1500年中期，俄国四周边境大都荒芜，领土内部开发较多。任何旅客都愿意在内地的任何一个村庄、城镇歇息取暖，可是绝对没有人肯毫无目的去探访徘徊在边境的无人地带。尤其是北部的西伯利亚区域。
尽管俄国是个很神秘的国家，但对英国人而言，那里毕竟是个“已知”的国家，而且早有人开发，但是，西伯利亚并不包括在内。
1550年，亚洲大陆北部1／3的广大地区和月亮的阴暗面一样，神秘而可怕。
当时，没有人愿意横越西伯利亚前端的乌拉山。山的另一面，全是冻原（冰冻得寸草不生的草原）、洼地、森林和草原，连绵不断的广大土地。
要从这里去往中国，必须穿越大片的荒野，然而谁也不知道究竟有多远的路程，也不晓得途中可能遇见何种人或事。对于这些俄国人不愿提起，其实他们有很充分的理由。
当时的西伯利亚（实际上就是中亚全境），完全由蒙古人控制，没有人敢冒死招惹这些性情顽固的民族。
因此，当时开拓西伯利亚的理想人选和时机两个因素如果不能同时发生，那么，西伯利亚至今可能仍是俄国“禁止进人的蛮荒地区”。
1560年，俄国一个经商的家族斯妥诺果洛夫族，他们经常为了出售皮货而到俄国西部与撒摩耶族人进行交易。当斯妥诺果洛夫知道撒摩耶族人愿意以珍贵的水獭和黑貂皮来交换没有用的装饰品时，就努力加紧买卖，不久囤积了一笔财富。
为了方便皮货的集中，斯妥诺果洛夫就在近西伯利亚的地区设置了一个集散中心，1578年，市场已拓展到乌拉山山麓一带。然而，第二年，他们获巨利的生意忽然中止。因为蒙古人突袭西伯利亚的撤摩耶族人，因而切断了和俄人通商的道路。
乌拉山的营业负责人马奇西穆·斯妥诺果洛夫不得已，只得关闭营业站，启程回国。然而，就在他准备出发时，营业站内突然涌进了许多衣衫褴楼，神色荒张的难民。
这些难民足有800人之多，马奇西穆一看便知他们是皇帝的军队正在追赶的哥萨克人。他们是“逃亡农民”，也是“流贼”，都是些犯法的人，流浪于俄国境内。他们的祖先是俄罗斯西南或波兰东部逃走的农奴，一般人称其为“犯罪集团”，从1400年开始，这些人逐渐结聚，形成与世隔绝的“亡命社会”。他们收容逃难者，并且加以保护，难民中有许多亡命之徒，到1500年时，人数已达数千人之多。
讨厌安逸而爱好冒险的哥萨克人，认为农耕是件浪费时间的工作，他们大部分时间都骑在马背上，奔驰于南方的草原上，或者乘坐在流线型的帆船，他们称之为“海鸥”，往来于湍急的河流上，享受流浪者的自由。他们袭击市镇或村落的庄园，并掠夺有钱的修道院，以维持生活，所以被称为“匪贼”。
哥萨克人的行为给其他人民造成了极大的畏惧心理，一位土耳其历史学家断言，“在这个世界，再也没有比哥萨克人更不怕死，更轻视生命的民族。”另外还有一位作家写道“他们生活荒诞不经，无法无天，喜怒无常，这就是他们的天性和凭借的本钱。”反过来说，这些人生活充满活力，是爱好自由的民族。
哥萨克人酷爱饮酒、跳舞、祭扫，每一位都善于唱歌，并且具有韵律感。粗矿的歌声和激烈舞蹈的步伐，在西伯利亚的荒野，创造了野性美的殿堂。
有些自愿当皇帝雇佣兵的哥萨克人，附带的条件是必须允许他们保持独立的生活。哥萨克人曾为伊凡皇帝在阿斯特拉罕与蒙古人作战，在为俄罗斯皇帝争取属地的战役中，立下了汉马功劳。
哥萨克人在阿斯特拉罕所赢得的光荣，却被他们在俄国各地肆意抢劫的罪行一笔勾消。伊凡皇帝曾经要给予他们自治权，但是却由于他们陷俄国于恐怖的气氛中而不得不打消念头。
1578年，诺奇市区发生了几起放火枪劫的恶性事件，伊凡皇帝派兵调查参与此事的哥萨克嫌疑犯，准备消灭这些部落。
第二年夏天，出现在马奇西穆·斯妥诺果洛夫营业站的就是这批被追赶的哥萨克人。
他们的领导者名叫耶尔马可，这位身材魁梧的男人向马奇西穆请求给予他们工作，这对俄国商人而言，真是天赐的良机。
能把蒙古人驱逐出撤摩耶人土地的除了哥萨克人外，没有人有此种能耐，所以，马奇西穆许诺，如果他们能把蒙古人驱逐出这块土地，他就会发给他们每人一只全新的步枪。
这虽然是个十分艰难的任务，但是哥萨克人不加思索的立即应允。
这次的行动对这些哥萨克人来说是决定性的关键，如果被俄国皇帝的军队逮住，他们只有沦为阶下囚一途，可是，如果能驱逐在前方西伯利亚的蒙古人，那么他们的前途将光明得多。
