总的来看，所谓“风水”就是指宅地或墓地的地势、方向等，根据这些与人事的吉凶祸福联系到一起。晋代郭璞在《葬经》中说：“葬者，乘生气也。气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。”这就是说，所谓“风水”，既是针对生者，又是针对死者来说的；既指活着的人居住的环境，又指死后的人所安葬的环境。但很明显，后者是毫无科学根据的，应当弃之不顾。
科学的进步使我们越来越了解宇宙的浩瀚及空间的无限，而人不过是宇宙里的一个极其渺小的组成部分，仅可以在地球上自称为万物之灵。从生与死的循环这一点上来说，人与动植物并没有什么差别，生命结束后为微生物所侵蚀、化为乌有，也是非常自然的事。所谓“风水宝地”，只能延缓其消亡过程而不能终止消亡本身。我们看风水家们的择地标准，表面上玄而又玄，其实不过是选择那些当阳、背风、干燥，不积水、土质纯净的地方而已。
古往今来，人们之所以对“风水”始终抱有崇尚之意、敬畏之心，甚至感觉神秘莫测，就是因为人们相信风水会给生者乃至子孙带来或好或坏的影响—好，则丁、财两旺，个体、家族、村镇、地方都能由此得到荫福；坏，则丁损财耗、门族衰微，乃至一败涂地，宗族没落、罹难。也正由于风水的主要话语体系和结论集中在吉、凶二字之上，加之历代的方术家以繁复的形式渲染、夸张、神秘化风水的评价体系，特别是理气一派的兴起更强化了这一倾向，因而，“风水”一词给人盲从感、神秘感、乃至虚妄感，封建迷信的判断也就自然而然地由此产生。
让人难以理解的是，这种对人的居住环境的吉凶判断，自古以来又始终是上至皇亲国戚，下至平民百姓都尊崇、信服的集体意识和行为。这又是为什么呢？而我们又应当如何正确看待风水的吉凶观呢？
在古代，所谓吉，就是吉利、祥和，所谓凶，就是凶险、灾祸。吉凶，换一个角度说就是好、坏，美、丑，福、祸。追求美好幸福，无论怎么说，都是人类的人性和人权。当然，对什么是吉凶、祸福的判断标准和评价方式，有科学和非科学之分。风水的吉凶观，是建立在人与环境和谐与否的基础上的，地理环境基础是其评断的出发点。在此基础上，综合了天文学、哲学（特别是人生宇宙价值观、伦理学、美学）、心理学、人类文化学、民俗学等思想。这使风水的吉凶观与烧香拜佛、八字算命、跳神求仙等纯粹主观唯心主义的一套思想和行为体系，虽然本质相同，但是多少带有一些合理的成分。
从历史的角度来看，任何一种文化，都是历史发展的综合产物，都必然带着正反两方面的特性，尤其经历了五千年不同社会形态、不同历史阶段的中华文化的濡染之后，更是不免带着封建思想以及民间禁忌的烙印，风水及其吉凶观也是如此。但是，它综合体现了中国传统哲学观和儒家的伦理、美学等思想，如要求环抱有情、周正端圆，忌直来直去、正对冲射。《青囊海角经》这样解说龙与砂的关系以及由此构成的特殊关系：“龙为君道，砂为臣道；君必位乎上，臣必位乎下；垂头俯伏，行行无乖戾之心；布秀呈奇，列列有吉祥之象；远则为城为郭，近则为案为几；八风以之为卫，水口以之为关。”《葬经翼》说：“以其护卫区穴，不使风吹，环抱有情，不逼不压，不折不窜，故云青龙蜿蜒，白虎驯顺，玄武垂头，朱雀翔舞。”《葬经》解释说，玄武垂头，意为山坡自主山峰渐渐而下，好像有接受死者安葬之意，故而为吉；反之主山高昂，没有伸向风水穴的平缓斜坡，则被视为不愿接纳死者安葬于此，当然不吉。而朱雀翔舞意指穴前的山形要俏丽秀拔，水势要和顺宛转，好像对穴有情。否则，朱雀无精打采蹲坐穴前，或要飞腾离去，自然为凶象。《葬经》中还列出了五种不宜下葬的凶山，分别是：童山（指草木不生的秃山）、断山（山脊断续不连，阻断了生气运行）、石山（没有土壤作为血肉，自然没有生气）、过山（山从墓地横穿而去，生气穿过墓穴而不能结聚）、独山（生气吉地位于山之间交汇处，独山自然不得生气，故不可葬）。
还有对地形、水势的吉凶评判。比如地形破碎、零乱，如“探头”“刺面”“掀裙”等形状都被认为是凶地；而“玉带”“御屏”“帝座”等形状为吉地。对水流走势也有八吉八凶的说法。“八吉”是：一眷，去而回头；二恋，深聚留恋；三回，回环曲引；四环，环抱有情；五交，两水交会；六锁，弯曲紧密；七织，之玄如织；八结，众水会渚。“八凶”是：一穿，穿胸破膛；二割，割脉割脚；三牵，天心直出，牵动土牛；四射，小水直来，形如射箭；五反，形如反弓；六直，来去无情；七斜，斜飞而去；八冲，大水冲来。
