辛向举搬出多半生的经历劝他，县试府试都是地方考试，由地方官主持，人情事故不说，哪个当官的不想让自己的地盘上多出几个人才？出了人才也是政绩，所以就管得松些。院试是由省里来的学政大人主持，那可要来真格。我考了几十年，县试府试没有通不过的，回回卡在院试上。今年主持院试的学政大人仍是海宇清，听说是前朝名臣海瑞的后代。清廉刚正如洁玉清水一般。上次府试，有个童生把书抄在肚皮上，被查出来，海大人便在他背上写了“无耻”二字，让他光着膀子游街示众三天。还有一个预选童生，走门子送给海大人一幅字画，上有于谦的《石灰吟》，落款“刚峰居士恭录”，正是海瑞字号。海大人见到爱不释手，供在桌上，焚香礼拜，但入场开考那天，却当着众人的面把那字画还了那人，并说：“见先祖遗墨，如睹先颜，敬爱有加，恨不得即刻供于家堂之上，朝夕瞻仰，但吾不取也，为何？这样我便落个不廉之名，士子亦存了幸进之心，于法不合，辜负了朝廷求才宗旨，也挫了众学子奋发进取之志。”
“你听听，这话说得多么中肯！”辛向举说着动了感情，嗓音发颤，叹息不已。听他这般说，刘更新又来了兴趣，决心到正规的科场上试试身手，也见识见识这位清廉刚正名臣海瑞的孝子贤孙——海大人。
院试前两天，老少二人再次来到彰德，住进了小西门太行客栈。因为院试的考棚就设在洹水书院，离这里很近，所以客栈里住满了各县赶考的预选童生。同房住了四人。另外是内黄县来的主仆二人。主人是个少年，十七八岁的样子，矮胖矮胖，脸上富余的肉太多，把鼻子挤到槽凹里，把眼睛挤成了一条缝。人长得难看，穿戴光鲜，一看就是一个富家子弟。年轻人口齿玲珑，十分健谈，见面就称辛向举为兄长，喊更新为贤弟，又让仆人拿出铁观音来给二人沏茶。他自我介绍说姓张，名耀祖，字鹏天，家有良田百顷，父亲捐了个从六品的顶戴。辛向举和更新也各自通了姓名。张耀祖接着问二人院试有无把握，二人都说心中无数。又问可否跟学政通过关节，二人听了一脸的茫然。张耀祖见状，不禁哈哈大笑，说既然如此，那你们还考什么，不如趁早回去，我断定二人是过不了院试这一关的。二人更觉诧异，急忙讨教究竟。
胖后生从桌上端起茶来吹了吹，慢慢地呷了一口，也不回答，反倒盯着辛向举问：“这位老兄，贵庚多少？”辛向举回答已六十有二了。
“考过多少次了？”
“从十七八岁到现在，有时一年一次，有时二年一次，也记不清有多少次了！回回预选都在榜上前列，就是过不了院试这一关。”辛向举说着长叹一声，“还是咱天生愚钝，学问不精啊！”
看着辛向举可怜巴巴的样子，张耀祖越发笑得眼睛都没了，浑身的肥肉一颤一颤的。说老先生呵老先生，胡子都白了咋还恁天真哩，你以为秀才、举人、状元都是凭真才实学考的吗？非也！从古到今有几个清官？有几个不贪？官场本来就是一潭浑水，考场能清吗？秀才中与不中谁说了算？学——政！学政也不是不食人间烟火的神仙，也是俗人凡胎。有门路的走门路，让比学政大的官给他写个条子，他能不取？有钱的向他口袋里塞钱，收了人家的礼能不让人家中？剩下那些没门子没钱只有一肚子学问的，就要靠碰运气了，所以像王安石、白乐天、唐寅、王冕这些大才子也有中的，不过只能是凤毛麟角。
辛向举摇摇头说，科场舞弊虽然早有耳闻，但彰德府院试历来整肃得很，海大人更是两袖清风，刚正廉洁，有口皆碑，接着又把耳闻目睹的两件事说了一遍。
“那是做给众人看的，你以为海大人真的不收礼么？”胖少年说得唾沫四溅，见二人听得专注，越发得意，“送礼的学问也大得很呢，有明送暗送拐弯送。逢年过节、红白事，拜年祝寿，上个礼钱，这叫明送；明着送些糕点、土特产之类的不值钱东西，暗把银票、珠宝植于其中的叫暗送；把钱送给其妻妾子女或托人转送的叫拐弯送。无论用什么法送，只要送到了，有清风就会来细雨，开考之前学政大人就把送过礼的、上司招呼过的开列出来，取谁不取谁心里早已有数，开考只不过走走过场，做做样子！”
科考中还有如此玄机！辛向举虽然考了几十年却不知情，更新第一次来，更是闻所未闻。那少年正在兴头上，侃侃而言，接着又讲起送礼的方法、技巧。说到那个送字画的倒霉蛋，评说他送的时机不对，方法也不对。不该临考才送，要在这之前送；不该在考地送，要到海大人省城的家里送。不过这都不是主要的，更要紧的是海大人看出来了，那字画是赝品！最后，少年诡秘地朝门外张了一眼，说：“看老先生和这位小兄弟是老实人，我就实言相告吧，两个月前海大人得了个爱孙，我爹趁机送去一百两银票祝贺，海大人当场应允今年院试要取我个案首（第一名）哩！”