再说，这种事在勇猛好战的哥萨克人眼中，实在是令人无法拒绝的挑战。
1579年后期，耶尔马可带领手下横越山脉，顺土拉河而下，前往西伯利亚，并与蒙古的小部族作数次小规模的接触。哥萨克人为了过冬，就在此扎营。这儿的寒冷，有时甚至低至摄氏零下40度，令人无法忍受，晚上站岗的卫兵被冻死是常有的事。
具有坚韧天性的哥萨克人经过一冬的历练，在春暖花开之时已全部恢复了体力，他们坐在流线型的“海鸥”上，快速的顺土拉河而下。对于这些哥萨克人的勇敢善战，前年被打败的蒙古部族已通知住在此地的蒙古库秋可汗。
库秋可汗所听到有关哥萨克人的谣传是“他们有眼睛见不着炙热的箭（子弹），使用见人必杀的雷击战法，无数的战士都长有翅膀。”
为了防御哥萨克人的进攻，库利可汗在上拉河下游两岸布置了很多伏兵，堤防上并安置了几百名埋伏的弓箭手。
当哥萨克的船队出现在河面时，岸边埋伏的蒙古兵随即向船侧成群的敌人射击，一时只见万箭如雨般齐发。但是，后来发觉船上的人都是套上哥萨克人衣服的稻草人，而真正的哥萨克人早已绕到蒙古兵的后面，开始攻击。就这样从中央突破了库秋可开的阵地。
耶尔马可消灭了布防的敌人后，部直逼库秋可汉在伊路提秀河畔的省府山木。在这里，库秋可汗集中了比耶尔马可军队多出数倍的兵力，但是他们有二件事却还不及哥萨克人，第一，哥萨克人有极优良的战略，第二，哥萨克人具备了旺盛的斗志。
1581年10月25日，耶尔马可等人攻下了蒙古的首都，这并不表示与蒙古人的战争就此结束。后来，蒙古人又包围山木，反击哥萨克人。最后耶尔马可损失了近500人的主力部队，这时兵力的支援成为生死攸关的问题。
贝582年，耶尔马可派使者前往莫斯科，把所征服的上地全部献给了俄皇，并要求皇帝给予援助。
伊凡皇帝知道消息后非常字喜，他不但立即下召赦免了耶尔马可过去所有的罪行，并任命他为当地最高长官。为了表示感谢，皇帝甚至把自己的王服送给耶尔马可。最后皇帝特命他为驻西伯利亚的特派大使，并派出300名精良兵士前往支援他。
可惜，就在救援部队抵达前，在山木近郊，耶尔马可与几名部下遭蒙古人的伏击，在无处可逃的情况下，跳进水势汹涌的伊路提秀河，而被活活的溺死。
指挥官死后，残存的150名哥萨克人仍死守着山木城，直到皇帝的援兵到达。
不久，哥萨克人在援兵的助救下于距山木城约19公里的莫路斯士建立了新的要塞，将武力延伸至东方。不久他们到了流贯西伯利亚西部的鄂华河流域。在这儿，哥萨克人第一次见到损摩耶人，而他们即是10年前耶尔马可接受马奇西穆的使命前来解救的对象，撒摩耶人不骑马而骑驯鹿，在石砌的祭坛上摆设着血腥的动物供品，信仰原始的宗教，在哥萨克人眼中，这是个很奇特的民族。不管怎样，撒摩耶人是很友善的，也对哥萨克人表示好意。
这些撒摩耶人送了很多东西给哥萨克人，为他们表演咒术，使远道而来的访客十分尽兴，他们只希望能与俄国恢复交易。可是此时，在西伯利亚的皮货交易中，撤摩耶不再是媒介，因哥萨克人已打通了往西部西伯利亚的通路，俄罗斯人可以直接获到大量的貂和黑貂供应国内市场需求。
1600年以后，俄国商人早已越过马拉山打开了向东的贸易通道，此时，每年都有大约100万张以上的皮货，从西伯利亚前端的集散中心流人莫斯科市场。
真正对这酷寒的新天地进行探险征服的是哥萨克人，他们喜欢刺激、冒险，并向往无垠的荒野，所以陆续的有很多哥萨克人集中到此。
在这旷野的王国中，有狼、熊等野兽，激烈的暴风雪、暴风沙等气候，就算再勇敢的勇士也很难前进。
尽管大自然的气候是如此严酷，仍有很多有勇气的人向这气候挑战。
曾有129位勇敢的哥萨克人组队探险，但都因风雪过于猛烈而不得不停止前进，就地扎营度冬。不久陆续的有人死亡，还有好几人耐不住饥寒而发狂，少数幸存者开始吞食同伴的肉，最后甚至互相残杀，当春天来临时，仅剩30人，这说明了大自然的残忍无情。
1600年，大部分蒙古人开始南移，哥萨克人则继续往东越过叶尼塞河、中央西伯利亚台地，从勒拿河进人贝加尔湖区，一路上和各地散居的蒙古人时常发生小规模交战。贝加尔湖是世界最深的湖，哥萨克人也曾与湖四周的通古斯族、布里雅斯多族发生争执。
这些部族居住在洞穴中，使用原始的石器，以游猎为生，他们对哥萨克人时怀敌意，并曾经发生几次激烈的战争。