步入政途培育幼帝
张居正（1525—1582），字叔大，号太岳，江陵（今湖北沙市郊区）人，嘉靖中叶进士，其祖先系安徽定远人，原是朱元璋部下的兵士，曾随大将军徐达平定江南，授归州长宁所世袭干户。其后，曾祖父张诚由归州迁往江陵，张居正的祖父张镇为江陵辽王府护卫。张居正的父亲张文明曾前后七次参加乡试，全都落第。
嘉靖四年五月初三张居正出生。其时，张居正的曾祖、祖父、父亲均健在。刚一出生的张居正，被家人视为掌上明珠，爱护备至。无论是生活和启蒙学习方面，他都得到特殊的照顾。五岁时即被送到私塾念书。由于张居正天资聪慧，学习用功，因此不到十岁时，就懂得经书大义，诗词歌赋也样样精通。
嘉靖十五年（1536），张居正以才华出众童试考中头名秀才，此时他才12岁，成为名震荆州的小秀才。嘉靖十六年（1537）中秋八月，恰逢三年一度的举人考试。来自府县的学子云集省城，应试之人比历次都多。此次考试如此隆盛，这与湖广巡抚顾磷的重视分不开。顾氏是当朝著名才子，三年前赴任湖广，此次恰好是他在任的首次秋闱秋闱（wéi）：秋试。，他当然全力以赴主持，他真希望全省莘莘学子都能够奋力考出优秀成绩．给他脸上增光！
这天早上，考场考官们开始阅卷。顾氏闭门谢客，独坐厅堂，静候结果。此时他脑子里忆起一件事来，那是一年前，本省学政曾告诉他说，荆州发现一少年才子名叫张居正，12岁应考便以头名得中秀才。顾氏心中猜想，不知这位少年张居正此次会不会来应试呢？顾氏认为张居正年纪太小，倘若此次让他中举，他会不会自骄自大而误了前程呢？倒不如先缓一缓录取刺激他一下，使其能更加发奋读书，如此才具老练，今后才能前途无量。于是，尽管张居正成绩名列前茅，但在他13岁这年的省试中未能如愿以偿。
三年后，16岁的张居正风华正茂，又参加了省试，一举成功。16岁中举人，在当时也是凤毛麟角的，许多人都很羡慕他、夸奖他。张居正并没有自满，他特地去拜见顾氏。顾氏非常高兴，解下自己身上的犀带，送给张居正，感慨地说：“古人云，大器晚成，这不过是说中才的人罢了。而你并非中才，乃大才。是我耽误了你三年功夫，直到今天才能中举。你千万不能以此为满足，再不求进取了。”张居正谦恭地作揖道：“谢谢您的教导。”
嘉靖二十六年（1547），张居正23岁时又考中二甲进士，授庶吉士，从此步入官场，开始了他的为官生涯。这时的朝廷内阎大学士是夏言、严崇（chónɡ）二人。严嵩并无特殊才于，只会阿谀媚上，以图高官厚禄。为了争夺首辅的职务，严嵩和夏言发生了尖锐的斗争。严嵩表面上对夏言彬彬有礼，暗中却伺机陷害。
张居正作为一个刚刚步入仕途的新科进士，根本无法左右当时的政局。不过，通过朝廷内一次又一次争权夺利的斗争，使他看清了当时政治的腐败。于是在嘉靖二十八年（1549）张居正写了《论时政疏》，系统地阐述了他对时政的看法以及应对之策，这是他第一次疏奏，首次展现了他企求改革的思想。但张居正的行动未引起严嵩和世宗的重视，这篇奏疏没有被采纳。
嘉靖二十九年（1550）六月，鞑靼进犯大同，宣府大总兵仇鸾（qiúluán）御敌无方，他的总兵官职是用重金向严嵩买来的。因此，面对敌人的进攻，他束手无策，惊慌失措，只好向敌方送去重金，乞求蒙兵不要进攻自己的防区。鞑靼接受重礼后挥兵东进，相继攻占古北口、蓟州，直逼通州，京师告急。明世宗吓得胆战心惊，遂下诏勤王。仇鸾为了邀功，博得世宗欢心，主动增援。世宗命令其为平虏大将军，统率各路兵马。各地军队日夜兼程，直奔京师，粮食无法自带，负责粮饷的户部也未能供给钱粮，明世宗异常恼怒，一气之下罢免了户部尚书李士翱（áo）的官职。
敌军兵临城下，明军被围，无计可施，只能眼睁睁地看着敌人在城下烧杀抢掠为所欲为。兵部尚书丁汝夔（kuí）迫于手下将士要出城杀敌的压力，连忙向严嵩请教。严嵩对他说：“不能出城和敌人交锋，我们在边塞上打败仗还能搪塞掩饰过去，假如现在在京师城下打败仗，皇上怪罪下来，你我如何交待？”于是，尽管有相当多的将领要求和敌人作战，都被严嵩斥退，丁汝夔哪敢违背严嵩的旨意？鞑靼兵在城郊抢掠了大批财物，又见京城久攻不下，遂回师。平虏大将军仇鸾这时又耍起了他的小聪明。
