大卫·李嘉图（1772-1823年）是英国资产阶级古典政治经济学杰出代表和完成者。1772年出身于英国伦敦一个犹太族资产阶级家庭，其父是一位富有的证券交易所经纪人。他14岁就结束了正规教育，跟随父亲从事证券交易活动。20岁时他和异教徒女子普利丝娜恋爱，遭到父亲坚决反对。1793年迫于婚姻和宗教问题，与家庭脱离关系，并开始独立从事证券交易业务。1797年年仅25岁的他拥有3000万法郎的财产，成为当时的巨富。随后，为了弥补早年教育的不足，他开始把主要精力转向学术研习，如数学、物理、化学、矿物学和地理学等。1799年，他读了亚当·斯密的《国富论》，对经济学产生了兴趣。1823年9月12日病逝，终年51岁。
李嘉图研究经济是从论述货币开始的。1809年他首次在英国匿名发表《论黄金的价格》一文，奠定了自己货币理论的基础。在英国所谓“金价论战”时期（1808-1811），李嘉图写了不少关于货币问题的文章、小册子和札记。在这些论著中，他把英国自1797年停止银行券兑现以来出现金价上涨和物价上涨以及英币汇价下跌的现象，归因于银行发行过多造成银行券贬值，主张恢复银行券兑现，以稳定国家的币制。李嘉图的理论观点带有强烈的党派色彩，代表了工业资产阶级的利益与要求。因此，他博得了著名货币理论家的声誉，被邀请参加了议会的金价委员会的工作。1811年他发表了《答博赞克先生关于金价委员会报告的实际感观》。此后，其经济注意力转向“谷物法”的论战。1815年，他发表了《论谷物价格的低廉对资本利润的影响》一文，1816年发表了《关于一种经济而稳定的通货的建议》。1817年李嘉图出版了其名著《政治经济学及赋税原理》。这部著作出版后，人们把李嘉图看成是政治经济学的权威，以他为核心，聚集了一些经济学家，他们创立政治经济学会，逐渐形成了所谓的李嘉图学派。
1819年李嘉图被选为英国下议院议员，他虽然没有参加政党，但却是托利党（保守党）政府反对派中代表工业资产阶级利益的最激进的集团中的一员。1822年，他又发表了《论对农业的保护》，指出地主阶级利益与工业资产阶级和全社会利益的矛盾，主张废除谷物法，鼓吹议会改革，提倡自由贸易，反对宗教专制。除去上述著作之外，李嘉图一生中还写了大量有关经济问题的通信。马克思对李嘉图在政治经济学方面的贡献评价很高，认为李嘉图是“古典政治经济学的完成者”，“在李嘉图那里，政治经济学无情地做出了自己的最后结论并以此结束”。
《政治经济学及赋税原理》于1817年出版后轰动一时，被誉为继斯密《国富论》之后的经济学巨著。这是李嘉图的成名代表作，其重要性与影响性与斯密的《国富论》并列。但其结构比较松散，只是前两章给人以高度的理论享受。《税赋原理》共32章，前6章，特别是前3章阐述李嘉图经济学的基本原理。李嘉图接受边沁的功利主义，维护工业资产阶级利益，反对国家干预，主张自由竞争和自由放任，认为这是一个国家的资本按最有利于社会的方式来进行分配的重要条件。
李嘉图在《税赋原理》中，始终一贯的使用抽象法。从劳动价值的原理出发，考察其他的经济范畴，建立起前后一贯的完整体系。但他把资本主义关系看做是永恒的，仅把历史发展归结为生产力的发展，难以看到经济范畴由于生产关系变化而引起的变形和复杂化，往往跳过一些必要的中间环节，直接去论证各种经济范畴的一致性，使其理论存在一些矛盾。
李嘉图肯定斯密对使用价值和交换价值的区分，并认识到使用价值是交换价值的物质承担者。批评斯密树立了两个价值标准尺度，批评斯密三种收入决定价值的观点，但他也不能区分劳动和劳动力，不了解劳动的二重性。李嘉图把商品分为二类（有稀少性决定和由人类劳动决定的），指出不同性质劳动在决定价值上的定义，把决定商品价值的劳动归为最差条件下的劳动，初步区分了价值和交换价值。
分配论是李嘉图经济学的核心，他在《赋税原理》的序言中曾说，说明社会产品如何分配为地租、利润和工资，是政治经济学的主要内容。从工资学出发，把工资同雇佣工人收入相联系，研究了工资数量的基础和工资变动的规律：劳动的自然价格（工资的自然基础）、劳动的市场价格（工资变动规律）、工资下降的趋势。李嘉图把利润看做剩余价值的惟一的基本形式，只与工资相对应分析利润，实际上是以利润变化名义分析剩余价值。把商品全部价值分为工资、利润两部分，断定利润变化取决于工资的变化，变化方向相反，并指出劳动生产率是利润变动的最终原因。工资和利润相反变化的分析，实际上揭示了工人和资本家之间的矛盾与对立。李嘉图忽略了绝对剩余价值生产，并没有对剩余价值本身进行分析。李嘉图认真地研究了地租的起源，以劳动价值论为基础，区分了真正的地租与名义地租，认为真正的地租是为使用土地的原有的和不可摧毁的生产力而付给地主的那一部分土地的产品，他指出地租的存在，是由于土地的有限性和土地在肥沃程度及位置上的差别性。李嘉图地租理论以两个规律为基础：从优到劣的土地耕种顺序和土地收益递减。李嘉图地租理论也存在一定缺陷，如：把资本主义地租看做一般地租，没有认识到资本主义地租的历史特点，把土地肥沃程度和位置不同，说成是级差地租产生的原因，而土地经营垄断才是级差地租产生的原因等。李嘉图的地租理论的内容和历史意义--对地租及利润的分析揭示了地主阶级和资产阶级的矛盾与对立，成为反对“谷物法”的理论武器。
李嘉图发展了斯密国际分工和自由贸易学说。从劳动价值论出发，分析并论证了自由贸易对提高利润率的作用。比较成本学说：在自由贸易下，各国生产条件最好的产品，这种产品的成本不一定比别国的成本绝对地低，只要在本国各种产品中和与其他国产品比较相对低就可以进行交换，双方都可以获得较多的利益。他还给出了比较成本学说图示。比较成本学说在一定的前提下，具有一定的科学性，同时也反映了英国对外扩张的需要。
除以上理论外，李嘉图对货币、资本积累、赋税等也进行了一定的研究。