宋应星（1587—？），字长庚，明朝万历十五年出生在江西南昌府奉新县北乡瓦溪牌村。他的曾祖父宋景，曾任南京光禄寺卿、工部尚书等高官。后来家道中落，宋应星的父亲只是一个普通的秀才。宋应星就出生在这样一个衰落中的封建士大夫家庭。
宋应星小时在他叔祖父办的私塾里读了八年书。他勤奋好学，除了熟读《四书》、《五经》这些儒家经典以完成科举考试所必需的课业外，还阅读《左传》、《国语》、《史记》等各种史书，以及诸子百家、语言文学、自然地理、农业工艺等各方面的书籍，从而丰富了知识面，使自己不同于那些死啃八股文章的书呆子。
宋应星刚满十八岁时，就和兄弟们分家各自生活了。他父亲不是官，家境又中落了，尤其因为他是庶子——小妻所生的儿子，这种身份在封建社会里容易遭到流俗的歧视。在这种环境下，宋应星渐渐地养成了“僻心违俗”，孤僻而不肯随俗浮沉的性格。他不愿阿谀尊贵和谄媚名流，而喜欢结交为人清正耿直、不甘与流俗为伍、勤于著述以及爱好藏书、刻书等那样的人士。
在当时，读书人大都以参加科举考试为出路，宋应星也不例外。明代，生员参加每三年一次在省会举行的乡试，考中的称举人；举人参加每三年一次（乡试的次年）在京师举行的会试，考中的再经过殿试，称进士，头名进士就是状元。万历四十三年（1615），宋应星和他的大哥宋应升一起参加江西省乡试，两人同榜考中举人，宋应星名列第三。同年冬，他俩兴致勃勃地离开家乡，来到北京，于次年参加会试，结果没有考中。
事后得知，这次考试有严重舞弊行为，状元的考卷竟是别人代作的。这样的事怎不令人气愤？宋应星想到祖父和父亲在科举道路上消磨青春的辛酸遭遇，功名心不由得冷淡下来。他回到家里，很感慨地把自己的书房命名为“家食之问堂”，意思是：
宁愿在家吃普通百姓的饭，不追求做官吃俸禄。此后，他虽然还和大哥一道参加过几次会试，但历试未中，于是愈来愈把精力用于游历考察，通过实际见闻，把各地农业和手工业的生产技术和经验，点点滴滴地记录下来，为编写一部科技专著作准备。
崇祯七年（1634），宋应星已经四十七岁了，大概由于家庭生计等原因，他到本省袁州府的分宜县，任县学教谕。教谕是县学教官，级别很低，月俸只有二石米钱，是当时一般士大夫鄙薄的所谓冷官。
当冷官虽说钱少，但是有许多空闲时间。所以宋应星当了四年教谕，能专心致志地从事著作。崇祯九年（1636），他写了议论当时政局的《野议》，并把另一部著作《画音归正》交给友人刊印。崇祯十年四月，完成了准备已久的科技专著《天工开物》；同年六月、七月，先后写了《论气》和《谈天》，都是关于自然学说的著作。
崇祯十一年（1638），宋应星升任福建汀州府（府治在今长汀县）推官——掌管刑狱审判的官员。
推官，当然是根据封建王朝的法律办事的。不过，宋应星为官清廉，比较关心民间疾苦，很受当地百姓拥戴。崇祯十三年（1640），上司责备他没有全力镇压“海盗”，他一气之下，就辞官回家了。
宋应星在家呆了几年。就在这几年，李自成、张献忠领导的农民大起义正在猛烈地发展着，各地农民纷纷响应。崇祯十六年（1643），奉新县就有一支以木工李肃十为首的农民队伍起来反抗官府。宋应星在一般情况下是同情穷苦人民的，但当人民起来造反，在他的家乡点燃了起义烈火时，他为维护地主阶级的统治地位，终于直接参与了当地官府豪绅镇压起义的罪恶活动。李肃十率领的起义队伍很快就被镇压下去了。宋应星因此受到官府的保荐，这年七月任毫州（今安徽亳县）知州。亳州一度被李自成起义军攻占过，这时虽然仍归明政府管治，但明王朝在农民大起义的沉重打击和清兵的进攻下，就像一艘漂荡在大海中的破船，即将覆没了。
崇祯十七年（1644）三月，李自成率领农民军打进北京，推翻了明朝中央政权。不久，农民军失利，清军于五月间进占北京。清王朝终于继明王朝之后，成为统治全国的新王朝。明朝几个藩王曾在南方建立过小朝廷，历史上称为南明，到清顺治十八年（1661）最后覆亡。宋应星在清兵入关后就弃官回家。此后，没有人知道他的具体下落。
