（一）金太祖
完颜阿骨打生于辽道宗咸雍四年（1068），从小酷爱骑射，膂力过人，为人豁达大度，颇具组织和领导才能。辽天祚帝天庆三年（1113），完颜阿骨打接替兄长乌雅束担任部落联盟长，开始积谷练兵，扩充军队，逐步统一了邻近部落，势力渐强。
辽国奴隶主对女真的统治极其残酷，女真上下对辽国统治者都有着刻骨的仇恨。
辽天庆四年（1114），阿骨打集中女真各部骑兵二千五百人，亲自率领他们袭击辽国。出发前，阿骨打率领兵士祭告天地，誓师说：“你们同心尽力，有功者奴婢可以做平民，平民可以做官。原先有官职的，可以按功劳大小进升。倘若违反誓言，身死梃下，家属也不能赦免。”
次日，到达辽界，与渤海军相遇。阿骨打射死辽将耶律谢十，辽兵溃败，死者十之七八。十月，女真兵乘胜攻克宁江州城（今吉林省扶余县）。阿骨打又派人招降辽朝统治下的铁骊部渤海人和熟女真，俘获大量马匹和财物胜利班师。
十一月，辽朝都统萧嗣先、副都统萧兀纳率领诸路大军进攻女真，集中于鸭子河北。阿骨打领兵三千七百人抵敌。辽兵正准备渡河，女真军迎头痛击，乘势渡河登岸。两军在出河店相遇，大风忽起，尘埃蔽天，女真军乘势进击，大败辽兵，掳获大批车马及兵甲、武器。
辽天祚帝得知消息，立刻派大军镇压女真人。在混同江畔，辽兵遭到阿骨打骑兵痛击，落荒而走。女真人乘胜追击，兵力发展到一万人。
宋徽宗政和五年（1115），阿骨打在会宁（今黑龙江阿城南）正式称帝，国号大金，史称金太祖。
原始氏族部落是以血缘关系为纽带而形成的，氏族中没有阶级对立。贫富的分化和奴隶制出现后，越来越多的外族奴隶和外族成员涌入，使原来的氏族制度无法进行管理，急需一个新的、能够进行统治的机构来代替，这便是国家。金国就是这样出现的。
金太祖即位后，率军攻打辽国东北重镇黄龙府（今吉林省农安县）。辽天祚帝派二十多万步兵、骑兵到东北去守城，被金兵打得大败而逃，连武器都丢光了。
天祚帝闻讯后一筹莫展，想跟金国讲和，但金太祖不同意，要他投降。
天祚帝老羞成怒，率领七十万大军到黄龙府去会战。
金太祖命令将士筑好营垒，挖掘壕沟，准备迎战。
正在这时，辽国发生内乱，辽天祚帝下令撤兵。金太祖趁机下令追击，几十万辽军如水溃堤，一下子全垮了。辽天祚帝一天一夜逃了几百里，才算保住了一条命。
这时，辽国兵力大都已经丧失，北方人民不满辽国贵族的统治，纷纷起义。
有人向宋徽宗提议说：“辽国快要灭亡了，收复北方燕云十六州，这可是千载难逢的好机会。”宋徽宗觉得此话有理，便派人从山东渡海前往金国去见金太祖，表示愿意夹攻辽国。双方约定灭掉辽国之后，北宋收回后晋石敬瑭割让给辽国的燕云十六州，北宋把每年送给辽国的银、绢如数转送给金国。历史上称这次协约为“海上之盟”。
金天辅四年（1120），金兵攻克辽国上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南）。天辅六年（1122），又攻克辽中京（今内蒙古宁城附近）。最后，还剩一座燕京城，按照宋金双方协定，应该由宋军攻打。
宋朝大宦官——监军童贯刚刚镇压了方腊起义军，率领十五万大军赶到北方攻打燕京。他满以为辽兵的主力已经被金军消灭，攻克燕京可以不费吹灰之力。不料辽兵虽然软弱，但比宋军的战斗力要强得多。童贯一连打了两次败仗，不但燕京没有收复，而且损兵折将，把多年来积蓄的粮草和武器全丢光了。
