从前，齐宣王很喜欢听吹竽，又爱讲排场。他的宫廷里有一个300人的大乐队。这些乐师锦衣玉食，待遇很优厚。宣王爱听齐奏，每次演出，总是让300人一起吹竽，他听了才高兴。
有个南郭先生听说了，就入宫求见，请求为君王吹竽。宣王很高兴，就把他编进乐队里。其实，南郭先生并不会吹竽。每逢演奏时，南郭先生就混在乐队里，双手捧着竽，也摇头晃脑，装模作样地吹着。就这样混了好几年。后来，齐宣王死了，他的儿子王继位。王也爱听吹竽，不过，他和他爸爸不一样，他不喜欢让大家一起吹，却要叫乐师一个一个地独奏。南郭先生一听到这个消息，吓了一身冷汗，打起包裹，赶紧从后门逃跑了。