一、宿命之敌
大陆历601年，初春，卡奥斯帝国对米兰公国的进攻终于全面展开。赤龙重装兵团势如破竹，轻易就击溃了米兰公国雇佣兵团的抵抗，进逼米兰城下。米兰大公阿尔伯特惊慌失措，不惜以亲生女儿莉莲娜为人质向索菲亚王国求援。依赖莉莲娜的活跃表现，索菲亚新任皇帝阿斯尔很快就答应派出援军。
尽管与首相克瑞斯存在很深的矛盾，但考虑到索菲亚王国的大局，南十字军的大主教海因还是再一次接受了出征任务。然而，随着战斗的深入，海因终于发现了帝国军此次出战的真正目的，他们的目的并非攻击米兰，而是为了歼灭索菲亚派出的援军，借此削弱索菲亚实力。眼下，南十字军所面临的任务，已经不再是如何保卫米兰，而是如何设法摆脱帝国军的追踪，返回祖国。然而这时候的南十字军，却已经如同一只被困于笼中的猛兽，被帝国大军围困在米兰城中了，他们甚至反而要依赖米兰的城墙才能保证安全。
而在另一方面，原本一心求援的大公阿尔伯特这几天却是一反常态，巴不得城内的索菲亚人赶快离开，为此甚至接连写了好几封信给身在王都圣佛朗西斯城的女儿莉莲娜，要她设法让索菲亚朝廷召回南十字军。一时间，在米兰城和王都圣佛朗西斯城之间的信使往来不断。
索菲亚王都，圣佛朗西斯城。
“哎呀呀，爸爸什么时候变得这么唠叨了，这已经是第四封信了！”
米兰公爵小姐莉莲娜懒洋洋地将一封写着“十万火急”的信件扔进了废纸堆，甚至懒得拆开看看里面的内容。对于一个身在异国他乡的女子来说，这可是很不合情理的举动。
“是公爵大人写来的信呀，而且还写着‘十万火急’呢！小姐竟然不看看吗？”
就连莉莲娜从米兰带来的侍女露易莎都有些受不了，她们离开家乡也有不少日子了，当然会有想家的情绪，虽说米兰商人的座右铭就是“有钱的地方就是家乡”，但是像露易莎这样看到来自家乡的信件就欣喜若狂却也是正常的事情。只是她们的这位莉莲娜小姐不太正常，同样在这里待了不少日子，但莉莲娜居然一点都没有表露出想家的意思，反而一天比一天活泼自在，甚至对家里的信也没什么兴趣。
“有什么好看的，爸爸就算是想要一杯水也会喊‘十万火急’的。这一次无非还是要我在皇帝陛下面前进言召回南十字军......诸如此类的要求，前几封信都是这样，看得人眼睛都腻了。”
“既然是公爵大人要求的，好歹看看吧，总会有些消息的。”露易莎苦苦哀求着，她倒是很想知道家乡的消息。不过，莉莲娜完全没有兴趣。
“唔，昨晚的舞会太吃力了，现在真困，以后闲了再看吧......”
说着，莉莲娜睡眼朦胧地慢慢躺倒在榻上，露易莎慌忙提问，她的小姐太聪明了，所以每次也只有在这位小姐迷迷糊糊的时候，露易莎才敢提一些平时得不到回答的问题。
“公爵大人为什么突然要赶索菲亚军走呢？先前不也是公爵大人反复要求我们一定请到索菲亚的援军吗？”
“唉，傻丫头......”莉莲娜睡眼朦胧地低声嘟哝着，“倘若有一个傻大兵整天坐在你的家里，你会高兴么？更何况莱恩斯伯爵只是个傻小子......”
“那么，小姐为什么不帮公爵大人向皇帝陛下请求呢？只要陛下传下旨意，不就可以帮公爵大人解决麻烦了吗？”
看到莉莲娜迷迷糊糊地快要睡着了，露易莎赶紧抓紧时间问最后一个问题。莉莲娜又打了一个呵欠，努力打起精神，最后一次回答了这个好奇的侍女，“那还用你说？当然早就说过了......陛下早就答应了，现在应该已经交给克瑞斯首相来处理了吧......别再烦我，我要睡了......”
