为官治政克己奉公
于谦（1398—1457），字廷益，浙江钱塘（今浙江杭州市）人。祖先原是河南人，从金、元以来世代为朝廷大官。高祖于夔当过元朝的河南江北行中书省参知政事，追封河南郡公；曾祖于九思最后当了杭州路总管并死于杭州；祖父于文在明朝任兵部主事。只有其父于彦昭，职位低微，几近隐逸。
于谦出生于洪武三十一年（1398年），此时是明朝开国之初，政治上比较稳定。于谦小时聪慧机灵，为乡里称道。七岁那年，一位僧人兰古春遇到他，主动地为他相面，说道：“此儿长得出奇，将来一定是个救时宰相。”加上他平时就为乡里人称道，因而，人们都戏称他为“救时宰相”。于谦16岁入府学为诸生。有位按察佥事视学很严历，大家都讨厌他，一次众学子正和他吵闹之际，佥事大人不慎掉到了学宫边的池塘里。在场的诸生很害怕，一个个都跑了，于谦上前把他拽上来。但万万没有想到，佥事老眼昏花，脑子也糊涂，他感到有失师道尊严，可又无处发泄，因此就想归罪于谦，以出心中的闷气。于谦一看这位主事抓住他不放，非诬他不可，就平心静气地对他说：“跟先生吵闹的人早就走开了，没有和先生吵闹的人才敢留下来，这是很明白的道理。现在先生不怪罪于吵闹的人是可以的，但反过来要加罪于搭救先生的人，这是为什么呢？”按察佥事一听这些话，就不好意思再往下追究了。此事一传十，十传百，于谦因此更加出名了。
于谦在23岁时考中了进士。当时考取进士有严格限制，大多数人考到老也没能考上，23岁能考中属于科举中的佼佼者。尤其重要的是于谦从小的时候起，就通过读书学习建立了他的志向：要做个刚直不阿、廉洁奉公的人物。
于谦踏上仕途之初，先是做多年地方官。在地方官任上他锐意兴革，为老百姓做了好多事情，政绩斐然，一时为人称道。宣德时期，他升为江西道监察御史。于谦善谈吐，声音洪亮。每次进奏时，宣宗都倾耳静听。那时顾佐为都御史，为人威严，以属下要求极为严格。他上任以后罢免20多名不称职的御史，但独独对于谦却另眼看待，认为于谦的才能比自己强。宣宗时发生一起藩王叛乱的事件。叛乱的头目是明成祖朱棣的儿子汉王朱高煦，此人狡诈多变，早就想取代他的哥哥仁宗为皇帝。原先他封在云南，但嫌远在万里不去；改封山东青州，还是托故不想去，后来犯罪，强行让他居于山东乐安。他在地方上继续与朝廷对立，宣德元年（1433）八月终于起兵造反。宣宗亲自率兵前往镇压，于谦随驾前往。浩浩荡荡的大军进至山东，包围了乐安城，汉王朱高煦计无所施，只得出城投降。宣宗当场命于谦宣布朱高煦所犯的罪行。于谦张口而成，滔滔不绝地数说了这位藩王犯下了各种不可饶恕的大罪，义正词严，声色俱厉，无可辩驳。嚣张一时的朱高煦听了之后，俯首服罪，浑身发抖，只得说：“臣罪该万死，万岁！”宣宗对于谦的表现十分满意，事后赏赐他钞币。
于谦在出使巡查江西时，办理刑狱，为数百人平反冤案。对为害市场正常购销的官商欺行霸市行为，于谦都予以严厉打击。在官河上，有些人夹带私盐贩卖，从中牟取暴利。于谦带领一帮人一一核察，坚决取缔。他不管遇到什么样的权贵，决不回避和屈服，敢于和他们面对面斗争。时间长了，于谦越发得到朝廷信任。后来议论增补兵部右侍郎，负责管理各镇粮税兼训练士卒，抚安百姓，宣宗亲自写上于谦的名字交给吏部。吏部根据皇帝的提名，破格提拔于谦为兵部右侍郎，巡抚河南、山西，这年，他仅33岁。皇帝的信任使于谦感激涕零，更加兢兢业业为朝廷出力，他更加勤奋努力，日夜想把地方治好。在任上，他带着少许的人马，走遍管辖的地方．访问当地的父老，了解当时需要改革的各项事情，他把存在的问题和解决的办法，一一上报给朝廷。