他命手下杀了几十个老百姓，把他们的头割下来向皇上请功，被封为太保。
尽管敌人退去，但生性多虑、刚愎自用的明世宗仍觉得很不舒服，认为自己堂堂大明皇上，竟被小小的鞑靼人围困于京城，真是丢尽了脸面。由于这一年是庚戌年，所以历史上把这一事件定为“庚戌之变”。明世宗怒气难消，把这一切全怪罪于兵部尚书丁汝夔身上，指责他治军无方，退敌无策，坐以待毙，贻误战机，并下令将他逮捕。丁汝夔感到事态不妙，赶紧向严嵩求救，严嵩拍着胸脯对他说：“你不用害怕，只要有我在，保证你不会死的。”谁知过了不长时间，丁汝夔即被杀害。当面向丁汝夔许下了诺言的严嵩为了迎合皇帝，保全自己的地位，他是不会为一个兵部尚书而损害自己利益的。
庚戌之变使张居正亲眼目睹了所发生的这一切事件及其内幕。对严嵩的误国行径深恶痛绝，对仇鸾之辈弄虚作假，欺上瞒下的丑恶行为极为愤慨，他深深地感受到奸臣当国，政治黑暗，官吏腐败，对此他已心灰意冷，无意再留在京师。嘉靖三十二年（1554），张居正借口请假养病，毅然离开北京回到故乡陵。
在江陵一住就是三年，这期间张居正并不是在归隐，不是在吟咏风月、放情山水，而是在深入实际调查研究，详细地分析和了解民间所存在的各种问题。他对时弊的认识更加深刻，其拯救时局的改革的方向更加明确，改革的决心更加坚定 嘉靖三十六年（1557）张居正由江陵回到北京，再次投入到激烈争斗的政治漩涡中，他决心为实现自己的改革目标，披荆斩棘地大干一番。
嘉靖三十八年（1559）五月，张居正所在的翰林院掌院学士徐阶晋升为吏部尚书，第二年又由少傅晋升为太子太师。张居正亦由翰林院编修（正七品）晋升右春坊右中丞兼国子监司业，这时高拱为国子监祭酒。严嵩与徐阶的矛盾日益尖锐、白热化。由于严嵩年老，常常出现纰（pī）漏，世宗皇帝颇为不满，严嵩遂渐渐失宠。
严嵩倒台后，徐阶继任为阁首辅，张居正感到高兴，因为徐阶是张居正任庶吉士时翰林院掌院学士，在名分上徐阶是张居正的老师。徐阶对张居正的为人处事和聪明才智也非常赏识，对张居正寄予很大的希望，将其视为国家的栋梁之才。张居正也竭尽全力协助徐阶主持朝政，二人真是相得益彰相得益彰：互相配合、补充，更能显出双方的长处。。嘉靖四十五年（1556），明世宗逝世后，徐阶在张居正参与下即开始以世宗遗诏的名义革除弊政，平反冤狱，颇得人心。
明世宗逝世，隆庆帝即位。第二年二月，张居正晋升为吏部左侍郎兼东阁大学士，入阁参与机要政务。此时另一大学士高拱由于与徐阶不睦而离开内阁，所以朝廷大事基本上均由徐阶和张居正秉理。
张居正如鱼得水，尽情发挥他的聪明才智和卓越办事能力，不久他就写了省议论、核名实、振纪纲、重诏令、固国本、饬武备的《上陈六事疏》。
隆庆二年（1568）七月，徐阶在政坛斗争中失败被迫辞官，政敌高拱再次入阁兼掌吏部事，控制了内阁大权。高拱是个功过兼半的人，他非常重视培养起用人才，尤其是善用有德有才的年轻官员。考核官员唯以政绩为准，从不问出身和资历，而且在选派官员时特别注意年龄和健康。规定凡50岁以上者，均不宜再任州县之长，不称职者立即去之。他当政时起用了一批优秀人才，张居正就是其中之一。尽管张居正和徐阶关系不错，而徐阶又是高拱的对头。
然而，高拱的毛病也是相当突出的，他为人傲慢，刚愎自用，不善于听取下级的意见。因此，张居正虽然有幸在内阁任职，但有高拱在他之上，他想尽展才华，大干一场是一件不容易的事情。
公元1573年明穆宗逝世，十岁的太子朱翊（yì）钧继承帝位后改年号为万历，在太监冯保的左右下张居正不断得到重用，而高拱明显地感到内宫对他不信任，于是他决定和冯保拼一拼。但这时的冯保已顺利地当上了掌印太监又兼提督东厂，宫内宫外大权在握，因此他把高拱根本不放在眼里。不久，冯保以高拱“揽权擅政，威副自专”的罪名把他罢了官，高拱不久也去世，张居正顺理成章地当上了首辅。
