1.童年的时光
富兰克林1706年1月17日出生于波士顿，父亲佐赛·富兰克林原本是英格兰一家染坊的染匠，信奉代表着新兴资产阶级的新教。
富兰克林是同胞兄弟姊妹10个人中的第八个，男孩中最小的一个。富兰克林很喜欢读书，而且还喜欢写字。他还喜欢把从书上看到的内容讲给别人听，大凡是读过的书都不会忘掉的。
富兰克林从小对各种事物都很感兴趣，无论是动物、植物，还是日、月、星辰等方面的内容，他都兴致勃勃地去认识和观察。
在他8岁时的时候，父亲得到了一份为教堂做蜡烛的工作。小富兰克林也因此能够去一所公立的拉丁语学校读书，凭着他的聪慧好学，他成为了一名成绩优秀的好学生。
富兰克林从小就喜欢游泳，5岁时他就按照《游泳指南》一书的讲法，自由地嬉戏于海水里，每当看见在海上远行的船，都能引起他无限的遐想。
富兰克林在公立学校只上了两年学，因为他家的经济条件日益窘迫，父亲不得不把他转入了一家只教数学和语文的私塾。这个学校的校长很有学问，教法也很得当，富兰克林转入这个学校后，语文成绩尤为突出，很受老师的赞扬，尽管这个学校学费很是低廉，可是富兰克林在这也只上了1年学就辍学了，回到家里成了父亲的帮手，每天帮父亲剪烛芯，擦印模，守店打杂，可是他的心思，却没留在家里。
为了让儿子能够选择一门自己喜欢的手艺，父亲带着他去观看木工、砖瓦匠、铜庄等手艺活，可是父亲发现，富兰克林对所有手艺都表现出了一种热情，可是渐渐地又会失去了兴趣，不能坚持到底。
既然没能学成一种手艺，父亲决定让他继承家业，帮助自己经营肥皂、蜡烛店。首先父亲让他帮助管账，他果然不负“父”望，账目记得清清楚楚，而且账算得比父亲还快，深得父亲的喜爱。
可是由于每天手边都能有钱，加之店里的生活又是枯燥无味的，他开始偷偷地藏钱，再趁父亲不注意的时候溜出去买书，特别是有关航海方面的小说，读得津津有味。有一次他甚至不顾被父亲发现的危险，买了一套大部头的百科全书，徜徉在知识的海洋中。
富兰克林的举动让父亲深感无奈。于是父亲立刻采取了紧急措施，不准富兰克林再管店里的账了。
这下自己不能掌握财政大权了，用仅有的一点零用钱，该怎么买书呢？富兰克林又想出了一套办法：就是他把自己原来买的书一一读完后，就会拿去和别人交换看。年少的富兰克林，饱读着各种有趣的书籍。
2.印刷工生涯
1718年，富兰克林在哥哥詹姆斯的印刷所当学徒。
印书学徒的生活是异常艰苦的。哥哥詹姆斯性格暴躁，他完全把这个同父异母的小弟弟当作了一个廉价劳动力。排版、校对、背纸、送书、跑腿，富兰克林在哥哥的印刷厂里什么都得干，即使是这样，他也常常遭到生性暴躁的詹姆斯的毒打，这段悲惨的生活大概给他留下了不可忘却的记忆，据后来富兰克林在他的《自传》中写道：“吾兄动辄暴怒，拳脚相加”，哥哥的残暴由此可略见一斑。
尽管如此，印刷厂两年的学徒生活还是使富兰克林长大了许多，不但个子长高了，模样成熟了许多，而且还从一个起初对印刷并不很感兴趣的少年，成为了一个校对、排版、印刷样样精通的熟练工，成了哥哥的好帮手。
印刷厂的生活是繁忙的，可是富兰克林并没有因此放弃了读书。只要一有机会，他就会捧起书本，忘我地读起来。
富兰克林随着年龄的增大，知识面的扩展，他的反抗精神也渐渐地展现出来了，在哥哥的高压之下，他并不屈服，兄弟两个人经常发生矛盾冲突。
