德尼·狄德罗，1713年出生在法国朗格尔城。狄德罗11岁时被送进了郎格尔天主教耶稣会中学。在耶稣会学校的4年里，他学会了很多东西。
1726年8月23日，13岁的狄德罗当了神甫。老神甫很满意他。本来狄德罗是有可能成为教会高级官员的，可是狄德罗却说：“我宁愿当一个默默无闻的哲学家。”
狄德罗酷爱书籍，一次，他在一家书店里发现了伏尔泰的《哲学通信》。他一打开这本书，就忘记了时间的流逝。一个小时又一个小时过去了……直到傍晚书店关门，他才被店员说服离开了书店。狄德罗走到街上，一面走一面继续读书。完全沉浸在炽烈的激情之中。
他站在滚滚的塞纳河边对着伏尔泰的书暗暗发誓，他要为自己的祖国奋斗一生。
1742年1月的一个夜晚，狄德罗跟着一位朋友来到“摄政”咖啡馆，认识了卢梭，两人成为好朋友。
1742年，狄德罗结婚成了家，同时翻译了斯塔尼安的3卷《希腊史》；又同另外两位作者合译了罗伯特·詹姆斯的《医学辞典》。这部辞典1743年在英国分3卷出版，译本分6卷出版。
1746年，狄德罗发表了他的第一部作品《哲学思想录》。
这本书以随感的形式，论证天主教关于上帝迷信理论的荒谬性，具有明显反封建、反宗教的倾向。
一年后，狄德罗又写成宣传无神论的《怀疑论者的漫步》，1749年，他写了著名的《论盲人书简》，此书大大触怒了统治者，惹来了一场灾难。
1751年《大百科全书》第一卷出版后，它的意义很快就为人们所理解。伏尔泰称赞：《大百科全书》这项事业将是法国的光荣和它的非难者的耻辱。而狄德罗正在给这部巨著不时增砖添瓦。在这些“砖瓦”当中，就有他写的那个著名条目“智慧”。
《大百科全书》的编写和出版，形成了法国启蒙思想运动的高潮。狄德罗在自己的哲学论著《达朗贝和狄德罗的谈话》、《关于物质运动的哲学原理》中，看到了物质是第一性的，认为时间和空间是物质存在的形式，而物质和运动是不可分的，这已经大大超越了他同时代的思想家，接近了近现代唯物主义的观点。
狄德罗在文学艺术上建立了现实主义的文艺理论体系。狄德罗的美学思想，贯穿了唯物主义的精神。他反对“纯艺术”，坚持“美”和“真”的联系。在文艺理论中，他运用唯物主义的原则。提出了艺术美在于真实地反映客观现实的理论，他还号召作家到农民茅舍里去寻找题材，主张用流利的日常语言而不用典雅的诗句来表现市民的生活。
狄德罗是法国18世纪杰出的哲学家、美学家、文学家和文艺理论家。恩格斯称赞他是“为了对真理和正义而热诚地献出了整个生命的人”。