1.老子其人与著作
老子，姓李名耳，字聃，楚国苦县（今河南鹿邑县）厉乡曲仁里人。“老子”是人们对他的称呼，“老”是年高德重的意思，“子”是古代对男子的美称。他的生卒年月不详，关于老子其人、其书及其“道论”历来有争论。根据司马迁在《史记》一书中给他写的一个简单的传记来看，他是春秋著名的思想家、道家学派的创始人。
少年时代的老子，勤奋好学，阅读了各种古典书籍，懂得了很多道理。而且遇事好动脑筋，好提出疑问，肯往深处想，所以他很快便成为当地一个小有名气的人，受到人们的尊敬。
老子善于从大自然和实际生活中学习。有一个老子买牡丹根苗的故事就说明了这一点。有一年春天，村里来了一个卖牡丹根苗的人，那人很会夸自己卖的牡丹，于是老子就买了一棵，可结果什么花也没开。少年老子仔细一瞧，买回来的根本不是牡丹，而是和牡丹表面有点相像的一种野生植物，老子知道这次上了当。第二年春天，村里又来了一个卖牡丹根苗的。今年这个，一是一，二是二，卖的是真牡丹。老子把这个意思用“信言不美，美言不信”八个字来形容。经过一段时间的学习，他的老师感到老子不光天资聪明，而且好学多思，认为除了继续教他礼仪知识外，还应进一步启发他懂得更深的大道理。
老子20岁以后，就到京城守藏室管理图书文献。在这里老子有了充裕的时间和宽松的环境可以博览群书，他如饥似渴地拼命阅读，孜孜不倦地刻苦钻研，逐渐成为京城乃至各诸侯国都知名的大学问家。
老子做过周朝的“守藏室史”（相当于现在的国家图书馆馆长或历史博物馆馆长），所以他谙于掌故，熟于礼制，不仅有丰富的历史知识，并有广泛的初步的自然科学的知识。相传公元前522年，孔子曾经到周朝的京城洛阳，参观历史文物。他闻老子大名，在洛阳拜访过老子。
这一天，老子在家休息。弟子柏矩、庚桑楚、阳子居侍坐。聆听他讲道论德的妙言：“是以圣人方而不割，廉而不刿，直而不肆，光而不耀。”弟子们一时莫名其妙，刚要请教，却见门童来报：“有鲁国客人孔某等求见。”老子示意有请，随即起身相迎。两位客人走进庭院，一位三十出头，身材特别高大魁伟，面目却是一派温文尔雅；另一位是个后生，面如冠月，蕴藉俊逸。二人施礼，高个子说：“晚辈孔丘拜见老先生。”又指指后生说：“这位是我学生南宫敬叔。”老子还礼，将他们引入客厅坐定。南宫说：“，敝国大夫孟僖子病逝前嘱咐儿子孟孙何忌说：‘孔丘是圣人商汤王的后代，祖上在宋国身居高位而能恭谨自律。我听说圣人后代虽然不一定都做国君，却必定会有德才超群而显达于世的。如今孔丘年轻好礼，他就是德才超群而将名显于世的人吧！我快死了，你一定要拜孔丘为师。’”
老子觉得眼前这个血气方刚、身富力强的山东大汉是自己平生从未见过的经天纬地之才，其学问远远超过了他的同龄人，但阳刚之气过盛，理想之火太旺，需要要给他压压火，降降温，于是睁大眼睛，朗声说道：“你刚才称颂的那些先王古圣，现在全都不在我们这个世上了，连骨头也该早已朽化成土啦！只有他们的那些言论留传至今，而人却是不能死而复生的。君子为人在世，遇上明君可以去做官从政，乘车上朝；碰不上明君则不妨隐居乡野，我行我素。我听说精明的商人，财宝满室却能深藏不露，看样子好像一无所有；真正的君子，盛德充体却能谦虚自抑，看样子仿佛愚钝不智。希望你去掉年轻人那种骄狂豪气和过多的欲望，也不要那些高傲姿态和神气面色，抛弃根本不能实现的理想和过高的志向，因为所有这些对你都没有什么好处，我想告诉你的，大概也就是这几句老生常谈罢了。”
老子说罢，又眯缝起眼睛来。
孔丘仿佛大热天凉水浇头，顿觉浑身清爽，连忙起身揖谢：“孔丘谨受教。”他和南宫又向老子请教了几个关于周礼的问题，然后告辞。
当时随孔丘前来王都的还有他的另外几个弟子，他们留在客舍中。孔丘、南宫回来后，他们抢着问：“老子是个什么样的人呀？”孔丘坐下来神色庄重地说：“鸟，我知道它会飞；鱼，我知道它会游；兽，我知道它会跑。会在地上跑的，可以用网罩住它；会在水里游的，可以用线钩钓上它；会在空中飞的，可以用箭射下它。可是对于龙，我就不知道怎么办了。神龙乘风云而上天，人们连看清它的头尾也难乎其难。今天我拜见老子，觉得他老人家好像就是一条神龙吧！”