不久，富兰克林与哥哥詹姆斯彻底闹翻了，再加上平日富兰克林常喜欢与人辩论宗教是非，使得当地一些绅士对他也常有指责。在深思熟虑之后，17岁的富兰克林决定离开波士顿去纽约。
经过三天三夜的航行，富兰克林抵达纽约。初到陌生的纽约，他想到同乡威廉的印刷厂找份工作但威廉的工厂已不缺人手，不过，威廉却介绍他到自己儿子在费城的印刷厂去上班。
经过长途跋涉，富兰克林终于抵达费城，并几经周折找到了小威廉。小威廉十分热情地接待了这位来自故乡的青年，可是令人遗憾的是，他的印刷所已经雇到技工，暂时没有空缺的名额。但是他告诉富兰克林不必担心，镇上最近新开了一家印刷所，主人叫莫尔，他可以推荐他去那里找一份工作。
于是，富兰克林正式成为莫尔印刷所的一名工人，而且富兰克林在这里结识了博拉小姐。
但是富兰克林过了不久就开始不喜欢莫尔这个老板了，因为他发现，这个矮个子、满脸胡须的人是一个宗教狂，开口闭口都是“圣母玛丽亚”，而且莫尔还信守犹太教的“安息日”。最令人生气的是，莫尔竟然要求富兰克林也像他一样去做，而富兰克林是不会让步的。这样在他们之间经常发生争吵。
富兰克林自感很难与这位忠于上帝的卫道士相处下去，时刻寻找机会自己开个印刷厂。由于偶然的机会，富兰克林结识了基斯州长，州长满怀信心地答应帮助他，并让他到伦敦去发展。
于是，经过一番准备，富兰克林揣着基斯州长的介绍信，乘船赶往伦敦。在船上他还结识一位叫登安的商人。
抵达伦敦后，富兰克林按照介绍信上的地址，寻找基斯州长的朋友，但结果令他非常失望，因为基斯州长欺骗了他，所有的朋友没有一个愿意帮助他，而且都说基斯州长是个骗子。
这下子该怎么办呢？富兰克林并没有因此而被吓倒。他想，伦敦毕竟是一个十分繁华的城市，而且据说印刷业也是相当繁荣的，自己既然来了，何不去印刷所找一份工作，一方面可以谋生，另一方面也可以再多积累一些印刷方面的知识，将来回到北美去开创自己的一番事业。
凭着自己的印刷技能，富兰克林到伦敦的第二天就在一个小型印刷厂找到了工作，只是工资非常低，为了谋生他接受了这份低薪工作，住进了伦敦的贫民窟。在工厂里，他勤奋工作，从不偷懒，深得老板的器重。在生活里，他接触了生活在社会最底层的劳动人民，并结交各种人物，议论时局，诋毁宗教，深切地体味到了资本主义人世的艰辛，同时也学到了许多课本上学不到的东西，在思想和性格上都成熟了许多。
一天，富兰克林在大街上遇见了同船来伦敦的商人登安，登安告诉他基斯州长是没有信用的人，一喝酒就说大话，说过的话从来没有实现过。
富兰克林此刻才恍然大悟。登安先生问起了他现在的生活，鼓励他说：年轻人，不要被眼前的困难吓倒，伦敦是个大都会，只要你努力，一定能在这里干一份事业的！
听了登安先生的话，富兰克林很受鼓舞，登安先生临别时把自己的住址告诉了他，让他有事可以随时去找自己。
不久，富兰克林在登安先生的帮助下，来到了俄茨尔印刷所工作。
3.青年时代的创业历程
每个月拿到工资后，富兰克林留下必需的饭钱后，剩余的钱全部拿着去书店买书。这个身居异乡的游子，尤其对于记载着有关雷电的书籍异常地感兴趣。他一直如饥似渴地探求着雷电终究是什么东西？可是一些关于自然科学方面的书籍都没有对这一问题作出任何解释和推测，这更让富兰克林感到迷茫。
