郦道元（约472——527），北魏地理学家、散文家。字善长，范阳涿县（今河北涿州市）人。官御史中尉，执法严峻，后为关右大使，被雍州刺史萧宝寅杀害。好学博览，文笔深峭，在各地“访渎搜渠”，留心考索水道变迁和城邑兴废等地理现象，所撰《水经注》，是具有文学价值的地理巨著。
郦道元出生于汉族地主知识分子家庭，祖辈在北魏为官。郦道元也先后出任过地方官，在冀州、鲁阳、东荆州等任职。北魏宣武帝和孝宣帝当政期间，皇室骄奢淫侈，统治集团十分腐朽。但郦道元秉公执法，为政清廉，素具威名。
后来，郦道元又出任御史中尉，负责监察百官。郦道元为官正直，办事不避权贵，常与诸王发生冲突。在任御史中尉时，发现皇族汝南王元悦手下的丘念，横行不法，于是依法逮捕了他。元悦向灵太后求情，灵太后准予赦免，但郦道元还是处死了丘念，并上书弹劾元悦。这样一来，更招致诸王对郦道元的仇恨。于是，元悦借雍州刺史萧宝寅图谋起兵背叛朝廷，怂恿朝廷派郦道元去监控萧宝寅，以便借刀杀人。萧宝寅先发制人，派兵把郦道元围困于阴盘驿。郦道元率众坚守，水尽力竭，被俘。郦道元临死不屈，痛骂贼兵，最后与他的两个儿子及弟弟一同被杀。
郦道元作为北魏政权的官吏，为了社稷江山，任劳任怨，同时，郦道元更是一位知识渊博的学者，一个杰出的地理学家、散文家，一直受到后人的尊崇。据文献记载，郦道元的著述有《水经注》、《本志》、《七聘》等。但只有《水经注》40卷流传下来。
郦道元撰写《水经注》，是因为以往的地理书籍内容过于简略，同时也因为河流关系国计民生，另外，他对祖国山河十分热爱也是个重要的原因。
撰写《水经注》，郦道元付出了极大的心血。他埋头苦读，为此搜集的资料之多，不可胜数。仅《水经注》所引用的图书，就有436种，包涵了经书、历史、地理、地图、方志、传记、诗赋、书信、辞书等几乎所有的古代文献资料。尽管受到政治形势的限制，他还是想方设法借阅了许多南朝的书籍。郦道元搜集了大量的金石碑刻、民间歌谣、谚语，仅所引用的金石碑刻就有350种左右。许多久已失传的著作，更是因为被《水经注》引用才为今天所知。郦道元治学严谨，在占有丰富的资料的基础上，他又认真地进行了剔伪存真。例如古代“四渎”之一的济水，《水经》说它“入黄河”，郦道元却指出并不是济水注入黄河，而是黄河的一条支流注入济水，郦道元是正确的。又例如，黄河在陕城一段，急流汹涌，前人根据传闻，说是因为秦始皇铸造的铜人沉没在这里的缘故。郦道元不相信此说，指出对于滔滔黄河来说，一个铜人，决不至于造成长期急流汹涌，而应该是山崩阻塞河道，或者是一种大规模的滑坡现象阻塞河道。郦道元的这种说法是较合乎科学的，但这也是他通过精密地分析推导出来的。
为了写好《水经注》，郦道元进行了许多野外考察。郦道元从少年时代就注意观察周围环境。他随父亲到青州进行考察，对临淄一个叫做营丘的小小山丘，不仅位置、周长、高度都进行了精确的测算，甚至南坡和北坡的不同也仔细观察。郦道元做官以后，更有机会游历各地的名山大川，考察地理形势。这些都为写《水经注》一书，打下了坚实的基础。当时北魏境内山山水水郦道元都一一考察过。经过实地勘察，真实地记载下来。《水经注》卷三里记录了他所发现的古代游牧民族的岩壁画。近年来，内蒙古文物考古工作者根据《水经注》提供的线索，对阴山地区古代岩画进行了考察，在深山幽谷和峭拔的山巅之上，果然找到了1000多幅各种内容的岩壁画，可见，郦道元的考察是卓有成效的。
《水经注》的内容非常简略，全书不过1万多字，仅记载了137条河流的发源、流程和归宿。书中用于记载黄河的文字，只有578字，用于长江也只418字，语言十分简略。而郦道元的《水经注》对祖国辽阔疆域内的大小河流一一加以介绍，所收河流达1252条，字数扩大了20余倍。例如浙江水，《水经注》只有“浙江水出三天子都，北过余杭东入于海”16字，《水经注》则多达约6000字。所以《水经注》有自己的独特风格。
《水经注》记载的河流，大都按照发源、流程、归宿的先后次序，抓住它们各自的地形地貌，记叙全面而具体。据统计，《水经注》记载有动物100多种，植物140多种，湖泊500多个，泉水几百处，峪谷将近300处。滩濑更多，仅《浙江水注》一篇就有60多处，全书记载的瀑布也有60多处，钱塘江流域的翔凤林东、西瀑布、五泄瀑布、苏姥布瀑布。剡县瀑布，目前除苏姥布瀑已经消失以外，其余几个依然存在，并为游览胜地。
郦道元在《水经注》里记载的古都、城邑、交通等方面的内容也是非常丰富的。仅古都就有180座，县一级城邑达2800座。交通包括水陆两路。郦道元还依此描述了大量的历史事件，并加以评点，颂善责恶。例如，他称颂修都江堰的李冰、治蒗荡渠的王景可和大禹相比，赞扬渔阳太守张堪教民种植使“百姓殷富”，陇西太守马援引水种稻而“郡中乐业”。他斥责秦始皇修长城使“死者相属”。
郦道元的《水经注》既然是一部地理著作，当然对地名多有记载。《水经注》中提到的地名约有20000个，大大超过以往任何一部地理著作。《水经注》还对2400多个地名的名字由来进行了解释。其中有以人物命名的，如杭州的吴山古称胥山，是因为吴国大夫伍子胥以死相谏，吴人立祠纪念。有的以史迹命名，如萧山的西兴古称固陵，因为越国将军范蠡在此筑城固守，所以叫做固陵。这可以说是《水经注》的一大特色，也是我国地名学研究的光辉典范。
郦道元的《水经注》内容丰富，许多方面的造诣都很高。地理学界、历史学界，考古学家、金石学家、建筑家对其著作津津乐道，称他有极深的专业造诣。正因为郦道元的《水经注》是—部包罗各种学问的巨著，所以长期以来为人们所重视，并对它进行广泛的研究，许多学者甚至为它付出了毕生的心血。人们称研究它的学问叫“郦学”，就跟人们研究《红楼梦》而称之为“红学”一样。由此可见郦道元在学术上的成就是卓尔不凡。
郦道元的《水经注》一直流传到现在。它既是一部记载翔实的地理书，也是一部文辞优美的文学作品。郦道元实事求是的治学精神，孜孜不倦的学习态度，永远值得后人敬仰和效法。