威尔伯·莱特（1867～1912）、奥维尔·莱特（187l~1947），出生于美国俄亥俄州的代顿市郊。他们从小就对风筝等飞行玩具感兴趣。中学毕业后他们开设了一家自行车修理店，不久开始研制滑翔机。1903年他们制造了带动力的飞机并试飞成功。后来他们在欧洲各国做了许多飞行表演。1909年，成立了莱特飞机公司。
莱特兄弟是现代飞机的发明人，他们第一次使人类能够真正在空中持续飞行。1902年他们改进了滑翔机并试飞成功。1903年他们制成了带有发动机的飞机，并试飞成功，开辟了人类航空史的新纪元。1908年威尔伯以连飞2小时20分23秒的成绩荣获了法国首届米修兰奖，该奖是奖给飞行事业上有杰出贡献的人。此后莱特兄弟保持好几项飞行的世界纪录，培养出许多优秀的飞行人才，为世界航空事业做出了巨大贡献。
1.父亲的预言
那是莱特兄弟的少年时代。有一天，他们在草地上捉住一只蝴蝶。
威尔伯看着手里的蝴蝶说：“它为什么会飞呢？”
“它有翅膀呗。”奥维尔想也不想地回答。
“可是小鸡也有翅膀，它怎么不会飞呢？”
“不知道，也许老师能知道。”
威尔伯说：“老师也不知道，有一次我问他为什么鸟儿会飞那么高，为什么蝴蝶飞那么低呢，老师就没告诉我答案。”
“他说什么？”奥维尔问。
“他说，这是上帝的安排，可是上帝为什么不让我们飞起来呢？”
“也许妈妈知道答案，我们可以去问问她。”奥维尔回答说。
两个小孩放飞了手中的蝴蝶，然后回到家。一进家，奥维尔就高声叫道：“妈妈，哪儿有鸟的翅膀？”
母亲从厨房里出来，一边擦着手，一边笑着问：“孩子，你要鸟儿的翅膀干什么？”
威伯尔抢着说：“妈妈，我们要飞，必须得有翅膀，我们想做一个，可又不知道哪里有羽毛，您知道吗？”
母亲笑着看着他俩说：“你就算做了翅膀也飞不起来呀。”
“为什么呢，鸟儿不是都能飞起来吗？”
“鸟儿是鸟儿，你们是你们，赶快去洗手吧，你爸爸可能很快就要回来啦。”
“是吗，爸爸要回来啦。”奥维尔高兴地跳了起来。
“也许爸爸能给我们做一个大翅膀。”威尔伯也高兴地说。
门外传来了马车声。“是爸爸的马车声！”奥维尔说着，第一个跑了出去。
从马车上下来一个人，他身材高大，穿着一件白色新衣，戴着宽边的帽子。他就是这两个孩子的父亲弥尔顿·莱特。
“爸爸，我这次考试考得很好，老师还表扬我呢。”小奥维尔说。
“那么你呢？威尔伯？”
“我没有受到老师的表扬，因为我总问一些奇怪的问题。”
“啊，是什么问题？”他们的父亲弥尔顿先生很有兴趣地问。
“我问他为什么我不能飞上天。”
弥尔顿笑了起来，说：“他怎么回答你的？”
“他说这只有上帝才知道。”
弥尔顿摸着威尔伯的脑袋说：“孩子，你长大了就会知道。
弥尔顿从木箱中取出一个硬纸盒来。兄弟俩盯着硬纸盒，都在猜里边可能是什么。
弥尔顿笑着把盒子里的东西取出来，礼物是一只纸蝴蝶，五颜六色的，用细竹篾和彩纸做成，两只翅膀很大，上面的图案很醒目，在手中一晃一晃地上下摇动，活像一只真正的蝴蝶。
兄弟俩十分好奇地盯着父亲手中的纸蝴蝶，弥尔顿动了动纸蝴蝶的翅膀，然后又在蝴蝶的下面拧了拧什么东西。他笑着对莱特兄弟说：“孩子们，你们瞧着。”
说完他把手一松，蝴蝶的翅膀动了起来，在他们的头顶上飞来飞去，好像活的一样。
等到蝴蝶落到地上，弟兄俩抢着跑过去，然后拿起蝴蝶细细地看。弥尔顿先生走过来，告诉他们如何正确地操作。兄弟俩仿佛拿到了什么宝贝，一溜烟地跑到院子外面去了。
“飞起来喽，”威尔伯高兴地对弟弟喊道，“奥维尔，我们也做这样一个翅膀，看看能不能飞起来。”
于是两人跑进屋里，找出工具。他们又从外面找了一些竹子，立刻行动起来。
没多久，他们做了一个巨大的翅膀，比奥维尔的个头还要高一截，然后，在上面贴了张大彩纸，威尔伯把翅膀拿到了院子外，说：“这回我也有翅膀了，总该能飞起来了吧。”
于是他在院子里把那个大翅膀上下用力扇动，可自己一点也没有飞起来。小奥维尔说：“让我来试试。”说完也拿过那个翅膀，用力上下扇动，一点动静也没有。
