明朝（1368—1644年）是元朝灭亡后由汉族人在华夏大地上重新建立起来的封建王朝。在元朝处于奴隶地位的汉人在明朝得到了解放，再一次回到平民的位置上来，为中国经济繁荣和社会进步创造了有利的条件。
至正二十八年（1368年）正月，朱元璋在应天府（今江苏省南京市）称帝，年号洪武，建立了明王朝，朱元璋史称明太祖。八月，朱元璋大将徐达率军进入大都（今北京市），宣告了元朝的灭亡。
明太祖即位后，进行了一系列的改革，废去中书省和丞相，分政权于吏、户、礼、兵、刑、工六部，六部直属皇帝管辖。六部制成为明清两代的基本政权组织形式。
为了选拔官吏，明朝扩大了科举规模，明确规定以程朱理学的四书、五经为考试内容，以八股文为考试形式的科举制度。朱元璋制定了《大明律》，促进了社会的稳定。
朱元璋在位三十一年，死后其孙子朱允炆继位，史称明惠帝。朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸为名，发动了“靖难之役”。经过四年的战争，燕王打败了明惠帝，夺取了明朝政权，即位称帝，建元永乐，是为明成祖。
明成祖为了加强对北方少数民族的防御，于永乐八年（1410年）到永乐二十二年（1424年）五次亲征，先后打败鞑靼、瓦剌两部蒙古骑兵，并于永乐十九年（1421年）迁都北京，以加强对北方的控制。
明成祖之后，继位者依次为明仁宗、明宣宗和明英宗。在此期间，明朝一直处于上升阶段。国库充实，百姓安定。
正统十四年（1449年），蒙古瓦剌部进军南犯。明英宗与宦官王振领兵五十万出击，在土木堡被瓦剌军所败，明军全军覆没，明英宗被俘。瓦剌军兵临北京城下，这次事件史称“土木之变”。国不可一日无君，在北京留守的兵部侍郎于谦为了安定国家，果断地拥立明英宗之弟朱祁钰为帝，史称明代宗。于谦组织全城军民登城御敌，经过艰苦的战斗终于打败了瓦剌军，使其不得不放回明英宗，并与明朝议和。明英宗回京后，于1457年趁明代宗病重之机，在亲信大臣和宦官的帮助下夺回政权，再次登基，改年号为天顺。明英宗复位之后，立即捕杀于谦，助其夺权的大臣和宦官一一受爵加官。
继明英宗之后的明宪宗和明孝宗两朝，明朝稳步发展，尤其明孝宗一朝，史称中兴。
明孝宗死后，明武宗继位，武宗荒唐昏聩，沉湎酒色，视帝位如儿戏，艳游无度，最后落水惊病而死。
明武宗死后无子，明宪宗之孙——兴献王朱祐杬之子朱厚熜继位。他是明武宗的堂兄弟，史称明世宗。明世宗继位后不理朝政，整日在皇宫修道，妄图长生不老，置国家于不顾。在位四十五年，贻害无穷。
其子明穆宗继位后，痛加改革，可惜在位时间不长，只有短短的六年，犹如昙花一现。他让贤臣张居正辅佐年方十岁的幼主明神宗继续改革，明朝进入了自明英宗以来最繁荣的阶段。
张居正死后，明神宗开始堕落，成了一名好色好财的昏君。国家经济凋敝，政治混乱，武备松弛。萨尔浒一战，明朝十万大军全军覆没。从此，明朝开始一步步走向灭亡。
明神宗死后，其子明光宗在位仅一个月，虽厉行改革，但仅如电光石火，一闪而灭。
明熹宗继位后，整日只知做木匠活，对国家政事不闻不问。宦官魏忠贤乘机专权，陷害忠良、卖官鬻爵、广植党羽，国家陷于昏天黑地之中。
明熹宗死后，继任者崇祯皇帝虽宵衣旰食，励精图治，但他猜疑心太重，凌迟袁崇焕，自毁长城，再也无人挡得住女真铁骑的凌厉攻势；又重用宦官，任为监军，使其挟皇帝之威，凌驾于督抚之上，在前线瞎指挥，对义军的剿抚多次功败垂成。
崇祯十七年（1644年），李自成率义军攻入北京，崇祯皇帝自缢，明朝灭亡了。