童贯为了逃避失败的责任，暗地派人请金兵攻打燕京。天辅六年（1122）年底，金军一举攻克燕京，但不肯还给北宋。童贯只好答应把燕京每年一百万贯的租税献给金国，才把燕京赎了回来。
金天辅七年（1123）八月，阿骨打在北返上京（今黑龙江省哈尔滨市阿城区）的途中病逝了。
阿骨打一生驰骋疆场，为女真的统一与金国的建立立下了赫赫战功。金国建立后，他对女真以氏族血缘关系为基础的部落联盟组织进行了改革，废除了同姓通婚等落后习俗。他重视发展生产，创制了女真文字，使女真人结束了刻木记事的落后状态，对女真政治、经济、文化的发展起到了巨大的促进作用。
（二）金太宗
金太祖对外作战时，金国内部政事全由他的弟弟吴乞买管理。金太祖说：“你是我的亲兄弟，因此用你来作副手管理国政。”吴乞买成为仅次于金太祖的最高统治者。
金太祖病逝后，吴乞买即位，史称金太宗，改元天会。
金太宗即位后，继续进行灭辽战争。辽保大四年（1124），天祚帝退到漠北，他的儿子和家属大多数被杀或被俘了。
辽保大五年（1125）二月，天祚帝在应州被俘，八月被解送到金国上京，金太宗降封他海滨王，辽国灭亡了。
消灭辽国后，金太宗立即开始进攻宋朝。
宋徽宗宣和七年（1125）十月，金太宗借鉴打猎的阵法，兵分两路大规模南侵。一路由完颜宗翰率领进攻太原，一路由完颜宗望率领进攻燕京，两路金兵计划在汴京会合。宗翰向太原进军，宋军统帅童贯慌忙从太原逃回东京，金兵直抵太原城下。宗望大军到了燕京，守将郭药师投降。金兵以郭药师为向导长驱南下，势如破竹向汴京进军。
宗望这支金军距东京只有十天路程，情势十分紧迫。宋徽宗想弃国南逃，给事中吴敏反对逃跑，主张任用有威望的官员固守京城。吴敏举荐太常少卿李纲，说他有能力破敌。李纲上《御戎五策》，又说“非传位太子，不足以招徕天下豪杰”，要宋徽宗退位，以凝聚人心。宋徽宗正在犹豫时，听说金兵逼近京城了，吓得昏了过去，跌倒在地，群臣赶忙灌药急救。宋徽宗苏醒后，提笔写道：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退处龙德宫。”
这年十二月，太子赵桓即位，史称宋钦宗，改年号为靖康。宋徽宗退位后，号教主道君皇帝，称太上皇。宋钦宗即位后，贬谪蔡京、童贯等人，重用李纲抗金。
李纲智勇双全，于靖康元年（1126）组织军民英勇杀敌，打退了金兵，保住了汴京。
宋钦宗为人懦弱无能，优柔寡断。后来，他竟听从奸臣谗言，罢免李纲，向金人求和。于是，金兵趁此机会于靖康二年（1127）南下，渡过黄河攻破汴京，北宋灭亡了。
这年三月底，金帝将徽、钦二帝连同后妃、宗室、宫女、百官数千人，以及教坊乐工、技艺工匠、法驾、仪仗、冠服、礼器、天文仪器、珍宝玩物、皇家藏书、天下州府地图等押送北方，汴京被掠一空。
这年五月，宋康王赵构在南京（今河南省商丘市）称帝，史称宋高宗。
宋徽宗在北上途中受尽了凌辱，爱妃王婉容等被金将强行索去。
到金国上京后，金太宗令宋徽宗和宋钦宗穿着丧服去谒见金太祖完颜阿骨打的庙宇，这是金太宗的献俘礼。
金太宗封宋徽宗为昏德公，宋钦宗为重昏侯，关押于韩州(今辽宁省昌图县)，后又迁到五国城(今黑龙江省依兰县)囚禁。