弟兄俩扇来扇去，人没有飞起来。不一会儿，翅膀上的彩纸也破了，掉了一地，两个人垂头丧气地走进屋里。
奥维尔说：“爸爸，为什么我们做了个大翅膀却飞不起来呢？”
弥尔顿笑着说：“是吗？让我看看你们做的翅膀。”说完他跟兄弟俩走到了院子里，看了看扔在地上的那个翅膀说：“噢，你们做的很好看呀，虽然这个翅膀不能让你们飞起来，但是它自己却能够飞起来。”
弥尔顿把那个翅膀改装了一下，安了一根很粗的橡皮筋。做好了，他对莱特兄弟说：“走，去看你们的翅膀飞去。”
弟兄俩随着父亲来到院外，弥尔顿拉紧了橡皮筋，那个大翅膀随着就飞起来了。
弥尔顿对莱特兄弟说：“瞧，只要你们一步一步努力去做，你们也会飞起来的。”
吃过早饭没多久，威尔伯就对奥维尔说：“弟弟，放风筝去，我今天又做了一个风筝，这个一定能飞得很高。”
兄弟俩来到屋外一块宽阔的草地上，那里已经有许多小孩在放他们的风筝了。
旁边的小伙伴们一看威尔伯拿的风筝说：“呀，好大的风筝！”
“太大了，一定飞不起来的。”
另一个说：“就算飞起来，这么软，也会折断的。”
威尔伯笑着说：“你们等着看好了，我一定会让它飞起来。”
于是奥维尔拉着线，威尔伯拿着风筝，迎着风跑了几步，然后把风筝放了出去。那个大风筝在天上转了几圈，然后又一头栽了下来。
大家一齐叫了起来。威尔伯跑过去把风筝拉起来说：“这儿不行，风太弱，我们去那边。”
然后，他们来到一个小土丘上。他们沿着小土丘跑下来，然后威尔伯松开了手，风筝迎着风升起来了。
“快放线，奥维尔，你看，升起来了吧！”
风筝在风中摇摇晃晃，好像要掉下来似的，奥维尔不断放线，风筝越升越高。
“居然能飞那么高！”小伙伴们都羡慕起来，一个个围在奥维尔的周围。奥维尔的风筝超过了其它的风筝，还在往上飞。
有一天，威尔伯突然对奥维尔说：“我们今天做一个奇怪的风筝。”
“什么奇怪风筝？”奥维尔问。
“就是这个样子的。”威尔伯指着一本杂志说。原来那本书上记载一个澳州人发明的一种风筝，那种风筝样子独特，稳定性很好。
奥维尔说：“这像一个纸盒子，能飞上去吗？”
“不知道，”威尔伯说，“我们可以试试。”
于是他俩拿出工具，找来了材料，用了好半天的工夫，终于做成了一只匣型风筝。
“我们去试试。”威尔伯建议。
“好，明天就去。可是要是明天不刮风呢？”奥维尔问。
“没关系，书上说没有风也可以飞，我们先试试看。”
两个来到郊外，开始放风筝。伙伴们一看都笑起来，说：“威尔伯，你怎么拿着饼干盒子往天上飞呀。”
奥维尔接口说：“这是新发明，你们等着看吧。”
天上一点风也没有，两个人跑来跑去，终于那个匣型风筝飞起来了，而且越飘越高。
郊外许多乘凉的人正在草地上躺着，忽然有人惊叫起来：“你们快看，那是什么？”
“是风筝吧。”有人说。
“不像，风筝怎么会是那个样子呢？而且天上也没有风，它怎么会飞起来的？”
大家一时间都觉得十分的惊奇，纷纷抬头看着天上。一下子整个小镇都轰动起来，大家纷纷谈着这个奇怪的飞行物。
弥尔顿也听说了这件事，晚上他和妻子说起了听到的情况。这时，威尔伯和奥维尔笑了起来，说：“哪里有什么奇怪的飞行物，那是我们做的风筝。”
然后，他俩把事情的经过和父母亲说了一遍，弥尔顿先生听完，赞许地说：“很好，你们应该多做些努力，也许有一天，你们真的会使人们震惊的。”
18世纪末，人们开始对飞行进行真正的研究。有人制出了滑翔机，可以借助风力进行短暂飞行（科林塔尔的飞行属于这一类）；有人制出了飞艇，在气球内装入比空气轻的气体（如氢气等），进行飞翔；最有名的是齐柏林的飞艇，能在空中飞很少的时间；还有人把蒸气发动机安在滑翔机上，制造出有动力的飞机。但这种动力飞机只能在天上停留一瞬间，很难算得上是飞行。华盛顿大学一位名叫兰格利的天文学教授，就在做这方面的研究。到目前为止，还没有一种有动力的飞机能载人在天上真正地飞行。
莱特兄弟四处寻访曾经参与飞行实验的人。终于有一天。一个头发花白的老先生敲开了他们的门。
“您是莱特先生吗？”老先生微笑着说，“我是夏纽特。收到你们寄来的信，我很高兴。”