因为明朝在统治上相对稳定，所以在经济、科技、文化各方面都有所发展。到明朝中期，不论是在生产工具上，还是在产量上，农业的发展都已远远超过前代。农业的发展使更多劳动力解放出来，进一步促进了手工业与商业的发展。明朝的瓷器、宣德炉等手工业产品精美无比，是不可多得的艺术珍品。另外，明朝的科学技术和文化艺术比较发达，李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《农政全书》以及《徐霞客游记》等著作成为今日我们研究和借鉴古代技术的珍贵资料。中国历史上的四大名著中的三大名著《西游记》《水浒传》《三国演义》即出于明朝。
总之，明朝不仅为中国，也为世界作出了巨大的贡献。
第2这个明初三帝的文治武功
（一）明太祖
明太祖是明朝第一位皇帝，于元文宗天历元年（1328年）九月十八日生于安徽盱眙县太平乡二郎庙附近，即今安徽嘉山县明东乡赵府村（据淮安市委宣传部2006年7月10日《朱元璋出生考》）。
朱元璋的父母没有地，靠租种别人的地为生。朱元璋是家里的第六个孩子，上面有三个哥哥和两个姐姐。朱元璋小时候曾读过几个月私塾，后因无钱交学费，退学给人家放牛去了。
至正四年（1344年），淮河流域旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至。朱元璋的父亲、母亲、大哥、大哥的儿子相继去世，大嫂带着孩子回了娘家，家里只剩下他和二哥了。家里一粒米都没有，二哥只好外出逃荒。朱元璋因年纪小，便到村子附近的皇觉寺出家当了和尚。大灾之年，寺中也没有余粮，朱元璋在皇觉寺只住了几十天，便被打发云游四方化缘去了。直到至正八年（1348年），朱元璋才又回到皇觉寺。
经过三年多的云游生活，朱元璋视野大为开阔，人生阅历大为丰富，已经了解了社会。
元朝统治者歧视汉人，汉人形同奴隶，生活十分艰辛。元朝末年，官逼民反，形成了历史上著名的红巾军起义。起义者头裹红巾，故称红巾军，领导者是韩山童和刘福通。
至正十二年（1352年）闰三月，皇觉寺被毁，朱元璋无处安身，便到濠州城下投奔了红巾军郭子兴部，成了郭子兴的亲兵。因他作战勇敢，胆大心细，在红巾军中很快崭露头角，被提升为九夫长。郭子兴很赏识他，将养女马氏嫁给了他。
郭子兴病逝后，朱元璋掌握了这支队伍。短短三年间，朱元璋就从普通一兵变成拥兵十万的大将，成为割据一方的军事统帅，加入了群雄逐鹿的行列。
至正十五年（1355年），刘福通迎接韩山童的儿子韩林儿在安徽亳州建立龙凤政权，尊韩林儿为小明王，与元朝对立，被汉族百姓视为正统。朱元璋接受他的册封，担任了江南等处行中书省平章政事。
朱元璋没读过多少书，但他虚心好学，喜欢儒士。他先后网罗了冯胜、陶安、刘基、朱升等一大批儒士，给他们很高的待遇，经常和他们一起谈古论今，分析形势，请他们出谋划策。在儒士的帮助下，朱元璋决定争夺江山，建立帝业。
定远有个文人叫李善长，是个很有抱负的人，也来投奔朱元璋。朱元璋知道他有学问，就让他在身边当了一名谋士。有一天，朱元璋问李善长说：“现在全国到处都在打仗，什么时候才能太平呢？”李善长回答说：“秦朝末年，天下也曾这样大乱过。汉高祖虽然是一介平民，但他气量大，能够重用人才，又不乱杀人，因此只花了几年时间就统一了天下。现在元朝政治这样混乱，天下土崩瓦解，将军何不向汉高祖学习统一天下呢？”
朱元璋听了这话，心中大喜，从此便一心一意学习汉高祖。
朱元璋听从谋士的意见，攻下集庆（今南京），改集庆为应天府，作为根据地。