最后几个字轻不可闻，莉莲娜终于睡着了，露易莎轻轻替她的小姐盖上毯子，蹑手蹑脚地退了出去。
与此同时，在王宫的另一侧，首相书房里，克瑞斯正看着桌上的两封书信在冥思。
“殿下又遇到什么麻烦了吗？”
熟悉的声音从门口响起，不用抬头，克瑞斯就知道是谁进来了，能够自由出入首相书房，而且直到现在还称呼他为“殿下”的，也只有他的心腹密友，大剑士莫利菲一个人了。
“是啊！莫利菲，很有趣的局面呢！”
说着，克瑞斯拿起一封书信，递给了莫利菲。后者接过书信，打开，看了几行，禁不住微笑起来，“原来是陛下的诏书啊，要求设法召回滞留在米兰的南十字军？”
“很奇怪的要求，不是吗？”
“是啊，陛下平日有什么要求总是当面传达，这次居然正式下诏，看来挺坚决呢，咦？陛下的书法似乎比以前退步了......”
“以前的正式国诏都是玫兰霓丝小姐代陛下书写的，这一次嘛......陛下大约没敢让玫兰霓丝小姐知道，自己偷偷写的诏书。”
“为什么？那岂不是还要从玫兰霓丝小姐那里偷印玺，堂堂索菲亚皇帝下诏书还要偷偷摸摸，传出去很丢脸的！啊哈，明白了，这多半又是那位米兰小姐的主意，所以不敢让玫兰霓丝小姐知道。”
克瑞斯微微一哂，“当然，否则陛下平日里从不关心国政，怎么会突然关心起这件事来了。”
“那陛下为何不干脆自己下诏让南十字军回来，而要殿下您出面呢？”
“呵呵，莫利菲，你是一名好军人，但对于这种政治上的考虑还略有欠缺。当初是陛下亲自下诏让南十字军出征，现在事情尚未完结，陛下却又要南十字军返回，岂不是皇帝本人出尔反尔？”
“所以要殿下以首相的名义出面，若是南十字军有什么怨言，也只会针对殿下......明白了，可是，我固然想不到这些，难道以陛下的政治考虑就能想到这一步吗？”
克瑞斯又是淡淡一笑，“陛下也许想不到，而且他也不会存心给我找麻烦。但那位米兰小姐可是一定能想到的，我几次拒绝了她的邀请，所以就给我找这么一个小小的麻烦。”
“呵呵，那她可失算了，以殿下的机敏，难道还会被一个女人作弄？”莫利菲充满自信地笑起来，如果是南十字军的海因也罢了，就连莉莲娜竟也想与克瑞斯比较智力，实在是太不知天高地厚了。
果然，克瑞斯也是充满自信地一笑，“只是一个调皮姑娘的胡闹罢了，我不会与她计较。我所奇怪的是：米兰人为什么突然又不怕帝国的攻击了？”
“确实古怪。不过殿下也不必为此紧张吧，既然陛下有要求，殿下又不想和莉莲娜小姐计较，就干脆以首相的名义召回南十字军，也就罢了。”
克瑞斯苦笑了一声，“可是，还有这个呢......”
他拿起桌上的另一封信件交给莫利菲，莫利菲接过打开看了几眼，笑了起来：“哈哈，是海因大主教亲自写的求援信呢，向来自傲的海因主教居然向殿下求援，真是难得啊。”
“别急着笑啊，看完再说吧。”
克瑞斯耐心等莫利菲看完全文，方才苦笑道：“瞧见了，所以我才说是‘很有趣’的局面呢。”
“南十字军自己反倒成了猎物？藏在米兰城里不敢出来！”
虽然已经看到了海因的亲笔信，莫利菲犹自不能置信，“居然能让海因大主教都如此狼狈，看来帝国军中并非没有人才啊。”
“那是当然，帝国宰相夫利斯当年乃是与克劳德齐名的智者，克劳德的智谋就算我现在回想起来也会感到后怕。去年我和海因联手才没让夫利斯占到便宜，如今海因一个人对付他......难免有些吃力了。”
“这与陛下的诏书有关吗？”
莫利菲还是弄不清楚这中间的联系，克瑞斯无奈地笑了笑，莫利菲毕竟也有脑子不够使的时候。
“当然有关了，现在南十字军只有藏身于米兰城中才安全，倘若我逼迫他们离开米兰归国，岂不是正中帝国军下怀，若他们在归国的路上遭受到袭击，南十字军对我的反感可不就是仅仅限于‘怨言’而已了。”克瑞斯轻轻敲击着桌面说道。
莫利菲连连点头，突然之间脸色一变，“原来如此，那么，难道米兰人是与帝国军串通好的？！”
克瑞斯笑了笑，摇头，“我也考虑过了，不过这可能性不大，毕竟阿尔伯特的女儿在我们手中，这只老狐狸绝不会为了帮助帝国消灭南十字军而搭上自己的宝贝女儿，只是这位宝贝小姐给我们找的‘小’麻烦时机太巧，如果处理不好可就变成了大麻烦。”
“这，那......”