此后数日，孔子、南宫等出入王室庙堂，考察礼制礼仪，老子经常陪伴他们，随时解难释疑，讨论问题。孔子眼界大开，感慨万千，一会儿赞美说：“大周王朝借鉴夏商两代，典章制度多么完美呀！我拥护周朝的典制！”一会儿又叹息道：“商朝继承了夏朝的礼制，其损益是可以知道的；周朝继承了商朝的礼制，其损益也是可以知道的。现在周朝衰落了，如果将来有继承周朝的，就是再过一百代，其礼制之损益变动也可以推知的。”想到那些败坏礼制的昏君乱臣和狗苟蝇营的斗筲之徒，孔子愤愤不平，忍不住指名道姓予以抨击斥骂。老子默默听着，越发觉得这个年轻人非同凡响，可惜生不逢时：当此混乱无道之世，如此锋芒毕露，不仅难申其志，更且难保性命。他深为孔子担心，准备再好好教诲他几句。过了几天，孔子来向老子告辞，说是马上就要东返鲁国了，老子握住孔子的手，语重心长地说：
“我听说富贵者送别友人时赠给钱财，仁德者送别友人时赠给嘉言。我没本事弄到富贵，只好冒用仁人之名，临别送给你几句话吧！这就是：“聪明敏锐、洞察入微而常面临死亡威胁者，是因为他好议论别人之非；博学善辩、才高志大而常身遭不测之灾者，是因为他好揭露别人之恶。做人子女的，在父母面前不要突出自己；做人臣下的，在君主面前不要显示自己。请你牢记了。”
孔子唯唯连声，感激涕零，与老子依依惜别，率众登车东去。从此，他道德学问大长，弟子也与日俱增，逐渐名闻四方。
公元前520年，周室发生争夺王位的大内战。这年4月，周景王卒，周大夫刘耿立王子猛为悼王。王子朝杀悼王自立。晋人攻王子朝，立王子旬为敬王。这次内战达五年之久。公元前516年，王子朝失败，席卷周室典籍，逃奔楚国，老子所掌握的图书亦被带走，老子遂被罢免而归居。由于老子地位的变化，使他的思想起了大转变，由守礼转向反礼。老子由于身受奴隶主贵族当权者的迫害，为了避免祸害，不得不“自隐无名”，栖留各国。后来，老子西行到秦国。
老子经过函谷关（今河南灵宝县西南）时，关令尹喜知道他将远走隐去，便请老子留言。于是老子写下了五千字的《老子》。相传，老子出关时，骑着青牛飘然而去，不知所终。
老子的思想主张，大都保存在《老子》一书中。《老子》共八十一章，分上下篇，后来人们又称它为《老子道德经》，因为这本书所讲的是道与德的问题。现在我们所见到的《老子》一书，并不是老子的原著，但其中的主要思想却是属于老子的。
《老子》一书，文词简短，艰深难懂。后人作了许多注解。最通行的有西汉时道学家河上公（姓名不详）注，三国时魏国哲学家王弼注，以及清朝魏源的《老子本义》。现在我们就通过《老子》这本书，来了解老子的哲学和政治思想。
2.“道”——天地万物的本源
老子是我国第一个力图从自然本身来解释世界，而不求助于超自然的主宰——天帝的意志的哲学家。在老子之前，人们以为宇宙间的万物都有神在统治着，最高的神就是天，又称天帝。而天帝是有意志的，能喜怒哀乐，它不仅是天上的主宰，也是天地和人间的主宰，人间的帝王是由它派来统治的。因此人们都对天帝存在着敬畏的心情。这种观念，到了社会大变革的春秋时期才开始了变化。老子就是较早的从哲学方面有意识地、明确地否认天帝的思想家。
老子否认天帝的存在，提出了一个“道”来作为天地万物的本源。老子说，道是在天帝之前就已经有了的。老子“道论”的中心思想是：“道即自然，自然即道”。这就是说，“道”由自身即存在，完全无待于其他事物，所以“道”是无限的。因此道的运行是自由的、必然的，即按其自身的规律而运行。天地万物都是由它产生的，它是宇宙的母亲。
老子认为，宇宙乃一大环，充满着运动的一气，所以大至无量的星系，小至无内的光子，以及山河大地，草木禽兽，尽是环中的气化。这就是老子的气化的宇宙观。这样遂把自然创造的根源归于自然本身，从而摧毁了一切超自然的主宰，一切宗教的和唯心论的基础。老子的天道自然观，在当时有很大的进步意义，它打倒了宗教的天帝，否认了鬼神的威灵。当然，老子的“道论”刚从传统的宗教解放出来，还未能完全摆脱宗教的影响，他的自然决定论，使人完全听命于自然，轻视了人对自然界的反作用。后来的哲学家把它发展为定命论，为害颇大。