但是他并没有因此而放弃探求真理的决心，只要一有空余时间，他仍然坚持去书店看书、买书，毫不懈怠。
不知不觉中，富兰克林在伦敦已整整呆了1年零6个月了，虽然在这段时间里他有幸结识了许多朋友，挣的钱也足够自己用的了，可是每当看见河里远航归来的船只，他的心里就会掀起一阵阵思乡的浪涛。
在印刷所工作期间，他还从店主那里听来了关于商人登安的事，这使他更加敬重这位和蔼可亲的老人了。
原来登安先生原本在伦敦从事航运业的，后来因经营不善不幸亏损倒闭了，当时许多债权人都认为这笔债务无法追回来了。谁知登安先生自从自己的事业在伦敦倒闭后，就悄悄回到故乡费城去了，5年后当大家都已经把他忘得差不多的时候，他却又回到了伦敦，并一一通知了他的债权人，他是回来还债的，登安先生的这件事一直在商业界广为流传，他那高贵的品格也为人们所赞颂。富兰克林听了这件事后大为感动，他没有想到世上竟然还有如此高洁的人！
一天，登安找到富兰克林对他说：“我现在已经购买了一批日用百货准备运回费城去，然后在那里开店，如果你愿意，我们可以一起回费城去，到时你可以在我的店里工作，或者你也可以从事你的印刷业。”
此时的富兰克林正好有归乡之意，一听登安先生说过之后，就马上赞同他的意见，辞别了一再挽留他的店主，踏上了回费城的路。
1726年7月中旬，富兰克林跟随登安先生搭上了一艘货船，踏上了返美的航程。这时的富兰克林已经是一个20岁的年轻人了，随着前行的船，他的心也游动起来，多年不见，不知父母亲可否安康，还有自己心爱的姑娘，是否可爱依旧。望着波涛滚滚的大海，回顾着自己离家几年来的种种遭遇，富兰克林不禁思绪万千，不管人生的道路如何的艰难险阻，他都暗下决心，他一定要开创一份属于自己的事业。
历经多日辗转，在1726年的秋天，富兰克林回到了费城。尽管仅仅离开两年左右的时间，可是岁月的脚步却使这个他熟悉的地方改变了许多。基斯早已经不是州长了，富兰克林在路上碰见这个满口大话欺骗他的人的时候，只见他身穿布衣，一副穷困潦倒的样子，遇到富兰克林顿时面带愧色，一句话也没说就赶紧走开了。让富兰克林最为痛苦的是，听说他的未婚妻博拉因为一直没有他的消息，早已嫁给了别人，她的父母也搬到外地去了。
正在他感慨的时候，遇到了莫尔。莫尔劝他重新回来工作，而且条件优厚。富兰克林看着莫尔那一副小人得志的样子，很是气愤，就毫不犹豫地拒绝了莫尔的邀请。加之他已经答应了登安先生去他的百货店帮忙，尽管他对于经商一窍不通，但他不想让登安先生失望，决定从头学起。
登安先生的百货店很快就在热闹繁华的商业街开张了，由于商品都是从伦敦运回来的，既好看又实用，生意十分兴隆。富兰克林每天在铺子里认真地工作着，卖货、记账、送货，十分勤劳，登安先生因此也十分喜欢他，渐渐地两个人相处得不再像店主与伙计的关系，倒是像一对亲密的父子俩，遇到闲着的时候，登安先生会教富兰克林许许多多的经商之道。富兰克林的生活从此稳定下来了。
可是，好景不常在，第二年的春天，身体健壮的富兰克林不幸患了急性肋膜炎，全身发高烧，面色苍白，呼吸困难，久治不愈，登安先生一步不离地照顾着他，并不时地鼓励他。年轻人的病经过一段时间的静养，终于好了。可是没过多久，登安先生却又病倒了，尽管富兰克林遍请名医，但是老人却没有逃过这一灾难，在一个傍晚去世了，富兰克林悲伤极了，登安先生不在了，他在费城，又成了一个孤孤单单的人了。