明神宗朱翊钧当皇帝时年仅十岁，因此皇帝育问题首先成为内阁首辅张居正的头等大事。张居正深感教育好一个皇帝是一件利国利民的事情，于是他自己毅然肩负起教育小皇帝的责任。他每天除安排好功课外，还专门为他讲解经史；将每日早朝改为每月三、六、九日上朝，其余时间均安排给万历攻经读史；又请李太后移居乾清宫，让其与万历同住，以便朝夕照护调理管束。
万历读书的地方叫文华殿，坐落在紫禁城东部，为历代皇帝就读省事之处。严厉而令人敬畏的张居正先生不仅亲自为他讲解经史，而且还专门为他任命了五个讲经说史的老师，两个教书法的老师，为他编订了厚达一尺多高的讲章。每日上午他要学经书、书法、历史。这其中还要在冯保和其他宦官的协助下，把当天臣僚们奏的本章一一亲览，在张居正“票拟”旁边用御笔作出批示。
在张居正的谆谆教导下，万历明白了不少为人事的道理和治理天下的策略。看到万历的成长，张居正由衷地感到高兴，他觉得皇帝如果“圣明”。
也就可以放开手脚，大展鸿图，他就可以进行一系列的改革了。
改善国防行考成法亲眼目睹了“庚戌之变”的张居正，对军队的素质深为担心，因为军队是国家安全的保证，他从那时起就在谋划着对边防的整顿的问题。
“庚戌之变”时，有个任工科给事中的吴时来上疏推荐谭纶、戚继光驻兵于蓟州，加强北部边防。这一建议马上得到首辅徐阶的支持。由于新任兵部尚书霍冀对情况并不熟悉，而张居正与吴时来、谭纶、戚继光又都是徐阶所重用的人，于是在内阁中主持整顿蓟、辽，巩固边防的重任就理所当然地落到了张居正身上。张居正从整顿边防入手正式开始了他酝酿已久的改革事业。
张居正大胆地任用了一批智勇双全的将领，对他们大胆起用，因此“一时才臣，无不乐为之用，用必尽其才”。他所重用的谭纶、戚继光、李成梁、王崇右、方逢时等人都是勇力过人，又是有谋有勇的将才，他们在此时充分发挥了他们的才华和智慧。
当时，北边战守的重心在蓟州，御倭名将谭纶、戚继光主持蓟州防务后，张居正给予大力支持。张居正同意谭纶、戚继光“筑敌台三千，起居庸至山海，控守要害”的建议。
当初，建立过赫赫战功的抗倭（wō）名将戚继光，奉调从浙江北上蓟州，总理蓟州、昌平和保定三地的防务，他上任后强烈要求改革蓟州军制的想法，得到了内阁大学士张居正的赏识和支持。短短的几年里，整编防区，训练新军，一切均按他的计划有条不紊（wěn）地进行着，使他的军事才能再次得到充分的发挥。
戚继光常备不懈，励精图治，在他镇守蓟州十六年间，这里一直相安无事，蒙古各部再也未敢侵犯边境。在整顿边防的过程中，张居正与戚继光私人之间也结下了深厚的友谊。
在辽东方面，张居正任用出身贫寒，但有大将之才的李成梁镇守。从隆庆元年起，李成梁在辽屡败蒙古土蛮郭入犯，其后被提为总兵镇守辽东。李成梁镇守辽东22年，先后十次连奏大捷，战绩之多是数百多年来未曾有过的。
在宣化、大同方面，张居正任用王崇古、方逢时镇守。他们修边墙，开屯田，加紧练兵，防御力量也逐日加强。
在张居正的主持下，经过几年的努力，扭转了长期以来边防败坏的局面，战守力量日益增强，蒙古兵再也不敢犯边。在加强防御力量的同时，张居正积极寻求改善蒙汉关系的途径，他命令沿边将帅，要抓住一切有利时机，积极发展同蒙古的友好往来，不要轻易兵戎相见，宣府大总督王崇古屡次派遣同蒙古有关系的人深入蒙古内部，发布告并宣布：番汉军民凡由蒙古投奔汉族地区者，一律以礼相待并接纳安置。这些在蒙古地区果然引起很大反响，汉蒙人民来往日见增多。
张居正通过重用英勇善战的将帅，整顿边防，加强战守，改变了英宗正统以来边防日益废弛的局面；通过重用足智多谋的边帅，改善汉蒙关系，改变了自明朝开国以来一直与蒙古彼此的敌对关系和战争状态，发展了蒙汉之间的友好关系。
张居正出任内阁首辅后，对朝中空谈清议、不务实际、人浮于事、政令不通的现状深为忧虑。他曾和内阁次辅、大学士吕调阳对此作过多次讨论，忠奋之情溢于言表。他下决心要彻底改革吏治，为其它改革铺平道路。他知道他的一切改革主张要靠这些部、科、院的大小官员去办，可如何才能把这群各自为政、散沙似的“散兵游勇”捏合成一支令行禁止、进退自如的能干队伍呢？他一直在默默地思考着。经过一番深思熟虑之后，万历元年（1573）十月，张居正上疏请行考成法，神宗批准了他的请求。