金天会六年（1128）七月，金太宗下诏追击逃往扬州的宋高宗。金军兵分二路，一路由完颜娄室统领攻打陕西，一路由左副元帅宗翰与右副元帅宗辅合兵进攻扬州。
天会七年至八年，金军继续追击宋高宗，渡过长江，攻入江、浙、湘、赣等地。
金军统帅完颜宗弼率领的先头部队直取临安（今浙江杭州）、越州（今绍兴）、明州（今宁波），一直追到昌国（今定海）。由于江南军民的顽强抵抗，再加上女真族将士不适应江南的水土和气候，没有追上宋高宗。
金军在江南大肆掳掠之后，满载而归，向北撤军，江南经济遭到了严重的破坏。
完颜娄室在陕西攻陷了不少城邑，但仍无法制伏当地的汉族军民。
金天会八年（1130），金太宗令右副元帅宗辅专征陕西，刚从江南北撤的完颜宗弼军也随征陕西。
金天会十一年（1133），陕西大部分被金军攻克，金国占据黄河流域，南北两朝的势力范围大体形成了。
北宋灭亡后，金太宗进行了经济改革，下诏在女真旧地实行赋税制，不得私役百姓；规定权势之家不得买贫民为奴；多次下诏鼓励农耕，还派遣使臣到各地劝农。他本人能以身作则，非常节俭。
金太宗统治期间，完善了金朝的各种典章制度。实行科举制度，录用汉人为官，奠定了金王朝的立国规模。
金太祖时期，因战争频繁，未修建宫殿。金太宗即位后，于天会二年(1124)命汉人卢彦伦主持修建都城，即上京。都城由两个长方形组成，城墙周长11公里。南面城墙模仿唐城样式，有三门洞过梁式城门，左右侧门分别叫桃源洞和紫极洞。城门后营建一处壮丽的皇宫，由乾元、明德等宫殿组成，其中的乾元殿规模最大。
天会十三年（1135），金太宗病逝，在位十二年。
（三）金熙宗
金熙宗完颜合剌，汉名完颜亶，是金太祖的嫡孙。
金熙宗自幼随辽国进士韩昉学习汉文经史，又常到皇家图书馆稽古殿研读中原典籍。因此，他的汉文化程度很高，能同韩昉等人赋诗唱和。
宋高宗时，完颜宗弼南渡长江，搜山检海，要活捉宋高宗。在南宋名将韩世忠的顽强抵抗下，完颜宗弼在黄天荡几乎全军覆没。在这种情况下，主和派乘金熙宗刚即位，羽翼尚未丰满之时专揽朝政，答应将河南、陕西归还宋朝，理由是金兵南渡作战容易吃亏，把宋军引向北方战场更易于消灭。完颜宗弼坚决反对这种做法，发誓将来要出兵重新收复河南、陕西。
天眷三年(1140)五月，金熙宗下令出兵，分两路南侵。由于宋朝奸臣当道，不到两个月金军便夺占了河南、陕西，与南宋划淮而治。
金熙宗皇统元年(1141)，完颜宗弼最后一次统兵南下，声言要渡江伐宋，以恐吓手段迫使南宋主动提出议和。于是，宋金签订了《绍兴和议》，和议内容如下：宋向金称臣；划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（今陕西省宝鸡市西南）为界，宋割唐(今河南省唐河县)、邓（今河南省邓州市）二州及商（今陕西省商县）、秦（今甘肃省天水市）二州之大半给金国；南宋每年向金进贡白银二十五万两、丝绢各二十五万匹。
金熙宗在位十五年，政治稳定，军事强大，社会经济有很大的发展，上京有大量的财富，有众多的工匠。人力、物力、财力一样不缺，这就为上京的扩建创造了条件。金熙宗一声令下，宫殿建筑工程开始了。
金熙宗扩建后，皇城金碧辉煌，水路、驿路四通八达。