“噢，夏纽特先生，您能亲自登门，我们真是感激不尽。”威尔伯兴奋地说，“是这样的，我们想继承科林塔尔等先辈的事业，搞人类飞行的试验，但是我们在这方面没有经验，遇到了许多问题。希望您能够给我们点儿帮助。”
夏纽特看着两个神情激动的年轻人说：“你们有这样的志向，我很高兴。我想科林塔尔先生如果知道了也会很高兴的。我早年曾经参与科林塔尔先生的一些飞行实验，所以多少有一点经验，我愿意尽全力帮助两位先生。”
“这实在是太好了。”威尔伯抢着说，“有了您的帮忙，我俩就更加有信心了。”
夏纽特先生说：“以我的经验来看，飞行的设计，尤其是驾驶，一定要改良才行，否则太容易出事。科林塔尔先生那一次失事，主要就是因为操作上的问题。”
“我们早就想着手设计飞机了，但是一直缺少能够操作的设计，因此很苦恼。”威尔伯看着夏纽特说。
“我这次来就是为解决你们这个问题的。”说着，夏纽特从随身带的包中拿出一叠图表和笔记本来，“你们看，这就是我给你们带来的礼物。”
“这是什么？”奥维尔问。
“这些就是当年科林塔尔先生研究的资料和设计的图表。当然其中也有我自己研究的东西。现在我已经老了，这些东西在我手里没有多大的用处，难得你们如此有诚意，这些资料就留给你们研究吧。”
“哦，太好啦！”威尔伯激动地站起来，握着夏纽特先生的手说，“太感谢您了，这可是用前辈们的心血和生命所换来的呀。”
“是啊，你们一定要多加努力，早日研究出成果来，使这些前辈们的心血不致于白费。”
奥维尔抢着说：“您放心，我们一定会尽全力的，一定争取使人类早日飞上天空！”
夏纽特说：“据我所知，现在还有不少人在从事这方面的研究呢。英国已经有人制造出一种蒸气机飞机，能够在天上短暂地飞翔。”
威尔伯说：“是的，现在大家都在朝这个方向努力，这样更好能够早日促使人类飞向天空。我想，我们一定会全力以赴的。”
两三年过去了。莱特兄弟一方面研究理论，另一方面进行了实际的操作。
他们决定开始制造滑翔机了。他们参考了科林塔尔设计的图表，以及夏纽特先生所做的研究笔记，把木头一根根地锯开、刨平，然后按照设计的样式小心地钉起来，最后又加一层坚硬的布盖。费了好大的劲后，一号机终于做成了。
威尔伯说：“这是个问题，我们先去找找看。”两个人在外面找了好久，也没有发现一个理想的地方。因为第一次飞翔很关键，所以他们不愿意随便试飞。
终于有一天，夏纽特给他们来信，说南方有个吉特郝克海岸很适合于飞翔，于是兄弟俩决定动身去那里。
第二天，他们到达了目的地。吉特郝克是一个荒凉的小渔村，除了几户渔民外，都是一望无际的沙滩，还有一些小沙丘，吹着一阵阵的海风。
威尔伯高兴地说：“这个地方真是好，太适合飞行了。你看这么多的沙子，就是掉下来也摔不死呢。”
第二天，他们把滑翔机从箱子里取出来，然后组装起来，两个人开始了第一次滑翔。
威尔伯趴在机翼的中央，奥维尔在前面拉着绳子，绳子的另一端系在滑翔机上。威尔伯大喊一声“开始”。于是奥维尔拉动了滑翔机。
然而滑翔机却没有在风中飞起来，而是跌落在沙滩上了，把威尔伯摔得灰头土脸，他爬起来问：“怎么回事？怎么飞不起来？”
奥维尔也跑过来说：“怎么会呢？我们再试一次。”
于是他们又试了好几次，都没有飞起来，兄弟俩垂头丧气地坐在沙丘上，不知如何是好。
“是不是装错了？”奥维尔说。
他们重新检查了一遍，没有找到任何问题。
一个下午快过去了，试飞一次也没有成功。威尔伯说：“我们先回去，明天再说。说完他拉着地上的绳子往回走。
他走了没几步，快下沙丘时，一阵强风吹过来，这时奇迹出现了。他们的滑翔机迎着风浮起来了。
“噢，我知道了，”威尔伯高兴地说，“滑翔机载人后太重，风力太弱时它飞不起来。我们等到强风时再飞。”
第二天风力还不大，于是他们决定再等等。终于有一天刮起了强风，风吹着沙，连眼睛也睁不开。
于是他们顶着风把飞机拉到了沙丘上。强风吹着他们的滑翔机，已经有点离地了。奥维尔趴在机翼上说：“肯定能飞，松开绳子吧。”威尔伯说：“抓好了！”说完把绳子松开了。
果然，滑翔机迎着风飞起来了。它从沙丘上飞了过去，滑翔了约30米，落了下来。