，奏请范雍升其为延州指挥使，范雍首肯。狄青，字汉臣，汾州西河（山西汾阳）人，出身贫寒，16岁时，因其兄与乡人斗殴，狄青代兄受过，被“逮罪人京，窜名赤籍”，开始了他的军旅生涯。自入边关以来，骁勇善战，多次充当先锋，率领士兵夺关斩将，立了很多战功，但因他是士兵出身，脸上还留有士兵“金印”（宋朝时，为防止士兵逃跑，于脸上刺字），每次选拔将才时，与他擦身而过，而狄青不以为意。芝春对狄青道：“大丈夫要勇而有谋，你宜多读些兵书，掌握用兵之道，他日定会建功立业。”狄青听叶芝春所言，深受感动，表示一定好好读书。芝春又将“六郎兵法”赠予狄青，狄青常于战时品读，受益匪浅。