至于宅法的各种禁忌，到宋代和明代也广为流行。但不论宅的内形、外形格局，还是周边环境如水势水塘、植被林木等吉凶评断，也多按上述形式和基本格局要求。如“东下西高，富贵英豪”“前低后高，世出英豪”“前高后低长幼昏迷”，地形“子午不足，居之大凶”，门前不许开新塘，更忌“双池，谓为哭字”。还有，凡是盖房子，讲究不居当街路口，不居寺庙，不近祠社、窑冶、官衙，不居草木不生处，不居故军营战地，不居正当水流处，不居山脊冲处，不居对狱门处，不居百川口处等等。
其实，综合考虑到风水的吉凶评断，有四个层次的意义：一，风水起源，首先是实用性和安全性的考虑。实用、方便、安全之地，自然就是吉利的。从地理形势的实用和安全角度考量，如草木不生、山形不整、水势湍急、不利于防御的地方，自然不适宜营建房屋。中国许多地区为温带大陆性季风气候，北风、西风、西北风侵扰多，所以居所建筑主张坐南朝北。西高东低的宅子，可以抵挡西来之风，故吉。相反，北低南高的住宅，饱受北风吹袭，显然不便安居，所以为凶。二是随着中华文化的生成和逐渐积淀，儒家文化占据了正统地位，加之道家思想的融入，风水的哲学思想成为了内在的核心和底蕴。所以，外国科技史学家评论说，不了解中国风水，就不会通彻中国文化。中国风水思想的核心是追求天、地、生（物）、人的和谐统一。用“气”（场）的术语，体现着人生与宇宙价值观（上应天星、法天相地、天人合一思想就是典型反映）、人居环境的伦理价值观和家居的审美观。古代中国人特别讲究人与天的对应关系，并在城镇和家居设计中得以深刻体现。例如将城市的中轴线对应着北斗星和紫薇星，皇城称紫禁城，皇帝的居住地称乾清宫，因为乾为天，为父；皇后的居住地称为坤宁宫，因为坤为地，为母。这种把天、人关系的宇宙人生哲学思想融入建筑、家具的布建之中，并成为判别吉凶的首要标准，这是中国独有的思想。而在建筑伦理关系上，儒家君臣、长幼有序的思想，自然也是风水吉凶评价的核心价值之一。如中国传统文化讲究中庸含蓄，因此特别推崇峰回路转、曲意有情，所以毫无遮挡、一览无余的景观格局肯定不符合人们的审美要求。又如强调上房体量高大，厢房在两侧次第排列。吉祥的事物要高大，不吉的则应当低下。同时，为了镇压不吉的方位，也可以修建高的门楼。三是人居环境的审美原则，这是风水吉凶判断的外在形式系统，但也与中国哲学和传统文化思想水乳交融。风水讲求“美格”，不美的地方风水不好。美者为吉，丑者为凶。比如说山河破碎，草木不生，自然凶相毕露，有谁愿意定居在那里呢？水流直来直去，流量大而湍急，冲刷力强，容易发洪水淹田园，当然也是不宜选择居住的。如住宅的基地缺角、畸形、尖锐状等等，形局不完整、端严，自然缺少美好的事物，被判风水不佳也在情理之中。四是方术神秘文化心理和民间禁忌文化的影响、积淀。后世一些术士，结合八卦、五行之说，演绎了河图、洛书象数，杂糅八字、择日之术，把风水形势派的环境科学成分完全给冲淡了，却加进了许多风水的神秘文化和方术意味，甚至把它变成了一门巫术。加上几千年民间禁忌文化的附会，在阳宅风水上，加进了不少神秘、玄虚的东西，有些成为形式上无章可循的理法之说或民俗禁忌。对数千年流传下来的民间文化，特别是民间禁忌文化，也需要加以具体分析，不能简单地一概摒弃。比如民间贴门神；过新年的时候张贴倒着的“福”字；张挂桃木符、艾草等；这些都是用以表达祈福或驱邪的美好愿望，是不应当被摒弃的。民间禁忌文化是乡俚文化与士人文化相结合的产物，当其成为一地一族世代沿袭的文化理念和行为后，就形成了强有力的关于环境心理学的影响，这种影响是不能低估的。一个商业街区，一个楼盘开发兴旺与否，除交通是否便利，与人们的环境心理及其行为也是分不开的。风水之说，其实也正是反映了中国几千年世代相袭的对环境的取舍心理。住在一地，心里感觉不错，那么，就一般层面上看，风水可能就是好的；如果心里感觉不好，那么，可以百分百地说，他居住的环境对他而言，风水肯定是不好的。这就像一个人身体感到不适，你不是医生，但却可以判断他是处于亚健康状态还是处于生病的状态。
讲到这里，我们算是拨开了风水术神秘的面纱，风水吉凶之说到底值得信服与否，相信大家会有正确的判断。