9月1日晨，德军第15装甲师对哈勒法山脊进行了短时间的冲击，但很快又被英军给顶回到原来的位置上。英军第8装甲旅在试图向西运动与第22和第23装甲旅集结时，与德军展开了遭遇战，但此时蒙哥马利已下令收兵，对装甲部队进行新的编组，
因而，在损失了几辆坦克后，这个旅就迅速撤退了。
9月1日上午的交战以德方的伤亡惨重而告一段落。下午，蒙哥马利预计胜利在握，采取了主动行动。他命令第10军作好准备以追击敌人。他甚至下令动用所有的预备队向代巴推进。接着，他又下达了一个迷惑敌人的命令：让新西兰师朝南面进攻。
蒙哥马利认为他此举的目的是要减少北面第30军的压力以便留足预备队。新西兰师的地段是其有条不紊地、从容地向南包抄敌军的必经之路。
可惜的是，蒙哥马利的这一包抄计划未能实现，隆美尔在8月31日夜间就发现，他只剩下一天的油耗了，因此，德军在9月2日就开始了第一阶段的撤退，并在3日加快了撤退速度。
9月3日，“关闭隆美尔部队的后门”的战斗由新西兰师和第44师的132旅来进行了。其中，还有第46皇家坦克团和第50皇家坦克团的两个坦克连参加。他们在夜间悄悄地开进了穆纳西卜洼地。
这场“截后路”的战斗打得并不理想。尽管新西兰师作战勇敢，在夜间取得了一些进展，但在第二天早晨，不能不向后撤退，因为第50皇家坦克团的那个坦克连迷失了方向，连长触雷身亡，全连遭到严重伤亡，损失了11辆坦克。第132旅也伤亡很大。他们的卡车驶得离德军过近，这些卡车被击中起火后，为德军炮兵提供了射击目标。这个旅仅在这一夜就伤亡了700人。
“关后门”一战失利，极大地动摇了蒙哥马利全歼非洲军团的信心。他拒绝了一切要求坦克发起攻击的请求，并禁止霍罗克斯将军继续追击敌人和占领希迈马特高地。
“让隆美尔保留那里的观察哨吧，要不，德军怎么能看到英军准备下一个大战役时将要采取的各种欺骗措施呢？”
到9月7日，非洲军团已完全走出了陷阱，蒙哥马利清楚，英军第8集团军目前的战斗力尚不足以全歼隆美尔，他只得痛苦、同时也很从容地下令：停止这次战役。
哈勒法山口之战尚是英军赢得的第一个胜利，他相信，英军还会在以后的战役里，赢得更多的胜利。
七、非州军团的喘息之机
埃及沙漠的热浪再度卷走了人们的欢欣。英德军队长时间的争当这片沙漠主人的努力，经过一次次惨重的牺牲后，在前一阶段变得相当平缓了。德军在这个战争的间隙，得到了休整，兵员充足，士气渐渐回升，而英军，也在悄悄发生着新的变化。这当中最为重要的，莫过于更换了第8集团军指挥官了。
接替奥钦莱克的这位英国中将，是敦刻尔刻战役里的失败者。他和他的许多同僚一样，在经历了那次令人羞愧的大撤退后，受到了德国人和英国人的双重嘲笑。作为一个战役的将军，英军统帅部没有给予他任何“带罪立功”的机会，直到英军屡遭惨败的北非战场确实需要一位风格有些怪异的将领来同德军作些尝试性较量时，他才充任了第8集团军司令。
他就是伯纳德·蒙哥马利。
邱吉尔启用他，大概是看中了他同沙漠之狐隆美尔有许多令人惊异的类似之处。这就是，两人性格都很孤僻，在自己的同僚中，敌人多于朋友，两人都很专横、傲慢，都是那种缺乏文化教育的职业军人，在受到约束的情况下，两人都是难以对付的抗上分子。然而在大仅独揽的时候，两人又都是见解独特的最为优秀的指挥官。
蒙哥马利的长相远不如隆美尔。隆美尔相貌堂堂、美俊而勇武，蒙哥马利长得却象一只恶鹰。他那高昂并带鼻音的嗓子听起来十分刺耳，粉红色的脸上布满了沟沟坎坎。他的那顶着名的澳大利亚丛林士兵帽，盖在他的将军头上，给人一种滑稽感。
在沙漠这个舞台上，两人都野心勃勃，都十分蔑视对方，然而在内心深处，又都十分谨慎。
隆美尔领略蒙哥马利的怪异是1942年8月30日的那场规模空前的沙漠之战。