莫利菲被这复杂的局面完全弄糊涂了，原本看似很简单的援助命令，如今却夹杂了索菲亚、卡奥斯和米兰三国彼此间的勾心斗角，包括了政治、军事和外交等诸方面因素，甚至还包括了索菲亚内部皇家骑士团与南十字军的复杂关系，也难怪只是一介武夫的莫利菲弄不清楚了。不过，对于克瑞斯来说，局面越复杂，他越是兴趣盎然。直到现在，莫利菲才完全明白克瑞斯刚才所说“局面有趣”的含义。
“呵呵，糊涂了吧，莫利菲。不过不必担心，我还是能解决的。”
“殿下......”
遇到这种难题，克瑞斯的兴致反而高涨起来，他甚至兴奋地站起来，在屋子里走来走去，“嗯，陛下和海因大主教的要求有一点是相同的，那就是让南十字军尽快归国这件事情。不过海因大主教是要把南十字军平安地带回索菲亚，同时还要考虑到米兰城的安全，而米兰人只想着要南十字军尽快离开就行了，他们的死活米兰人并不关心。嘿嘿，这中间可就有品格的高下之分了......”
莫利菲听得莫名其妙，但他也不能就此离去，因为接下来克瑞斯若是有什么计划，一定是交给他去办，所以他还要在这儿等着。果然，过不多久，克瑞斯就抬起头来吩咐道：“莫利菲，请你去找杰克佛里特将军前来。”
“是！”莫利菲大声答应，却又忍不住提问，“怎么，殿下打算派杰克佛里特将军出兵援救南十字军吗？”
克瑞斯点点头，“是啊，要解决目前的困境，关键是要让南十字军安全返回索菲亚。海因大主教固然智谋高超，但我们这边也应该派出援军接应，南十字军此次是代我们皇家骑士团出征，本应该由我亲自前去接应才是。可是，王都的事情太多，实在脱不开身。正好诸侯联军新近组建，需要多多历练，而杰克佛里特将军的情绪也始终不好，所以安排他统兵出战，希望‘黑杰克’能够重新激昂起来。”
“明白了，下官立即去通报。”
莫利菲匆匆离开，而克瑞斯依旧在屋子里冥思苦想，“若要返回索菲亚，最快捷的应该是海路，南十字军也向来喜欢走海路，我们从陆地上接应，能否收到效果呢？”
五月初，在米兰城困守良久的南十字军终于看到了盼望多时的海上援军，由普立克提督和黑胡子沙穆斯指挥的两支南十字军海船中队，连同伊斯华特统率的海虎佣兵团，大批船只终于抵达米兰城的港口。他们所带来的不仅仅是希望，还有大量的补给物资，自从被包围在米兰城中以后，南十字军的陆地补给线就被完全掐断了。虽说是在米兰城中，应该不必担心会缺乏辎重物资的，但米兰商人对南十字军的态度却十分恶劣，甚至公开表示不愿卖给南十字军任何东西，这让南十字军上上下下的士兵都十分愤怒。
“我们辛苦前来援救你们，甚至被困，结果却得到这种回报？！”
而在米兰人这边，也自有他们的一套说辞，“去年正是你们南十字军的攻击对米兰城造成了巨大的破坏，现在让你们进城避难已经很不错了，难道还指望被当作救世主来伺候吗芽”
双方各有各的道理，但既然米兰商人不愿与南十字军交易，就是海因也无可奈何，虽然很不情愿，但南十字军依然必须恪守“严禁抢掠民财”的军规。只是这样一来，他们的辎重物资就只能依赖斐兰德议长的随军商团提供了，其实还是采购米兰人的东西，不过用不着南十字军直接出面了。而且，科夫诺商人和米兰商人相互做生意，谁都别想占到对方哪怕一点点便宜，斐兰德每次都得意洋洋地宣布自己又为南十字军（实际上也是为商人议会本身）节约了多少多少金币......然后又气愤愤地指责米兰商人如何如何狡诈......最后又扬言绝不向米兰人的吝啬妥协......然后，第二天，他还得带着满脸职业性的笑容出去为南十字军采购物资......
