早在15世纪，由于西班牙葡萄商人从与印度及中国的新贸易中，获得了巨大的利益，所以欧洲，尤其是英国人对拓展对东方的贸易产生了浓厚的兴趣。为此，他们决定从西北或东北的航行中，找出前往亚洲的航路。
他们首先考虑的航线是北极海，当时探险家们已经知道挪威北端并没有结冰，而且俄罗斯的渔民也会越过诺尔康角往东航行，到达鄂毕河流域。
有关西北的航路，1497年时，意大利的航海家长卡波托便曾经沿着芬兰海岸，向英国方向航行。然而经过冰海沿西北航路到中国的希望太渺茫。3年之后，亚尔兄弟乘坐西班牙船，顺着美国大陆沿岸北上，航向遥无止尽的的冰海。
为探访未知的世界，1551年，伦敦设立了1个探险公司，成为当时寻找东北航路的活动中心。当时，休·维洛比被任命为第一批探险队长，副队长是查西拉。
查酉拉指挥的船只到达斯堪的那维亚北端的波罗的海后，他们遇见了苏格兰商人，商人们认为他们寻找东北航路前往中国，是一种疯狂的行为，因而劝告他们不要再继续探险。但是，查西拉却没有理会商人们的警告，继续启程向东航去。
时逢夏天，白天愈来愈长，后来甚至黑夜也没有了。最后，查西拉终于到了今天的阿干折斯克，也就是白海北杜味纳河河口。
查西拉在这里遇到了俄罗斯皇帝伊凡四世的使者，使者邀请他前往1400公里远的莫斯科。他接受邀请，到莫斯科谒见了伊凡四世。1554年夏天，也就是他从英国出发一年多以后，查西拉带着伊凡四世希望与英国打开贸易网的的亲笔函，平安地返回了英国。
拓开与俄罗斯的贸易网后，英国在波斯和俄罗斯之间，建立了一个姆斯柯比公司，同时由此公司继续寻找东北航线。
进人伊莉莎白女王时代后，目标转为寻找前往中国的海路，进行西北航线探险。
1576年，英国人马丁·夫洛比瑟根据麦开脱于1569年绘制的世界地图，认为只有向西方航行，才可能有通向中国的海路。为寻找西北航线，他率领由两艘船组成的探险队从英国出发，先在格陵兰登陆，然后继续往西航行，最后终于在巴芬岛发现了夫洛比瑟湾。
探险家们以为前面的陆地就是亚洲，接近新陆地沿岸时，许多体格很小的人类，划着皮革制独木舟，看到这些外来的船只显得非常吃惊。其实，这些有着蒙古人脸形的人类，就是爱斯基摩人。然而，夫洛比瑟却误将他们当成中国人。为了证明他发现中国，便将一个爱斯基摩人和他的小船，一并带回英国。此外，夫洛比瑟又在巴芬岛发现并采集了可能是金矿石的黑色岩石。
夫洛比瑟带着他的战利品和探险队返回伦敦时，各界掀起了热烈的反应。
然而，被带回英国的爱斯基摩人不久便因水土不服而死亡。唯有从巴芬岛带回国的黑色岩石，成了众人研究的焦点。由于这种岩石放在火里会发出金色的火焰，所以被误以为是金矿石，吸引了伦敦很多商人及女王的兴趣。伊莉莎白女王甚至成立一个中国公司，并聘请了很多挖掘金矿石的工人，再度以夫洛比瑟为北极探险队的队长，前往北极“掘金”。
1577年，夫洛比瑟二度在格陵兰登陆，在获得女工的批准下，他将登陆地区命名为西英格兰，同时和爱斯基摩人建立友好关系。接下来的目标就是金矿石，于是又前往巴芬岛，收集了200吨的岩石，然后启程返国。
英国人的最后一次的巴芬岛航行，目的是要将加拿大所属的北极地区划为英国的殖民地。15艘船浩浩荡荡地从伦敦启航，船上装满了前去挖取金矿石的矿工，建造房子及建设殖民地的人员和各种用具。
