“德治”，是指以礼乐教化来提高人民的道德素质，将遵守社会等级秩序及其行为规范变为一种自觉，从而达到国泰民安的目的，其中心思想便是对人民施行道德教化，以令人主动地心悦诚服，而不是靠严刑峻法来迫使人民畏敬。
德治也是孔孟儒学大力提倡的政治主张，后来儒家把这种德治思想进行了发挥与弘扬，对传统政治影响巨大。“以德为主，以刑为辅”便是历代王朝政教奉行的一条基本原则。
孔子的德治思想有以下几个重点来反映：
第一，德治并不排除法治。
子路篇：子曰：善人为邦百年，亦可以媵残去杀矣。诚哉是言也。意思是贤人相继治理国事，也要到百年之后，才能感化残暴之人，达到废除刑罚的境界。换句话说，那百年之内当然还是需要刑罚的。
子路篇：“刑罚不中，****无所措手足。”指罪与刑必须适当，重罪重罚，轻罪轻罚。既然如此，刑罚，而且是适当的刑罚，还是需要的。
尧曰篇：“不教而杀谓之虐。”从另一角度来看，教而后杀就不算虐了。
里仁篇：“君子怀刑，小人怀惠。”是说君子敬畏刑法，小人贪图利益。
宪问篇：“以直报怨，以德报德。”如怨于社会国家时，若不以刑罚报之，何谓直？
第二，德治是主观的理想，还需其他很多客观的环境配合，才能达成。
时间——德治的教化，是得花费相当时间的。同前例，子路篇：子曰：善人为邦百年，亦可以胜残去杀矣。诚哉是言也。善人为邦也要百年时间。同篇中：子曰：如有王者，必世而后仁。意指如有圣人为天子，也要三十年的时间，才能使仁道行于天下。
人民的生活情况——子路篇：子适卫，冉有仆，子曰：庶矣哉。冉有曰：既庶矣，又何加焉？曰：富之。曰：既富矣，又何加焉？曰：教之。孔子和冉有一齐到了卫国，孔子见卫国人烟稠密，便说：这里人口真是众多啊！冉有问到：治理国家时，当人口多了以后，我们还能为他们做些什么呢？孔子说：改善大家的生活，使他们富裕起来。冉有又问：使人民的生活富裕之后，还能为他们再做些什么呢？孔子说：那就是要开始教育、教化他们的时候了。由此可知使人民丰衣足食，也是想要施行德治的基本条件之一。
政治制度——德治和法治是指治国的方法，民主制度和社会主义制度或共产主义制度则指的是不同的政治制度，在不同的政治制度下，可采用不同或相同的治国方法。
如前所述，德治的教化是得花费相当时间的。因此一个可长可久又稳定的政治制度也是必须的。以孔子当时君主制度的背景而言，想想看善人为邦百年，那必定是要经由好几位贤人持续接力式的努力才能做到的。
相比之下，法治的特点是方便，收效快速；德治的优点则是：在早期可使法治的效果增加，中后期则可减少治国成本，更重要的是可以让民众理性且快乐。故孔子的德治思想在早期增加了法治的成分，在中后期则加重德治的分量，并慢慢将法治成分减到最低，最终的目的还是使民有耻且格。
荀子和孟子在传承孔子之道上有何异同
荀子与孟子虽皆传孔子之道，但人格类型与学问性格大不相同。在人格上，孟子凸显的是道德的光辉，荀子凸显的是理智的光辉。孟子所传之道，须在身心上探求，因而奠定了内圣之学的基础；荀子所传之道是由“礼义之传统”来彰显，是一种制度性的客观标准，也是认知的对象。因为出发点不同，故孟子倡性善之说；荀子为发挥礼义的功效，故主张性恶。孟、苟在百家争鸣的战国时代，不但奠定起了儒家不可动摇的地位，还发扬了孔子的精神与孔子的学说，使其光耀后世。
孟子宣扬孔子的伟大，使用类似宗教的语言，荀子尊崇孔子，使用的是历史的语言。在《荀子·儒教篇》中，他把儒分为俗儒、小儒、雅儒、大儒，称得上大儒的，只有周公、孔子。他认为孔子之所以能“名垂于后世”，是因他“诚义乎志意，加义乎身行，署（著）之言语”，也就是说，他的言行志意都符合礼义。荀子对孔子最大的尊崇，是说他“德与周公齐”，所以然者，是因“孔子仁智且不蔽”。周、孔并称，与后世的孔、孟并称，其精神、其内涵是大不相同的，就孔子的终极理想而言，周、孔应优位于孔、孟。