隆美尔的全部203辆德国坦克其中包括100辆最为先进的高速坦克投入了冲击蒙哥马利767辆坦克及大量能发射6磅炮弹的新型反坦克炮的战斗。前一日夜晚，德军装甲师已沿着沙漠小道向内陆运动，直接向阿拉曼战线的南端推进，隆美尔计划在那里突破英军的防线。他的那种“右肘弯击法”再次派上了用场。这一神秘的从左到右的调兵方案在两个黑夜的急行军中已经完成。
非洲军团向沙漠推进了大约20英里，隆美尔很快在那里设立了前线指挥部。他和他的将领们用自己的名誉和非洲军团的前途正在从事一场孤注一掷的大赌博。
早在半个月前，非洲军团的后勤补给就已出现了严重危机，非洲军的两个装甲师的汽油只够行驶100英里。8月18日，卡瓦利诺曾亲自向隆美尔保证他所需要的6000吨汽油将在30日前到达。然而，由于德军的密码被英军破译，6艘满载汽油和弹药的船就有4艘被英军击沉。隆美尔曾经对凯塞林元帅讲过，这次战斗的胜败取决于燃料的供应情况。可是直到发动进攻的日子，他都没有得到意大利或德国的一吨汽油。
与此同时，德军的密码频频被英军破译。隆美尔与最高统帅部之间的许多绝密电报，几个小时之后就能原原本本地摆在蒙哥马利面前。非洲军团的无线电侦破连自从被英军摧毁后，隆美尔的情报来源就一蹶不振。这是一场并不公平的战斗。
前一段因身体不适而要求回国疗养的隆美尔，却受到了元首的热情挽留。元首把赢得这场战役的全部希望都寄托在他的身上。
他没有别的选择。士兵们的身体状况也比他好不了多少。他有12000名士兵病倒，病员的数量已达到流行病的最高峰。按照非洲装甲军团的编制，他还短缺210辆坦克，175辆运载车和装甲车，1500辆其他类型的运输车辆。
“今天，”那天上午他曾慷慨激昂地向士兵们宣布，“我们的大军又一次向敌人发起进攻了。我们要消灭他们。这是一个永远难忘的时刻。我希望我们军团里的每一名士兵在这富有决定性的日子里，奋勇前进，尽力冲杀！法西斯意大利万岁！更伟大的德意志帝国万岁！我们伟大的元首和领袖万岁！”
8月31日凌晨，隆美尔的军团已经推进到了克拉克山附近的英军卜雷区。昨天一个夜晚的急行军，他和他的士兵们已相当疲劳，但他们顾不得稍加休息。情报来源告知，英军在这一带的卜雷和防御都很薄弱。然而，实际的攻击中德军却遭到重大损失。情报有误是千真万确的。士兵们闯进了密集的卜雷区，不少人脚跟尚未站稳，身体就被地雷炸上了天。扼守这片卜雷区的英军步兵，配有重机枪、大炮和迫击炮，他们进行了激烈的抵抗。
“先让工兵排雷！”隆美尔对奈宁将军下达了命令。
德军大炮掩护着小心翼翼在沙地上跋涉的地雷工兵。他们一口气排出了18.1万枚地雷。隆美尔和他的将军们得到这一情况时，都禁不住伸出了舌头。
清晨3点，排雷工作正在紧张进行之时，英军飞机进行了大规模的空袭，曳光弹把整个阵地映得通明。装甲军团的先头部队被死死地挤在卜雷区里，成为飞机轰炸的活靶子。德军的卡车、运兵车和坦克纷纷被炮弹击中，燃起了冲天的火焰。德军死伤累累。第21装甲师指挥官冯·俾斯麦将军在指挥作战时，被一枚迫击炮弹击中，当场丧生。仅隔几分钟，一架英军战斗机袭击了奈宁将军的指挥车，摧毁了他的电台，打死了他的主要参谋人员，奈宁自己亦身中数弹，被立即抬下战场。
隆美尔对因情报有误而给德军造成的重大伤亡感到震惊。特别是眼前这片卜雷区，简直就是一片死亡之海，德军每前进一步，都是以牺牲士兵们的性命作代价。
上午8时30分左右，非洲军的两个装甲师迎着牺牲终于突破到了卜雷区的尽头。一望无际的温驯的沙漠就摆在他们的面前。正在这时，隆美尔却作出了一个灾难性的决定：他让德军改变了原先的作战计划，不是按原计划向东推进20英里到达他左侧的阿拉姆·哈勒法山脊，再迂回过山脊从后方进攻敌军的主力，而是相反地让全部兵力横跨山脊。
而这条经过修改的进军路线正是蒙哥马利求之不得的。蒙哥马利正以逸待劳地等在这里，准备打破沙漠之狐不可战胜的神话。