于是富兰克林又开始坚韧不拔地找起了工作，后来，富兰克林经不住莫尔先生的百般纠缠，终于答应了莫尔的邀请，又回到了莫尔的印刷所上班了。
在工作中，富兰克林和蔼可亲，工人们遇到什么不懂的技术，他都毫不吝啬地给予指导，很快他就和工人们打成了一片，印刷所的生意也一天天地好起来了，莫尔对此十分满意，对待富兰克林一直彬彬有礼。尽管没能劝服富兰克林，但莫尔自己仍然坚持延缓周六的安息日，毫不懈怠，所以每个星期六印刷所都要停工的。富兰克林正好借着休息日钻研一些关于自然科学方面的图书，特别是有关物理、化学方面的书籍引起了他浓厚的兴趣，因为在他的心底，一直想解开雷电之谜。如果真是一种气体的爆炸，那该是一种什么样的气体呢？可是一直没有什么进展，因为当时的学术界很少有人注意到这件事，因而并没有前人为此作出过太多的研究。
后来，印刷所的业务逐步扩大了许多，加之许多字模用久了，变得模糊不清了，所以一本书往往要等印完几页后，才能继续印下几页，印刷速度很慢，工人们也常常抱怨字模模糊不清，分捡起来十分费力。当时本地还没有制造字模的工厂，新字模必须去伦敦购买，那要花费好几个月的时间，很是不方便。
富兰克林想，本地有很多印刷所，却不能制造字模，我何不试试看呢，富兰克林想起他在伦敦印刷厂时，曾见到过制作字模的程序，只是那些工具自已得做一些，然后试试看吧。
于是富兰克林开始把他的休息日全部用在铸造字模上，反复地实验试制，不久，他果然成功了，工人们为此都十分高兴，也因此而更加敬佩他了。这件事也第一次表现出了富兰克林在科学发明方面的才能。用自己制造的字模，富兰克林给莫尔解决了最大的难题。望着欢悦的工人和新字模，莫尔并没有表现出太多的热情。
对于莫尔的冷漠富兰克林并不十分在意，在工作中依然十分卖力，自己的技术也毫不保留地传授给工人们，只是随着工人们技术的不断进步，富兰克林发现，莫尔对他的态度渐渐地不友好起来了。
此时的印刷所，除了小学徒工彼特因不堪忍受印刷所繁重的劳动而中途逃走外，其余四个人都已经熟练地掌握了印刷技术，能够独立操作了。富兰克林的担子渐渐地减轻了，莫尔的脸色也越来越难看了。有一天发工资时，莫尔甚至违背当初的约定，提出富兰克林的高薪他现在无法负担了，要削减他的工资。此时的富兰克林才恍然大悟了，他本想立即辞职离去，但看看在自己辛勤管理下欣欣向荣的工厂，他实在有些舍不得，于是同意了莫尔的减薪的要求。
可是，事情并没有因此而发生改变，莫尔也并没有因此而转变他对富兰克林的态度，他大概是想存心赶走富兰克林了。
终于有一天莫尔以富兰克林与其他工人去看热闹为由，与富兰克林争吵起来，富兰克林再也忍不住了，毅然离开了莫尔的工厂。
当天晚上，梅笛来到寓所看望富兰克林。他们对莫尔的做法感到十分气愤，决心另开一家印刷所。富兰克林十分担心资金的问题，梅笛说他来想办法弄到资金。
不久，梅笛就兴冲冲地来找富兰克林了，原来他的父亲想见见富兰克林。于是富兰克林跟着梅笛去见了他的父亲，富兰克林很快以他的精湛学识和不俗的谈吐征服了这位企业家，当时就同意出资帮助他们开办印刷所。富兰克林将开办印刷所需要的机械物品开了一张清单交给梅笛后，他的父亲马上就托人去伦敦采购了，办印刷所的事情就这样定下来了。