晋国的大夫赵简子在中山打猎，一箭射伤了一只狼，狼拚命地逃，他在后面急追。这时，有一位读书人叫东郭先生，正背着书袋赶路，经过这儿。狼跑到东郭先生面前苦苦哀求道：“好心的先生，我已受了箭伤，后面有猎人追来了。请救救我！”东郭先生看着狼这副可怜相，动了恻隐之心，答应救它，便从袋里取出图书，让狼躲进书袋里，用绳把书袋口缚住。过了一会儿，赵简子赶到了，问东郭先生：“你可曾看见一只受伤的狼到这儿来过？”东郭先生说：“没有看见。”等赵简子走远后，东郭先生把狼从书袋里放出来。狼说：“谢谢你救了我。可是现在我的肚子饿极了，不吃东西也要饿死。好心的先生，你救我就救到底，还是给我吃了吧。”说完，狼龇牙露齿地要吃东郭先生。东郭先生说：“我救了你，你反而要吃我，这太无道理了。”狼说：“什么道理不道理，天生下你这种人，就是要给我们吃的！”
东郭先生说：“有没有道理，按照民间习惯，让我们去请教三位老者，如果他们认为我该让你吃，你就吃掉我；如果他们认为你不该吃我，那你就不要吃我。好吗？”狼答应了，就跟东郭先生一起往前走。他们看到一棵老杏树。狼说：“就问这位老者吧！”东郭先生上前恭恭敬敬地向老杏树作了一个揖，把事情从头到尾说了一遍，然后问：“象这样，狼应该吃我吗？”老杏树说：“我已经活了几十年，每年我生杏子给人吃。老园丁还把杏子拿到市场去卖，获取利润。现在我老了，光开花不会结果了，老园丁就要砍倒我运到木工铺里去换钱。
你看，人是多么无情！你对狼有什么恩德？照我看来，狼应该吃掉你！”听了老杏树的这番话，狼张牙舞爪地冲向东郭先生，要吃掉他。东郭先生说：“且慢！你不能失信。当初约定要请教三位老者，现在还要去请教另外二位。”狼只得再跟东郭先生一起往前走。看见前面有一头老黄牛在道旁吃草。狼说：“就问问老黄牛吧。”东郭先生走上前去，有礼貌地向老黄牛施礼，再把事情从头到尾说了一遍。问道：“请你说说，狼应该吃我吗？”老黄牛听了说：“老杏树的话说得不错。想当初我年轻力壮时，农夫用我来耕田、拉车和干一些重活。
农夫家吃的，用的，甚至娶亲，生儿育女的费用都靠我劳动收入。我的功劳可不小。可是，如今我老了，农夫嫌我没有用，他想把我宰了，吃我的肉，剥我的皮。我知道他不久就要向我开刀了。人是多么没有情义呀！你对狼也没有什么恩情！依我看，狼应该吃掉你！”狼听了很高兴，又要张牙舞爪扑向东郭先生。东郭先生连连说：“不要急，不要急，还得问第三位老者。”东郭先生和狼又向前走了一段路，遇见一位白发苍苍的老头子。东郭先生又惊又喜，赶快迎上去，跪在地上哀求：“老公公，求你说句公道话，救救我的命吧！”接着，东郭先生把事情从头到尾向老人叙述了一遍。狼对老人说：“我们约定听听三位老者的意见，已有二位老者同意我吃了他。现在请你说说看，我应该不应该吃他？”老人说：“我年纪大了，听不明白你们说的事情。我不知道这么小的书袋，怎么能装得下偌大的狼。你们不妨再重新做一遍让我看看，然后我再说出我的意见。”狼同意老人的建议。东郭先生把书袋口张开，狼就钻进了里面。随后，东郭先生用绳把书袋口缚紧。这时，老人对东郭先生说：“你是好心的人，但你太愚蠢了！怎么能对吃人的恶狼讲仁慈呢？差一点儿送了自己的性命。你应该从这件事接受教训哪！”说完，问东郭先生有没有带刀剑。东郭先生正带有一把短剑，于是，两人就把短剑刺进书袋，把狼杀死了。