在这一任上近20年，他前后兴革的业绩有以下几方面：
一、实行籴米制度。这是根据年成的丰歉而制定的。丰年多出官钱，买老百姓的粮食储存起来；歉年再把仓里存的粮食减价卖给老百姓，尤其是遇到了水旱灾情，老百姓不用由于没粮食吃而流离失所。
二、召集流民垦种。当时经常有陕西和山东的饥民从东西两面向河南流动，多至20余万。于谦下令，饥民所到之处，地方负责给田土，配给农具和种子，按照田土收成的多寡责令纳税。这项措施即使饥民得以安生，又使社会生产有所发展，意义颇大。
三、维修黄河。河南靠近黄河之地，时常遭受河决之害。于谦提出厚筑堤坝，加强防讯。并在堤坝上多植榆树和柳树，加固堤坝；五里设一亭，亭有亭长和小卒，让他们时时负责修补。
四、官道种树。以树荫来遮蔽走路的人，免去风吹日晒；官道上每隔一定距离凿井以井水来解决走路的人口渴的艰难。这就是史书上说的“种树凿井，榆柳夹路，道无渴者”。
于谦对治理地方政事、民事非常精通，他能够时时发现问题，提出办法，而且重点放在整顿纪纲上。那时，朝政大权掌握在老成持重的“三杨”手里。他们都很器重于谦，凡有所奏请，朝至夕下，一一报可。这使于谦得遂其志，威名远播。一次他带领少数人马从太原过太行山，半路遇上强盗，他厉声呵斥，把那些人都吓跑了，强盗们说：“不知是于大人至此！”
于谦洁身自好。他每次入京议事，两手空空，不带任何礼物。有人提醒他说：“即使不带金钱，也应拿些土特产品，以便交通上下。”于谦举起两袖，笑着说：“吾惟有两袖清风而已。”
英宗正统末年，“三杨”相继老死，皇帝年幼无知，宦官王振专权，气焰嚣张，于谦遇到了麻烦。由于他不肯向太监王振卑躬屈节，引起王振的愤恨，早想寻找时机给于谦一个下马威。恰好这时于谦入朝为兵部侍郎时，推荐参政孙原贞、王来代替自己的职务，通政使李锡因受王振唆使，无中生有的弹劾他，说他因久不升迁心生不满，擅自举人自代，无人臣之礼，应下法司论斩。因为这莫须有的罪名，于谦被关押了三个月。这事引起朝臣公愤，河南士民也纷纷请愿，王振最后也觉得这个案子实在站不住脚，也就借口说：“我曾看见一位御史，名字也叫于谦，专横得很，想要治他一下，现在的于谦不是那一个。”于谦于是获释，但由原来的兵部右侍郎、食二品俸，降为四品的大理寺少卿。于谦刚一出狱，山西、河南吏民上千人，跑到皇宫门外跪地上书，要求留任于谦，连周王、晋王也为他说好话。于是于谦以“少卿”的名义，再次为两地巡抚。至正统十三年，于谦才又以兵部左侍郎的头衔，被召回朝廷。当时正是明王朝多事之秋，于谦与兵部尚书配合，力挽狂澜力挽狂澜：指尽力挽回危险的局势。，为保持国家的强盛和社会的安定，不屈不挠地努力着。但由于大宦官王振的专权擅政，从中阻挠于谦设办法尽展其雄才。
