1952年，日本幸岛的科学家将红薯扔在沙地上喂猴子。猴子喜欢生红薯的味道，但是讨厌上面的泥沙。
一只年轻的母猴艾默发现在附近的小溪里可以解决泥沙的问题。它把这个诀窍教给了妈妈，不久伙伴们也学会了这个方法。
1952年到1958年之间，所有年轻的猴子都学会了清洗红薯上的泥沙，这样红薯吃起来更可口。而成年猴子中，只有效仿自己孩子的猴子才学会了这种方法，其他的成年猴子还是吃脏红薯。
接着，不可思议的事情发生了。在1958年的一个秋日，一夕之间幸岛上几乎所有的猴子都学会了洗红薯！
起先是一定数量的猴子学会了清洗红薯——确切的数目不得而知。不妨设想，那天早晨太阳升起时，有99只幸岛猴子学会了清洗红薯。进一步设想，早晨之后第100只猴子学会了洗红薯。
这时奇迹发生了！到了晚上，幸岛的猴群里几乎每个成员在吃红薯之前都进行了清洗。这第100只猴子增加的能量以某种方式强化了，从而创造了一种思维上的突破！
科学家们观察到了更惊人的事情，清洗红薯的习惯随后跨越了海洋……在其他岛屿以及大陆上的猴子也开始清洗红薯！