子贡的原名叫端木赐（cì），子贡是他的字。他是卫国人，比孔子小31岁，是孔子著名的一个弟子。
子贡伶牙俐齿，能言善辩，说起话来口若悬河，就连孔子也常常被他辩得理屈词穷理屈词穷：理由站不住脚而无话可说。。
齐国的贵族田常打算发动叛乱，当齐国的国君，但又害怕齐国大臣的势力，所以就准备攻打鲁国，借机提高自己的地位。孔子担心祖国受到战难，就派子贡出去游说游说（shuì）：古代叫做“说客”的政客，奔走各国，凭着口才劝说君主采纳他的主张，叫做“游说”。齐国的国君，阻止这场战争。
子贡到了齐国，面见田常劝说道：“你现在要掌握权势而派兵攻打鲁国，是犯了个大错误，人们常说国家的忧患在内部，就进攻强大的国家；忧患在外部，就进攻弱小的国家。现在您的忧患在内部。听人讲您三次求封，三次都被国君拒绝，最主要的原因就是有些大臣挑拨你和齐王的关系。如今您要攻打弱小的鲁国肯定可以打胜仗，扩大齐国的领土，这就使国君更加骄傲自大，使大臣更加自以为是自以为是：认为自己是正确的。形容主现，不接受别人的意见。。可这对您又有什么好处呢？君主骄傲以后会随心所欲，大臣们自以为是就会忙于争权夺利。如果这样，您在齐国的处境就不好了。我劝您不如放弃鲁国，去攻打强大的吴国，攻打吴国不能马上取胜，战士们战死在疆场上，大臣们在国内的地位肯定日益衰落，君主逐渐被孤立起来，那么你就很容易可以控制齐国的大权。”
田常听后很高兴接受了子贡的建议，并派子贡游说吴王出兵救援鲁国，这样他就可以名正言顺地攻打吴国了。
子贡于是来到吴国，游说吴王夫差救援鲁国。子贡说：“只要您出兵救鲁，那么一来可以在诸侯中博（bó）取一个保护弱小的好名声，二来鲁国感谢吴国必然会送礼物，而且吴国还可以防止齐国的扩张。”夫差赞许赞许：认为好而加以称赞。地点头，只是担心邻近的越国会趁机东山再起，于是答应子贡先攻伐越国再进攻齐国。
子贡说：“越国只是一个小国，您如果不趁鲁国尚未被攻破去救援鲁国，那么齐国攻破鲁国后，势力就要大了，到那时恐怕想再进攻齐国也力不从心力不从心：所具备的力量不足以实现心中的目标。心里想做但是力量够不上。了。如果您实在不放心越国，那我这就出使越国，让他们也出兵救鲁，以解除您的后顾之忧。”吴王夫差非常高兴，派遣子贡出使越国。
子贡见到越王勾践之后，说：“吴王夫差准备出兵攻灭越国，如果这样，那越国就十分危险了。我劝您给夫差送上厚礼，再派兵随同吴国攻打齐国，这样吴王就会认为越国是真心的臣服吴国了。只要吴国和齐交战，您便可以坐收渔翁之利了。”
勾践当即答应下来，派大臣给吴王送去了厚礼。吴王收下礼品后立即放心地出兵救鲁伐齐，使鲁国免于兵灾。这全是依仗着子贡的功劳。