“后出时人之冠”
张九龄（673—740），字子寿，一名博物，韶州曲江（广东韶关）人，出身于官宦家庭，曾祖张君政，做过韶州别驾，祖父张子虔，曾任窦州录事参军，父亲张弘愈曾为索虑丞。青年时期的张九龄，勤奋好学，学识渊博，能诗善文，武则天神功元年（697）中进士，授校书郎。
景云元年（710）六月，李隆基为太子，举天下文士，亲加策问。张九龄由于对策优秀，升为左拾遗，不久，玄宗即位，调任左补阙。由于才学出众，办事沉稳公平，其时吏部考试，由张九龄和右拾遗赵冬曦（xī）考其等第，前后四次都做得公允无误，为人称服。开元十年（722）调任司助员外郎。当时张说做宰相，他与张九龄同姓，对张九龄尤为器重，张说欣赏他的文才，常对人说：“后出时人之冠也。”张九龄也视张说为知己，两人关系十分密切。开元十一年（723）张九龄擢升为中书舍人。
开元十三年（725）玄宗到泰山封禅，张说以宰相的职位自选定玄宗的随同官员，许多是中书、门下二省官员，封山礼毕，皆加晋阶，张九龄提醒张说，不要随便晋官，但张说没有听从张九龄的劝告，结果晋官之举动，受到朝野内外所怨。
第二年四月，御史中丞宇文融弹劾宰相张说“引术士占星，徇私舞弊。”张九龄曾事先提醒过张说，要他对宇文融加以防备，但张说对张九龄提醒没有放在心上，结果张说被罢官闲赋，张九龄由于和张关系密切，亦受牵连，先改任太常少卿，后又出为冀州刺史。张九龄以老母在乡，冀州路途遥远，上书请准予换至江南。玄宗许之，改为洪州都督，继而转桂州都督，兼岭南道按察使。
开元十八年（730），张说去世，玄宗想起他生前曾多次推荐张九龄为集贤院学士以备顾问的话，因而，召拜张九龄为秘书少监，集贤院学士，副知院事。适逢朝廷起草赐渤海国诏书，无人胜任，张九龄援笔立成，不久转工部侍郎，知制浩，后转中书侍郎，因母丧归乡里。
开元二十一年（733），唐玄宗又恢复张九龄的中书郎职务。并加同中书门下平章事，做了宰相。第二年，改任中书令。
书生固执如初
唐玄宗前期是个励精图治的君主，后期沉湎酒色，开始昏庸，过着淫逸的生活。张九龄当宰相的时候，正是唐玄宗朝政开始由清明转向昏暗之时。面对这种形势，张九龄不顾个人安危，怀着忠君爱国的理想，力求挽救日益严重的政治危机。
张九龄认为，选人用才是关系到国家兴亡盛衰的大事。基于这种清醒的认识，他在实际工作时，反对以私情用人，反对压制人才，论资格判断人才。这些主张对提高外官地位，整顿地方吏治起到了很好的作用。
开元二十三年（735），幽州节度使张守珪因打败契丹有功，玄宗为赏功，要破格拜张守珪为相。张九龄认为不能这样做，玄宗只好停止拜相。奸相李林甫，口蜜腹剑，深得玄宗宠信。当时讨论提升他为宰相时，玄宗征求张九龄的意见，张九龄极力反对，玄宗听不进张九龄意见，在开元二十二年（734）强行以李林甫为宰相，酿成了严重的后果。
开元二十四年（736）十月，朔方节度使牛仙客，由于他在河西任职时，能够节约用度，勤于职业，使得所在地区仓库充实，器械精良，玄宗要擢升他为尚书。张九龄提出反对意见，李林甫借此中伤张九龄，他私下对玄宗说，张九龄是个书呆子，不识大体，不能大用。第二天，玄宗又提出要对牛仙客实封之事，张九龄仍固执如初。玄宗发脾气说：“难道一切事都要听你么？”张九龄伏地叩头说：“陛下不知臣愚，使待罪宰相，事有未允，臣不敢不尽言。牛仙容乃边隅（yú）小吏，目不知书，若当此大任，恐怕不合众望。”李林甫当面不和张九龄相互辩论，背后却加紧说他的坏话。张九龄的犯颜直谏，本来就使玄宗感到厌烦，李林甫的甜言蜜语当然取得了玄宗的欢心。于是双方权力发生了转移，从张九龄手中转移到了奸臣李林甫手中。开元二十四年（736）罢知政事，改任尚书右丞相。第二年，监察御史周子谅弹劾牛仙客，触怒唐玄宗，命左右将周子谅打得死去活来，流放外地，死于途中。周子谅是由张九龄推荐上来的，因而玄宗就以荐举不当的罪名，贬张九龄为荆州大都督府长史。
开元二十八年（740）二月，这位一代名相离开人间，享年六十八岁。张九龄不但为官清廉，且风度潇洒，玄宗曾对左右说：“每见九龄，精神顿生。”以后每进用一个，先问“风度能像张九龄那样吗？”安史之乱后，玄宗想起忠直的张九龄来了，特派使者前去曲江祭奠，并厚恤其家。