3.主张无为而治
老子的“道论”，基本上可概括为“天道自然观”。所以老子的人生哲学和政治哲学基本是人当法道，顺其自然。治理国家呢？他认为最好是采取“无为而治”的办法，过自由自在的生活，用无所作为听其自然发展的办法。来达到治理好国家的目的。在老子看来，虚无的东西才是最有用的东西，无为正是有所作为，“无为而无不为”，就是这个意思。老子反对用刑、礼、智这些东西来治理国家，他反对加重人民税收，反对拥有强大的兵力，他说过：“乐杀人者，则不可以得志于天下。”他也反对工商业，反对知识和文化。
当然，老子的社会历史观是不现实的。他为了反对当时的剥削制度，从而反对一切社会制度；为了反对剥削阶级的文化，从而反对一切文化；为了反对欺诈，从而反对一切知识；这是他错误的地方。他以为只有抛弃了智慧，人民才有百倍的利益，只有抛弃了文化学问，才能免于忧虑，这种愚民政策，也被后世的统治阶级所利用。
那末，老子所向往的理想世界是什么呢？是小国寡民的原始社会。他说：“小国寡民，使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之。虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。”（八十章）老子这一设想，在一定程度上反映了当时人民迫切要求休养生息和减轻剥削的愿望。老子还说过，人民为什么过着饥寒的生活呢？是“以其上食税之多”。又说“民不畏死，奈何以死惧之！”这反映了老子政治思想中的进步因素。但是，小国寡民的理想，却是幻想，它是违反社会历史发展规律的。尽管他的方案是错误的，我们应当看到，老子的这一举动是抨击剥削制度的不合理，它对后世的进步思想家、空想的社会改革家却有着深远的影响。
4.相反相成
老子学说的精髓，是他光辉的辩证法思想。老子观察了自然界的变化，生与死、新与旧的相互关系，观察了社会历史与政治的成与败、福与祸等对立的双方的相互关系，发现了事物内部所具有的一些辩证规律。他所说的“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”这句话，说明了祸福之间并不是永恒不变的。
《老子》一书中，还深刻地论证了相反相成和物极必反的道理。老子说过，有和无是彼此相生的，难和易是彼此相成的，长和短只有彼此比较才能显现出来，不同的声音产生谐和，前后互相对立而有了顺序。总之，老子承认事物是在矛盾中发展的。
物极必反，事物在变化中向它相反的方面过渡，到了一定的时候就完全成为相反的东西。老子说过，向相反的方向变化，是道的运动。他一再告诫统治者，必须去掉那些极端的、过分的措施，否则，会使事物走向另一个极端，结果就会丧失天下。因此，他认为高明的统治者为了使自己能保住地位而不向相反的方向发展，必须懂得以柔弱胜刚强的道理。为了证明以弱胜强、以柔胜刚的道理，老子举了许多的例子。他经常用水的品质来比喻自然力量的伟大，比喻人类高尚品质。他说：“天下莫弱于水，而攻坚强者莫之能胜”（七十八章）。意思是说，天下没有比水更柔弱的东西了，而攻击坚强的力量没有能胜过它的。他又举例说，军队强大了就会破灭，树木强大就会摧折。但他把弱能胜强，当作绝对的规律，不能认识这种互相转化不是无条件的，而是有条件的。尽管如此，老子认为在发展过程中柔弱的是不可战胜的，这对于促使人们认识新生的力量是不可战胜的道理有着积极的意义。
老子还初步意识到量的积累可以引起质的变化。他说过，大树是由细小的萌芽产生的；九层的高台，从一堆泥土筑起；千里的远行，必须从脚下的第一步开始。
当然，老子的自然辩证观是直观的、原始的、朴素的，缺乏科学的论证。同时，他的辩证观缺乏不可调和的斗争精神。他虽然认识到矛盾是发展的根源，但却不强调斗争，甚至主张不争。这是他受了时代和阶级的限制。尽管如此，我们自然应该看到，在马克思主义的唯物辩证法传入中国以前，在古代的哲学家中老子确是具有辩证法思想的伟大的哲学家，他的这些光辉的思想火花，是值得我们珍视的一份历史遗产。