临危奉命死保京师于谦调任兵部左侍郎一年以后，蒙古瓦剌部大举进犯。蒙古的瓦剌部首领也先统一了蒙古各部，这时的蒙古瓦剌部统治着西起阿尔泰山，东到辽河，北至贝加尔湖，南抵与明朝接壤的广大地区。野心勃勃的蒙古汗王一心想再建一个大元，正统十四年（1449），也先派2000人，诈称3000人到明王朝贡马，宦官王振嫌他以少冒多（因要按人头赏赐）减其马价，也先本来就要入犯，这便有了借口。七月十一日，也先入侵明境，主力攻大同，明兵战守失利，不久塞外城堡皆失，最大的要塞大同频频告急。消息传到京城，王振主张皇上亲征。于谦和兵部尚书力主不可，但没有被采纳。十五日英宗下诏亲征，十六日出发。
英宗亲征，于谦奉命留下以侍郎理部事。出征人马在路上，学士曹鼐（nài）与都御史等商议要杀掉宦官王振，停止亲征，但没有成功。十九日至居庸关，兵部尚书请圣驾回銮（luán），王振不听，将其罚跪，并下令大军前进。二十三日至宣府，诸臣又请留，王振大怒，命一批大臣跪于帐外的草中。人人危惧，不敢再提阻止进兵的话。八月初一至大同，王振还想北行，恰巧遇上前线败报传来，加上宦官郭敬将多次战败而谎报取胜的实情报告，王振听后知道了实情，才有了还意。初三，留下总兵官刘安镇大同，其余的人返回。王振的老家在山西蔚州，他原想从紫荆关经蔚州，让皇帝到他老家看看，后他又怕大军所过千军万马骚扰了乡里，更怕正值夏季，践踏了那里的田禾，遂又命大军转而向东行。这一转耽误了几天时间。也先得知明帝亲征，迅速率军追来。得知也先追兵在后，明军忙派后队阻止，但连战连败，而王振又封锁军情。十四日到土堡，尚未过午，离怀来只有20里，本可直驱入城，但因王振的辎（zī）重车千余辆未至，他命停行等待。兵部尚书再次请求入关，遭王振一阵痛骂，于是决定驻土木堡。很快也先大兵攻来，四面合围。此地无水泉，掘井二丈不见水，其南15里有河，也先早派兵占据了。相持一段时间后，双方经过谈判，也先趁明军移动就水，大营阵兵混乱时，用万余骑兵发起冲锋。明军很快队伍大乱，敌骑大喊：“解甲投刃者不杀！”明朝军士赤身裸体践踏而死者漫山遍野，宦官及卫士被箭射中如刺猬一般，英宗与亲军突围不成，只得下马坐地被俘。皇帝当了俘虏，这就是历史上所说的“土木之变”。这一战役，明军死伤数十万，文武公、侯、尚书、侍郎、内阁学士等以下共百余人遭难。罪魁祸首王振，也在这次事变中被乱兵所杀。
八月十七日，明军大败、皇帝被俘的消息传到明廷，百官集于阙下，抱头痛哭。皇太子只有两岁，不能监国，命英宗之弟成王摄政。当时王振已死，人们仍恨不能吃他的肉，九卿科道官员纷纷要抄他的家，灭他的族。成王登临午门，还没有听完奏章，王振爪牙锦衣卫指挥马顺假传王振旨意，叱令众退。
有一给事中擒其首，愤怒斥责他“过去为虎作伥，今日至此，尚不知惧！”众人一起争着来撕打他，当场把他打死，接着又打死两个小宦官，都是王振爪牙。然后将三人的尸首陈列到东安门，由此引起群众喧哗，朝班一片混乱。成王在此时不知如何是好，吓得只想早早还宫。当此关键时刻，于谦挺身而出，扯着成王的衣襟安慰他说：“殿下不要动。”同时启发他下令：打死马顺及二宦官者是因为众人激于义愤，无罪；同时约众官请示皇太后族诛王振并籍没马顺等家。成王按照于谦说的做了，果然众人皆大欢喜，朝廷上的混乱迅速平静下来。在阻止成王回宫的撕扯中于谦袍袖都撕裂开了。事后走出左掖（yè）门，吏部尚书王直是位忠厚老臣，他拉着于谦的手深情地说：“朝廷正需要您这样的人才！今天如果不是有你在，虽有上百个王直，也无能为力！”不久，朝廷以太后之命命于谦任兵部尚书。于谦就要完全承担起保卫北京的战斗来了。