但是，当船队进人夫洛比瑟湾时，却遭遇暴风雨的袭击，烈风将冰山吹往船队，庞大队伍除艘船外，其余全部葬身于冰山之中。
在巴芬岛建设殖民地的计划破灭了，夫洛比瑟只好率领残余人马返回英国。而英国本土却有想不到的消息在等待着他，原来，他从巴芬岛所带回的岩石并非金矿石，而是硫酸铁矿，一点价值也没有。这样一来，夫洛比瑟发现西北航路，以及有关到达中国国土的报告，便再也无人肯相信了。
8年后，为了绘制西英格兰、芬兰岛沿岸的地图，一些英国船员组织探险队，由约翰·大卫斯带领，三度航向北极。大卫斯详细地勘探了格陵兰沿岸浅湾后，决定往北航行，进人巴芬湾海域。但是，由于不断漂流而来的冰山实在太多了，使得大卫斯的船队根本无法前进，最后，他们只好放弃寻找通往中国的航路。
1780年左右，荷兰的海员及商人也加入了寻求中国财富的潮流中，他们从陆路及海路寻找前来中国的道路，成为英国人的主要竞争对手。其实，荷兰人的目的只是希望能够找到和俄罗斯交易的东北航路。
1596年，荷兰的北极探险队最重要的人物是威廉·巴伦支，他们从阿姆斯特丹出发，绕过新地岛北端，进人喀拉海峡，在茫茫海洋中朝东方航行，最后发现了现在的斯瓦尔巴群岛中最大的酉斯匹兹卑尔根岛。
当巴伦支的船队接近新地岛时，船被冰封住，渐渐地，船身周围的冰压愈来愈大，船身渐被提高，最后终于将船给压坏了。荷兰船员们只好放弃船支，沿着新地岛海岸寻找避难场所。
没有了船支，欧洲的探险家巴伦支和他的队员们，初次被迫在北极度过冬天。在这个遥远的地方，面对酷寒的气候，队员们使用残破的船支，建造过冬的房子，同时将船上所有可供利用的装备，如床铺、灯等，都搬进了新建的房子。
冬天，气候十分寒冷，连床单也结了冰，酒也冰冻了，北极熊体内能当做灯油的脂肪量很少，从油灯中冒出来的烟，往往又会熏得小屋内连呼吸都困难。由于没有柴火取暖，夜里上床以前，一定要用加热过的石头代替温水袋，放在脚部才能人睡。
队员们在困境中同心协力，终于捱过了严冬。他们知道，要获得外力的援助希望实在不大，想返回荷兰的首都阿姆斯特丹，唯有依靠自己的力量，到喀拉半岛去，然后再设法渡过。
6月中旬，天气逐渐暖和，队员们把残破的船重新整顿一番，将剩下的食物及日用品都装在上面，重新踏上了征程。
海上的浮冰融化了，他们奋力划船前进，遇到风就把机张起来，被冰阻扰时，就拖着船在冰上行走，最后，这些荷兰人克服险境，完成最艰辛的长途旅行，到达喀拉半岛。这时巴伦支队长已因体力不支而去世。
巴伦支探险队的失败，使原本在东方的海上势力超过西班牙的荷兰人放弃了寻找西北航路前来中国的欲望。从此英国负起北方航线的重担，英国的亨利·哈得逊和威廉·巴芬也因此成了北极航路的发现者，在北极探险史上留下了浓墨重彩的一笔。
哈得逊1607年便到达斯匹兹卑尔根群岛西方，即北纬80度23分处。后来，他更获得伦敦实业家的支持，为争取加拿大北极圈内的领土权而远征。
1610年，哈得逊乘坐发现号进人“有很大旋涡的海”——哈得逊湾。起先他以为将不难找到前往中国的道路，但是船却被冰所封锁，他的探险队只好在那儿过冬。
不幸的是因为部下叛乱，哈得逊独自一个被抛弃在北极岛上，没有任何食物和武器，一代伟大的探险家，只得含恨而终。不过，北极探险并没有因此而终止，叛变后的部下仍然驾驶着发现号，继续哈得逊湾的探险。