金朝建立以前，女真人没有文字。金天辅三年(1119)，完颜希尹和叶鲁创制了女真字，称作女真大字。金熙宗即位的第三年，即天眷元年(1138)，金熙宗又创造了女真字，称作女真小字。这两种女真字都是仿汉字和契丹字创制的，成为金朝官方文字，与契丹字和汉字在金国境内通用。金国用女真字撰写国书、谕令和文告，并设学校教女真字。
金国建立初年，朝廷上下保持着一种较为淳朴的风尚，君臣之间不太注重礼仪，尊卑界限不太严格，这对皇帝实行君主专制是不利的。金天眷二年(1139)三月，金熙宗命百官详定仪制，在宗庙、社稷、朝参、车服、祭祀、尊号、谥法、仪卫及官禁制度等方面进行了大量的建设，表现出皇帝至高无上的尊严。
金熙宗即位后，开始尊孔，在上京建立孔庙，还亲自去拜祭，又封孔子的后裔孔璠为衍圣公。
金熙宗把大批的女真人迁入中原，女真屯田户星罗棋布地杂在汉人封建庄田之间，受到汉族封建经济和封建文化的影响，渐渐改变了女真旧俗。
金熙宗在位期间，开始时有宗干、宗弼辅政，他高枕无忧，过着雍荣华贵的帝王生活，依赖性极强。皇统元年(1141)宗干病逝，皇统八年(1148)，兀术病逝。这两人死后，金熙宗不知所措，惶惶不可终日，朝政日见荒疏。在无人管束的情况下，金熙宗骄奢淫逸，沉湎酒色，喜怒无常，嗜杀成性，以致众叛亲离。
皇统九年(1149)，金熙宗被金太祖庶长子宗干的二儿子完颜亮所杀。
（四）海陵王
完颜亮发动政变，杀了金熙宗，紧接着又假传圣旨，将金熙宗的亲信大臣完颜宗敏等人骗进皇宫杀死。完颜亮自立为帝，改年号为天德，史称海陵王。
完颜亮即位后，为了防止别人争夺皇位，杀死了太宗子孙完颜宗懿等七十余人和大批贵族。
金熙宗在位时，保守派完颜宗贤主张州郡地方官员一律用女真人。海陵王则主张在女真贵族的控制下联合各族统治者共同维护金朝的统治，争取汉族地主士大夫的支持，对金朝的政治制度作了全面的改革。
海陵王巩固帝位后，曾颁布“求言诏”，声明上自公卿大夫，下至一般平民，都可以上书献策。好多人上书说上京远在一隅，多有不便，建议迁都燕京。海陵王采纳了这一建议，于金天德五年（1153）迁都燕京（今北京）。这年三月，海陵王在盛大的仪仗队簇拥下，浩浩荡荡地进入燕京，大大提高了皇帝的威严，俨然汉家天子。这表明他在进一步接受汉文明。
金初皇帝承袭辽朝的“纳钵”制度，定期外出游猎，并建行宫，以保持女真讲武的传统。海陵王迁都后，在良乡和近郊射猎习武，在西南大房山建了行宫。
海陵王还在大房山营建山陵，把太祖、太宗的棺木从上京迁到这里安葬祭祀。
海陵王把被诛杀的女真贵族的女眷全部纳入后宫，以防止她们的反抗活动。
海陵王统一制度，加强中央集权后，又策划南侵宋朝，进而统一江南。海陵王问尚书令温都思忠：“何时可以灭宋？”思忠回答：“当以十年为期。”海陵王说：“怎么这么久？我想以月计算。”思忠说：“太祖伐辽还要数年，现在百姓厌战，师出无名，江淮溽热，不能久居，不能以月为期。”海陵王说：“自古帝王统一天下，然后可为正统。”海陵王又召汉臣咨询，对李通说：“朕要迁都汴京，加兵江左，使海内统一，卿意如何？”李通支持说：“陛下英明，天时人事不可失。”翟永固则反对说：“燕都刚修成几年，岂可再营建汴京！江南厚币尽礼，岂可无名出师！臣以为二事俱不可。”
海陵王执意灭宋，整军南下，进入汴京。这时，北起上京，南到黄河，各族人民纷纷起义，如火如荼，金国的统治开始动摇了。
金太祖之孙完颜雍是宗辅之子，时任东京（辽宁省辽阳市）留守，在女真贵族中很有声望。