所以，海船中队的到来，不仅仅是让南十字军感到得救了，也让斐兰德终于从无休止的讨价还价中解脱出来。不过，并非所有人都对这种局面感到满意。在米兰大公阿尔伯特看来，南十字军这样源源不断地从海上运输补给物资，无疑是要长期赖在米兰城不走的预兆。
“该死的，原本打算通过断绝物资供应的方式迫使南十字军离开，现在可好，他们通过海路恢复了补给线，又可以长期固守了！”
在公爵府的议事厅里，阿尔伯特怒气冲冲地朝首相德米莱斯抱怨着，德米莱斯则慌忙应答，因为若是不能尽快平息阿尔伯特的怒气，到最后遇到麻烦的一定又是他自己。
“这个，大人，我们不让那些船只进港不就行了？”
“笨蛋！”阿尔伯特怒吼了一声，“这可能吗？那些可是战船！别忘了去年在港口外面正是这些战舰封锁了我们整整两个多月，而且现在南十字军的主力正在城里！不卖东西给他们还可以说仅仅是商人的个别行为，若是公开阻止他们得到补给物资，岂不是正好给了南十字军攻击我们的口实！”
德米莱斯点头哈腰地连连鞠躬，“是，是，大人高见。”
“我是要你想想办法，不是想听你的奉承！如果是那样，我倒不如去养一条狗！至少比你会摇尾巴！”
阿尔伯特再次怒气冲冲地吼叫着：“德米莱斯，难道你现在只会说奉承话了吗？如果你已经不能再为我分忧，这米兰首相的职务......”
“大人，大人！”德米莱斯慌忙跪倒，连连磕头，“卑职知罪了，卑职这就想法子，一定解决这件事情。”
阿尔伯特冷冷地哼了一声，“希望如此。而且要快......在那边小楼里住着的两位，都已经等得不耐烦了，如果激怒了他们，嘿嘿，德米莱斯......”
“是，是，卑职明白，倘若让那两位客人等得太久，会有大麻烦的。”
“明白就好。不过，只要南十字军还待在城里一天，我就不能履行和那两人的约定。虽说这些日子我派了最好的人去伺候，饮食起居条件也都是最好的，可你也知道，那两个人可不是用声色能够迷惑住的。”
“卑职懂了，卑职一定想办法把南十字军打发走，不管付出多大的代价也在所不惜。”
德米莱斯难得一次心口一致，在保证的同时，他的眼珠子也在不停转动，确实是在“绞尽脑汁”地想主意。能够爬到米兰首相的地位，德米莱斯到底不是完全无能的傻瓜，想了一阵子，他突然眼睛一亮，“啊，有了！大人，卑职倒是想出一个主意。”
“快说！”阿尔伯特也急切地探过身子。
德米莱斯得意洋洋地笑了笑，“嘿嘿，大人，我们害怕小楼里住着的那两位，南十字军也同样害怕他们呀！只要设法让他们直接会面，嘿嘿，就算我们不赶，南十字军也会立即离开的。”
阿尔伯特先是一惊，随后大失所望，“这，这算什么主意，我之所以把他们安排在最隐秘的后楼，就是不敢让他们与南十字军碰头，倘若让那些人见了面，米兰城马上就变成战场啦！”
德米莱斯得意洋洋地笑起来，“这倒不必担心，双方会面的时候大人您必然是在场的，到时候就说米兰城乃是商业都市，国与国之间的恩怨不应该在我们这里解决，他们双方都是很有头脑的智者，不会失去理智的。至于他们出城之后如何拼个你死我活么？嘿嘿，那就不关我们的事了。”
阿尔伯特犹豫半晌，终于点点头，“嗯，也有道理。索性让南十字军知道我们的立场，也免得老是提心吊胆......好吧，德米莱斯，你去安排一次会见。”