1799年2月7日统治清王朝长达六十四年之久的乾隆皇帝病逝，终年89岁，结束了他漫长而又波澜壮阔的一生。然而在当时白莲教仍然转战川、陕、楚等省，乾隆帝带着望捷不至的无尽的遗憾撒手而去，中国封建社会的最后一个盛世——康乾盛世，也随着乾隆帝的去世而“寿终正寝”。
太上皇乾隆病逝，使嘉庆帝得以亲政。于是，他立刻将埋藏在心中多年的整肃朝政的计划付诸实施。嘉庆帝仿效其祖父雍正帝上台时的策略，先稳住政局，然后再下手处置政敌。想当年康熙帝去世的第二天，尚未正式即位的雍正帝就着手做了几件事。首先任命贝勒胤禩、十三阿哥胤祥、大学士马齐、舅父尚书隆科多四人为总理大臣。其中有他将来要信任的人，但也有他要铲除的人。在清朝，总理大臣位尊权重，可称为清朝的核心人物，应是先朝的元老重臣和亲信。雍正帝重用他的政敌允禩，应该说是一个重大策略。这就稳住了政敌，使局势不会一下子突变。否则，打草惊蛇，闹出乱子不好收拾。待雍正帝腾出手后，立即分期分批地将他的政敌一个个收拾掉。嘉庆帝干得比雍正帝还要利落、迅速。他一开始就让和珅、福长安负责办理乾隆帝后事，命令他们专心办好此事。
嘉庆帝用各种方式给和珅吃了颗定心丸。当时和珅也暗自高兴，私下里认为一切还和以前一样。然而风云突变，到了正月初四这一天，嘉庆帝突然宣布夺取和珅军机大臣、九门提督等官职，让和珅、福长安二人昼夜在大内守在殡仪的大殿里，不得任意出入。接着，嘉庆帝又针对和珅发了一道圣旨，向朝野各界人士宣布，和珅是贪赃枉法的总后台，是罪恶的渊源。初五，给事中王念孙、御史广兴和大学士刘墉等人纷纷上疏，列举和珅种种不法情况，对其进行弹劾。实际上是嘉庆帝早已布置好的，暗中唆使和鼓动这些人所为。正月初八，嘉庆又下一道圣旨，宣布革除和珅及其党羽福长安的职务，并命令刑部负责逮捕、收禁。他还命令仪亲王永璇、成亲王永璘、额驸拉旺多尔济、亲王绵恩及大学士刘墉、董浩、兵部尚书庆桂等负责查抄和珅、福长安两家及其家人的财产，命令诸王大臣会同三法司对二人拘押审理，将其两家及其亲属暂时圈禁，不得互相串联。
和珅的财产，抄家时编了一百零九号，其中二十六号共计白银两亿多两。另外八十三号，还未曾估计，如果按近人梁启超先生的估计，和珅的全部家产大概有八亿两之巨。当时清政府全年的收入才七千万两白银。当权二十年的和珅的家产竟比清政府十年收入的总和还要多，难怪宣布这些查抄清单后，人人瞠目，以致当时在民间流传起“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的谣谚。
据说和珅被捕时，身上只披了一件皮袍，戴着一个鼻烟壶和一个装鼻烟的荷包。当永璇等人来到和珅家时，正值隆冬的早晨，和珅家上下人等立即慌作一团，正在吃饭的人有的不禁扔掉了饭碗或者呕吐起来，正在梳头的妻妾吓得哆嗦不止，连和孝公主和额驸丰绅殷德也冷静不下来。后来和孝公主凭着皇帝妹妹的特殊身份，几次入宫求情。
嘉庆帝很快将和珅与福长安治罪。嘉庆帝考虑到福长安的罪过终不及和珅严重，况且家产也不及和珅的十分之一二，和珅已经从宽将斩立决改为自尽，福长安也从宽改为应斩监候秋后处决，并让狱吏带着福长安前往和珅监所，跪着看和珅自尽后，再押回监狱监禁。福长安的儿子锡麟云骑尉一职原是承袭傅灵安的世职，因福长安之罪与傅灵安没有瓜葛，所以嘉庆帝下令仍然恩准锡麟承袭云骑尉。可见，嘉庆帝虽然把福长安看做和珅的同伙，但在处理方式上却有所区别。最后只削去了他的侯爵，同时又退还了他的部分财产，派他到东陵（直隶省遵化县）中乾隆的陵寝当守坟的人，他的儿子锡麟也被一同发遣此地。嘉庆对此还解释说，福长安之父傅恒的坟茔也在东陵附近，故派他父子守坟，以尽人子之责。
与此同时，嘉庆帝于1799年正月十八日派大臣前往和珅囚禁处所，“赏赐”他白练一条，令其自尽。此时和珅一看到白练，知道死期已至。他对自己惨淡经营一生，家业富比皇室，到头来落得如此悲惨下场，不禁万分慨叹。这一次自己锒铛入狱，身陷囹圄，尝到了凄凉、冷清、饥饿、刑罚、痛苦等苦辣滋味。特别是在正月十五日，正值元宵佳节，和珅自然而然想到往年家中欢欢喜喜，自己在众人侍奉下悠然自得、尽情享乐的情景，提笔作了绝命诗。赋诗完毕，和珅拿起白练套在自己的脖子上，悬梁自尽，黯然地结束了自己的一生，终年50岁。
嘉庆帝办理此案，以诛除巨贪为宗旨，不求在枝节上纠缠不休，因此在把和珅的罪状梳理成文、弄清家产后，便急忙宣布处死和珅。嘉庆帝此举的目的有二：一是以此为转机，重修内政，整肃朝纲，严明法纪，以挽救清统治的危急局势。二是平息如火如荼的农民起义。嘉庆帝认为，只要杀了和珅，就可以“平息民情”，安抚民心，为他迅速镇压白莲教大起义创造有利的条件。
和珅死后，嘉庆帝允许其子丰绅殷德料理后事。这时，和珅在蓟州营造的陵墓已被拆除、变卖，看坟的奴仆也被迁回北京，等待发落。于是，丰绅殷德只好在蓟州刘村这个地方找了块地，草草埋葬了和珅。
和珅确实死有余辜。乾隆中后朝，清朝鼎盛的局面已近尾声，开始走向了下坡路，政治、经济均已开始显露出衰败的端倪。这固然是历史的发展规律，但是也因为和珅活跃在这个舞台上，且平生坏事做尽、贪赃枉法，百般压榨各阶层，致使国库空虚，民不聊生，百业凋敝，所以才加快了清朝的衰落速度。