下午1时30分，非洲军团的坦克再次向东进发，这时刮起了沙漠风暴。隆美尔侥幸地躲过了敌机的空袭。到了下午4时左右，军团的大军突然向北，猛扑前面的132高地。这就是那个令人生畏的阿拉姆·哈勒法山脊。晚上六时，德军主力已抵达山脊下面。可是他们遇到了英军坦克和大炮的猛烈攻击。英军轰炸机铺天盖地地呼啸而过，把德军的阵脚炸得四分五裂。
这是一个杀声震天的野蛮之夜。德军为争夺这个山脊的几十次努力都被英军挫败。守卫山脊的英军如同守卫胜利，他们以自己的勇敢和无畏送走了这个漫长的黑夜。
天亮之时，隆美尔驱车前往战地视察，他的目光所及，均是德军尚在熊熊燃烧的坦克、卡车和装甲车，寂静的阵地上，铺满了德英两国士兵的尸体。他们营养不良的脸上都挂着对死亡的恐惧。
“报告总司令，我军的燃料已经接近枯竭。请指示我们下一步的行动方向。”新任非洲军司令官古斯塔夫·冯·瓦尔斯特请示隆美尔。
隆美尔只有一丝苦笑。两天前，意大利人曾再次许诺给他送来5000吨汽油，可是，装载着1200吨汽油的撒达迪尔号油船在托布鲁克港外沉没了，载着1110吨汽油的法西斯尔号油船亦遭到了同样的命运。他自己的身体亦是每况愈下，严重的低血糖常常让他眩晕。他和他的缺乏补给的装甲军团都无力支撑这个残局。
就在他视察战场的过程中，他曾遭到英军飞机的六次轰炸。每次的炸弹都落在离他仅几米远的地方爆炸，结果，每一次都是他身边的警卫人员以自己的生命换来了他的苟且偷生。战场上的空气实在令人窒息，灼热的硝烟夹杂着细沙，使人根本无法呼吸。
隆美尔不得不回到那个他作为前线指挥部的地下掩体里来。可就在他进入掩体的一刹那，一块6英寸长的弹片正好打穿了掩体外的一把铁锹上，烧得火红的金属碎片落满在他的脚下。
又一个不祥之夜降临了。英军的空袭到了此时达到了高潮。德军战斗梯队的士兵成片成片地阵亡。三门88毫米高射炮亦被摧毁。被引爆的弹药车在德军阵地里发生了连锁的爆炸。
一份份带着血腥的伤亡报告送到了隆美尔眼前。隆美尔沮丧极了。
“命令装甲军团逐步撤回8月30日出发时的阵地。”这是他下达的一个最令德军士兵迷惑不解的一个命令。因为在士兵们的心目之中，隆美尔是德军不可战胜的象征。他从来只知道胜利，而不知道失败。这种退却究竟意味着什么呢？士兵们只敢在心里进行猜测。
1942年9月2日下午，德军南线总司令凯塞林元帅神情严峻地来到了隆美尔的指挥车上。他斩钉截铁地告诉隆美尔：“你的军团的这一挫折将会破坏元首的伟大战略部署。”
“可是，你了解战场的情形吗？你知道英军那些可怕的飞机是怎样地夺去士兵们的生命吗？你知道我军的给养到了何等匮乏的地步吗？”隆美尔红着脖子一连问了一大堆问题。
“一支军队，最不能缺乏的，是把不可动摇的决定坚持到底的决心。这也是自古以来，任何军队克敌制胜的法宝。”凯塞林一字一顿地警告道。
隆美尔对此只是用冷笑表示了蔑视。
9月3日，德军按照隆美尔的命令，全线撤退。
与此同时，蒙哥马利在亚历山大举行了盛大的晚宴，他得意地向外国朋友宣告：“埃及已经没有危险。我最终消灭隆美尔是确定无疑的。”
一位美国朋友问道：“请问将军阁下，您这次大胜隆美尔的决窍是什么？”
“心理战，”蒙哥马利不假思索地脱口而比。“是的，心理战。我们在心理上占有极大优势，就是使得我们士气高昂，而隆美尔则一蹶不振。”
蒙哥马利的这番言论在陆军统帅部看来，是十分贴切的。隆美尔输掉了这场争斗，一个重要原因，就是他的心理负担过重。他利用保留被占领的英军卜雷区和卡伦特·希梅麦特高地进一步增强了自己的防御战。到了最后阶段，德军实际上已围了英军称之为最后希望的防御线。可是，当隆美尔听到有关敌军出乎意料的兵力的谣言，竟然下令停止进攻。事实上，德军的伤亡并不严重，只有536人死亡，38辆坦克被毁。而英军，尽管他们牢牢地站住了脚根，却损失了68架飞机，27辆坦克和更多的士兵。所不同的是，英军的后勤补给有了充分的保障，他们能够迅速地补充这些损失，而隆美尔只能望洋兴叹。