莫高窟被称为之是中国佛教艺术的百科全书，这里有瑰丽的绘画和彩塑，震惊世界的藏经洞也在这里。趁20世纪初，中国正面临内忧外患，社会动荡。斯坦因先后四次来到中国，从藏经洞内盗取了大量佛教经卷，给中国文化造成无可挽回的巨大损失。
19世纪后半期，在中亚和东亚也开始出现了列强贪婪的目光。应时务之需，东方学在西方开始兴起。受当时社会思潮的影响，东方学也受到匈牙利人斯坦因的信仰。他在祖国匈牙利的大学学习东方语言，曾经学过梵语、波斯语，但是椎独没有学过汉语，这使得他在中国西域探险时曾“吃过大亏”。但是斯坦因在中国境内却有大批的帮凶，帮他掠夺中国的佛教经卷，他语言上的阻碍也得到了解决。
1883年，21岁的斯坦因获得了德国蒂宾根大学研究印欧语言学和宗教史的鲁道大教授授予的博士学位。4年以后，斯坦因来到印度，第一次踏上亚洲的土地。在印度，他结交了对古印度文化颇有研究的作家吉卜林，虚心向他学习印度文化，并曾经在印度西北部进行考古调查活动，这为他在中亚的探险打下了很好的基础。
19世纪末，斯坦因开始策划他的西域之行。英国由于当时助印度总督寇松，对文化和考古非常感兴趣，而斯域因恰好满足他的兴趣，因此斯坦国不费任何力气就办妥了赴中国新疆的护照。一个古老国家的大门就这样向一位探险家同时也是盗宝者敞开了。1900年在这个动荡的年代里，谁也不曾注意，有一个外国人已经潜入中国境内，开始了他的第一次西域之行。这次探险，斯坦因对位于塔克拉玛干沙漠内的和田和尼雅两处古代遗址进行了仔细考查，成为首次发现尼雅遗址的人。在这里，他发现了带有印度风格的木椟和刻有希腊神像的函封封泥，这说明中西文化被很好的融汇在了丝调之路上，其中有很多文物是巧妙兼容东西方艺术的珍品。此次中国之行，斯坦因拍摄了800多张底片，掠夺了大量文物，并将它们带回了伦敦大英博物馆。1906年，斯坦因的第二次“探险”，“千万不要忽视了敦煌”这次探险的目的地本来是楼兰。结果在出发之前，斯坦因的一位“忘年交”朋友强烈建议他去楼兰的同时还一定要去敦煌，斯坦因明白了这位朋友的意思，在出发之前恶补了许多佛教方面的知识。因为他知道，只有装做“内行”，以“研究”为幌子，才有可能骗取中国人的信任，从而把中国的财宝掠走。
1900年6月22日，一个叫王圆家的道士无意中在千佛洞的一个洞窟中发现了藏经洞。光绪初年曾在清军中效力的兵勇王圆级，因信奉道教，看不惯刀光剑影，决心提出退伍。退伍后的王圆家来到敦煌，从此便住在窟内，以莫窟千佛洞的保卫者自居。
1907年3月，在其“搭档”马继业、蒋孝流的帮助下，斯坦国终于来到敦煌莫高窟面前。在当时，这些珍贵的文物并没有引起任何中国人的重视。因此斯坦因可以畅通无阻地从一个石窟转到另一个石窟，贪婪的目光扫视着历经千年岁月的壁画和彩塑。这个不怀好意的访客的到来，是敦煌一场劫难。
令斯坦因最感兴趣的那个“出上大量经卷的密室”。
“出士大量经卷的密室”便是王道士发现的藏经洞，王道土在藏经洞的门上上了锁，斯坦因想得到藏经洞内的经卷，就必须取得王道士的信任。
正巧这时，王道士化缘归来。斯坦因终于得以拜见，由蒋孝琬做翻译，两人彼此寒暄一番，可是，王道士对一个陌生生人的到来也非常警觉于是有关藏经洞的事只字不提。
接着，蒋孝琬夜半拜访王道士，提出斯坦因有意捐资修缮莫高窟，王道士精神为之一振。
斯坦因又展开了心理攻势，表示非常“同情”王道士的清苦生活，并在言谈之中表现出非常熟悉中国佛学并且非常崇拜高增之类希望获得王道士的心理认同。
一个外国人如此滔滔不绝地讲中国的玄类，并“由衷”表示敬意；如此慷慨地为莫高窟的修复捐资出力。
在感情和物质的双重攻势下，王道士心动了，这难道真的是上天有意安排了玄类的一个“知己”，让这个人进行佛经研究吗？于是他答应将藏经洞的一部分经卷卖给斯坦因。除了斯坦因“精心挑选”出来的1000多件经卷和文物外，王道士还给斯坦因50捆汉文经卷和5捆藏文经卷。就这样，斯坦因只用了4块马蹄银（相当于200两白银）就将这些珍贵的文物经卷弄到了手。
斯坦国用29个木箱装好所劫掠的文物并连夜运回英国。16个月后伦敦大英博物馆的展台上就出现了这些文物。
斯坦国的第三次中国探险于1913年开始的。这一次仍然是沿着塔里木盆地南行，除了在和田、尼雅和楼兰进行新的挖掘外，又进人甘肃，发掘敦煌、酒泉间的长城烽使。最后，斯坦因又来到莫高窟，用同样的伎俩，将多卷经卷骗走了，足足装满了5大箱。
而对于敦煌来说，斯坦因只是潘多拉盒子中跳出的第一只恶兽。法国的“探险队”，日本和俄国的“探险队”跟随斯坦因的脚步也来了，敦煌藏经洞就像是一块大肥肉，强盗们将一些最精华的部分一点点的割走了。
满载而归的斯坦国受到了英国热烈的欢迎，但是对于中国人这是一个巨大的创伤。1910年6月，英国政府授予他“印度帝国骑士”称号，英国皇家地理学会授予他金质勋章，牛津、剑桥大学授予他名誉博士学位，甚至在回到家乡——匈牙利首都布达佩斯时，整个布达佩斯也沸腾起来。
当法国人伯希和明目张胆地把他的掠夺之物在北京展览时，在场参观的著名学者王国维、罗振玉惊呆了。怀着一种文化责任感，他们立刻报告了学部，要求立即发令保护。
中国的学术界觉醒了。1930年，当斯坦因第四次踏上中国的土地，准备再一次掠夺中国佛教文化时，南京国民政府行政院长蔡元培发令：对于斯坦因，“一切名胜古迹禁止涉足游览”！
经过强盗蹂躏后的敦煌藏经洞，最有价值的精华部分已经流失外国。然而，几十年来、一代代敦煌学者不辞辛劳，潜心研究，有人甚至为了敦煌学献出了自己的一生，他们以常人难以想像的艰辛，成为中华民族的文化脊梁。