《天工开物》的内容宋应星在《天工开物》中感慨地写道：富贵人家的纨绔子弟把劳动人民看作罪犯，读死书的经学生则把“农夫”一词当作骂人的话语。人们餐餐吃饭，“知其味而忘其源者众矣”。又说：那些王孙帝子，生长深宫，虽然御厨饭香，宫衣锦绣，却没有见过农具和织机。对这些人来说，打开《天工开物》的图卷看看，是能使他们长些见识的。他在序言之末愤懑地挥笔直书：请热衷于仕途的“大业文人”们把这本书扔在一边吧，“此书于功名进取毫不相关也”。
不是为了功名利禄，而是出于关心国计民生，出于重视社会生产和商品经济的发展，重视农业和手工业的应用技术，宋应星才从事编写《天工开物》这部巨著。
宋应星正确地指出，只有依靠生产才能增加财富。许多人的眼里唯有白银是财，而不知财富是人们利用自然界所提供的条件，通过劳动而创造出来的。他说，今天所缺少的，是田里的五谷、山里的木材、村边的桑树、池塘里的鱼，等等。只有物资富足了，财源才能充实，贸易才有货源。
他重视商品经济，曾以食盐为例，指出盐为人们食用必需品，盐税为国家财政收入的来源之一，所以食盐的产销有关于国计民生。天启年间（162l—1627）开始，政府大增其税，使许多盐商纷纷破产，结果是盐税的来源也大大缩小了。他从中得出“商贫于政乱”的结论，主张改革盐政，反对政府在税收上采取竭泽而渔的办法。他认为，应该在发展生产，“通商惠民”，改善民生的前提下，来筹措国家的财政收入。
《天工开物》中还谈到对外贸易。“舟车”卷上说：世界上“人群分而物异产”，通过贸易，交换各地物产，才能体现出世界之大。如果各居一方而老死不相往来，那就不行了。人们凭借舟车“梯航万国”，开展对外贸易，有助于京师的繁荣，这就是例证之一。明代时中西海上交通和对外贸易比较发达，这是社会经济发展的结果。宋应星反对闭关自守，主张发展对外贸易，正是反映了这种社会经济向前发展的趋势。
宋应星在重视生产的前提下，肯定了人的正常的物质需求。他反对虚伪的禁欲主义，认为人们在衣食等方面爱好气味芳香、色泽艳美、饮食甘味等等，是正当的。他强调劳动工具的重要性，因为有了“利器”（好的工具），才能制造出好的产品。人依靠劳动，制造出种种体现人类文明的精美的器物，真是“人工表异”，“文明可掬”！
重视社会生产和商品经济的发展，重视人的劳动技能和生产工具，这是进步的观点。宋应星具有这样的观点，又进行了长期的实地考察和研究工作，终于写出了《天工开物》这部不朽之作。“天工开物”一语是什么意思呢？“天工”一词最早见于先秦古籍《尚书》；“开物”一词出于先秦古籍《易经·系辞上》。天工指的自然力，开物则指的人工。在宋应星看来，包括天地万物在内的整个自然界，是靠自身的运动变化（所谓“天工”）形成的。但是“人工”往往“巧夺天工”，有许多先进的发明创造。《天工开物》一书就论述了劳动者“巧夺天工”的技艺。总的来说，在人类社会中，是由于“天工”和“人工”的共同作用，才创造出万物。“天工开物”的意思就是“自然和人工共同开创万物”。
《天工开物》广泛地总结了我国古代主要是明代的农业和手工业的技术成就，内容充实，文字简洁，插图生动，别有风格，不愧为我国古代一部百科全书式的杰出的农艺学和工艺学的文献。全书分上中下三部，再依不同生产部门，编列十八卷。各卷标题多引用古书中词句，大概是表明该项生产古已有之。
第一卷《乃粒》：记述稻、麦、粱、粟（小米）、胡麻（芝麻）和菽（豆类）等各种作物的种植技术、农具以及灌溉机械的使用方法。
第二卷《乃服》：介绍养蚕、缫丝、棉和麻的栽培以及纺织的技术，附有各种纺织机械的构造和操作技术。
第三卷《彰施》：指染色。记述了二十四种颜色的质料、七种染料植物的种植和染色的方法。
第四卷《粹精》：稻、麦、黍（糜子）、稷（黍的一种）、小米、高粱、芝麻、豆类等粮食的加工方法。
第五卷《作咸》：记述海盐、池盐、末盐（用地碱煎的盐）和崖盐（岩盐）的生产技术。