刘福通牺牲后，朱元璋把小明王接到滁州，名义上还接受小明王的领导。后来，朱元璋想做皇帝了，觉得留着小明王对他称帝是个障碍，便于至正二十六年（1366年）派人去接小明王，请他迁都应天府。途中，趁小明王在瓜步（今江苏六合东南）渡江时，派人偷偷将船凿沉，溺死了小明王。
至正二十七年十月，朱元璋命令大将率军北伐，山东、河南随即攻下。
在轰轰烈烈的北伐中，朱元璋于至正二十八年（1368年）正月在应天府称帝，国号为大明，年号为洪武。
这年八月，徐达率领大军直捣大都。元顺帝丢下大都，逃往上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗旗东北），元王朝被推翻了。
洪武二十年（1387年），朱元璋派傅友德、蓝玉击败割据东北的纳哈出，逐步统一了东北。
至此，朱元璋终于削平群雄，基本上完成了统一中国的大业。
朱元璋勤奋好学，在打仗的间隙也不忘读书。称帝后，他特意命人在奉天门建文渊阁，收藏经史子集，设置若干名大学士，自己经常抽空去那里读经史，终日不倦。他特别喜欢读史书，尤其留意历代兴亡的经验教训，时常引以为戒。
通过读书学习，朱元璋从书中学到了很多东西，决定改革政体。明代以前，历朝大体上沿用秦始皇所创立的君主之下设宰相辅政的政治体制。朱元璋对此很不满意，认为君权下移，宰相手里的权太重。于是，他亲自设计、制定了几项重要的政治制度，对以往政治制度进行了大胆的变革和创新。
洪武九年（1376年），朱元璋下令撤销行中书省，设立承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司，分掌行政、司法、军事权力，三者地位平等，互不统摄，向中央负责。全国分为浙江、江西、福建、北京、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西十二个布政使司，洪武十五年（1382年），又增设云南布政使司。
朱元璋更为关心的是中央机构的改革。洪武十三年（1380年），撤销中书省，不设丞相，提高吏、户、礼、兵、刑、工六部职权，分掌天下事务，直接向皇帝汇报。同时，将掌管全国军事的大都督府一分为五，改为前、后、左、右、中五军都督府，分领所属都司卫所部队，但无权调兵。
朱元璋进行上述变革和调整的根本目的是进一步强化君权，分化、弱化大臣之权。朱元璋罢丞相一职是对一千多年中央政治制度的一次重大变革。不设丞相，六部直接将全国政务奏请皇帝裁决，实际上是皇帝兼行相权。这样，皇帝不得不处理更多的政务，据说朱元璋每天要看二百多份奏章，处理四百多件政事，相当辛苦。由此，专制主义皇权到了朱元璋手中得到了空前的加强，他也成为历史上最有权势的皇帝之一。清朝肯定了他设计的政体，维持不变。
明朝是朱元璋在华夏大地上重新建立起来的封建王朝，改善了汉人的地位，使得占人口大多数的汉族人民再一次回到平民的位置上来，为今后中国的进一步发展创造了有利条件。
朱元璋重视读书人，而大文豪施耐庵却几乎死在他的手里。多亏施耐庵的同年刘基（科举时代同榜录取的人称“同年”）鼎力相救，施耐庵才得以寿终正寝，留下了辉煌巨著《水浒传》，从而为明朝增添了万丈光辉。
施耐庵原名施彦瑞，生于元成宗元贞二年（1296年），是孔子七十二弟子之一施之常的后裔。唐末，施之常的后人在苏州安了家。施耐庵祖籍苏州，后移居兴化县白驹镇。白驹镇一带河沟纵横，港汊交错，施耐庵的父亲施元德以操舟为业，母亲卞氏操持家务。施耐庵家里贫穷，无钱上学读书。但他聪明好学，经常借书看，请邻居教，有时还到学堂去旁听。就这样，他读了《大学》《论语》等许多书，能在大庭广众之中对答如流，下笔为文，倚马可待。有一天，邻居老人病故，请在浒墅关教私塾的季秀才来写祭文。等了好久，季秀才未能及时赶到，别人就提议让施耐庵试试。施耐庵挥笔立就，随后赶来的季秀才看了这篇祭文后，赞不绝口，主动提出带施耐庵到浒墅关去读书，并且不收学费。后来，季秀才还把女儿许配给了施耐庵。
施耐庵事亲至孝，为人仗义。他不但学问好，还学过拳脚，武艺高强，疾恶如仇，爱打抱不平。施耐庵勤奋好学，才思敏捷，很快成了一名满腹经纶的饱学之士。19岁时，施耐庵初涉科场，一举考取秀才；30岁那年又考中了举人。
施耐庵的好友刘本善担任国子监司业，素知施耐庵道德文章足以为人师表，便举荐施耐庵去山东郓城县担任训导，做了一名分管教育的小官。在郓城期间，施耐庵倡导教育，廉洁奉公，同情百姓，指导农桑，深受百姓尊敬。施耐庵一身正气，不肯与黑暗势力同流合污，渐渐引起上司和地方实力派的不满，每每受到刁难。有一天，阳谷县绅士吴林要安插他的亲戚，被施耐庵断然拒绝了。吴林怀恨在心，竟以莫须有的罪名诬告施耐庵。施耐庵见官场黑暗，举步维艰，于是愤然辞官。
施耐庵听说梁山好汉替天行道，疾恶如仇，不禁产生了共鸣。于是，在辞官之后，施耐庵特地寻访好汉遗迹，游览了鲁中名胜。他到黄堆集（黄泥岗）考察智取生辰纲的遗址，在水堡村访问宋江后人，到景阳岗凭吊武松，在石碣村拜谒三贤洞。他到狮子楼听过讲好汉故事的评书，还到过金沙滩、断金亭、黑风口和梁山道。施耐庵觉得梁山好汉是自己的知心好友，应把他们写出来传之千古。郓城期间的这经历为他后来写《水浒传》积累了丰富的素材。
至顺二年（1331年），施耐庵36岁。他长途跋涉北上大都，与刘基（即民间讲古中鼎鼎大名的刘伯温）考中同榜进士，被派到钱塘（今浙江省杭州市）担任县尹。施耐庵在钱塘任上鼓励农桑，轻赋薄税，秉公执法，抑制豪强。施耐庵一心要做一名为百姓谋福的父母官，不料却受到上司达鲁花赤的干预。他觉得当官不能为民做主，不如回家著书去，于是便愤然辞官，挂冠回乡了。
施耐庵到家后，建了三间茅屋，教书种田，开始撰写《水浒传》。这时，山西太原大盐商罗大户到白驹镇洽谈生意，听说施耐庵博学多才，通晓古今，便叫儿子罗贯中拜施耐庵为师。罗贯中智慧超群，是施耐庵门生中的佼佼者，常利用课余时间协助施耐庵写《水浒传》。
元朝末年，在残酷的民族压迫和阶级压迫下，各地农民、盐民纷纷起义。至正十三年（1353年）正月，张士诚在白驹镇近邻的草堰镇率领百姓起义。张士诚是白驹镇张家墩人，以撑船、拉纤、贩私盐为生。因不堪管理盐务的分司、运司和盐场官吏的欺凌，与弟弟张士义、张士德、张士信以及李伯升等18人杀了官兵，劫了富豪，起兵造反了。卞仓的武举卞元亨杀死盐城巡捕后，为逃避官府缉拿，也投奔了张士诚。卞元亨是施耐庵的表弟，深知施耐庵有经天纬地之才，就极力向张士诚推荐他。张士诚便随卞元亨亲自登门邀请施耐庵出山，共图大业。
施耐庵本想潜心著述，不问世事。但他本是疾恶如仇的人，目睹元朝官吏横征暴敛，鱼肉百姓，心中万分痛恨。如今见张、卞二人前来竭诚相邀，便慨然应允，携带罗贯中一起参加了起义队伍。在起义队伍中，施耐庵和卞元亨是张士诚的文武二辅。施耐庵身为军师，足智多谋。义旗初举，枪械奇缺。在攻打丁溪时，施耐庵教张士诚购买了两千多条大而整齐的白鳞鱼，穿在竹竿上，在月光下就像雪亮的大刀一样，把丁溪镇大地主刘子仁吓得仓皇逃走。从此，起义队伍所向披靡，战泰州、下高邮，后来在苏州建立了吴国。