张耀祖一席话，恰似兜头一盆凉水，把老少二人的心都浇冷了。辛向举回想几十年苦苦求索的科考之路，屡试屡败的屈辱酸辛，如梦初醒，心灰意冷，自言自语道，我辛向举一无高门贵戚，二无田产实力，原想凭着半瓶子醋捞个秀才帽子戴戴，现在看来已是奢望了！说着老泪纵横。
更新年少气盛，中与不中倒不在乎，只是忿忿不平。太阳一落，赴试童生们便三五成群地下馆子去了，二人却无心吃饭，在街头茫无目的地漫步。明天就要开考，还考不考呢？如果真如张耀祖所言，考也是白搭；不考吧大老远的赶来，又不甘心。更新说不管怎样，既来之则安之，倒要看看这些伪君子们如何作法，考完再说。辛向举则说再不想被这些污吏耍弄了，恨不能现在就回家。两人边说边走，不觉来到城南，信步拐入一条偏街，只见一个敞着的门上，挂着两盏大红灯笼，几个妖艳的女子门前扭着屁股走来走去。辛向举惊哦一声，说这是城南妓院，咱们走远了，回去吧。更新抬头一看，果然见楼上挂着一块匾额写着“夜来香”。正要离开，却见对面胡同里闪出两个人来。
八月上旬天气，酉末戌初时分，天还没有黑透，近处仍然看得清楚。只见一个人头戴便帽，穿件海蓝色府绸长袍，高大的身躯有点发福，乡绅模样。旁边跟着一个布衣布服、身材瘦小的人，看样子是个仆人。主仆二人与更新二人打个照面，一闪便进了夜香楼。辛向举惊骇地把更新拉到墙角，指指刚刚进去的两个人说：“海大人，刚才进去的那个胖子就是学政海大人！”
“你认得他？”
“怎么不认得，少说也有十七八年了，回回院试都是他主持，哪次不见，哪个童生不认得？只可惜人家却不认得我！”辛向举说着叹口气，“真没想到他也会到这种地方来！看来海学政行为不端。”
更新一听却来了兴趣，忙问：“看清了没有？真的是他？”
“错不了。”辛向举点点右额角，“他这里有颗黑痣，刚才我看得清清楚楚。”
更新一拍大腿，“那就有戏！这回你我院试没有问题了。”说着拉住辛向举就朝夜来香门口走，“咱们拜见海大人去！”
“你疯了？说什么这会儿也不能去！”辛向举使劲甩着手，“拍马屁不能往马蹄子上拍！”
更新拉不动他，只好放手。“大伯呵大伯，你也不想想，学政主持科试期间，嫖娼宿妓，行为不端，是违大清律的。今天被你我撞个正着，宣扬出去他吃不了也得兜着走！这比送万两黄金都管用。”说完不再理辛向举，只管自己朝挑着红灯笼的门走去。辛向举醒悟过来，紧追几步跟着。
见有客进门，几个艳丽的女子立刻围上来，抱住更新的肩膀嗲声嗲气地叫小相公，挽着辛向举的胳膊温柔骚情地喊老相公。更新挣脱了包围说，众位姑娘、大姐姐们，刚才进来的是我们的主子，不知进了哪个姐姐的房间，等我们见了主子，禀了事再让姐姐们伺候，好么？说着连忙拱手施礼。姑娘们这才放了手，指指刚才那人进去的房间，让他们快些出来。
辛先生没有认错，刚才进去的正是海学政。
海学政一进房间，便摔去外衣，扔掉帽子，迫不及待地把鲜荷一般的姑娘揽到怀里。海大人惧内，非但不敢纳妾，偷鸡摸狗的事在家时也是有贼心无贼胆，只有外出公干才能采几把野果解解馋，因此更懂得珍惜时光。
这姑娘便是彰德小有名气的“洹水鲜荷”，二八芳龄，娇艳鲜嫩得出水芙蓉一般，又调教得极善解人意，顺势扭股糖似的贴在了男人身上。海大人喷着酒气的大嘴急寻那花瓣儿似的朱唇，腾出一只手来去抓那鹁鸽样扑棱的奶子。姑娘也不躲避，一只滑润温柔的小手顺着黑油肚皮直插下去，抓住男人最不安分的东西搓揉不住。其实这正是有经验的妓女“先紧后松”的手段，越是对不喜欢的男人越是要这样。十有八九的男子把持不住，不等“书归正传”便把污秽喷洒殆尽，到那时再猛壮的男子汉也蔫了下来，哪里还干得正事。海大人没有被“先紧”的手段放翻，反被撩拨得春心勃勃，仿佛一下年轻了二十岁。这倒不是因为情场经验，而是得益于自然原因：毕竟是五十出头的人了，生理上自然也就钝缓了许多。他的呼吸越来越短促急迫，浑身燥热麻胀，猴急地剥衣除带，正要入港，屋门哗啦一声开了——有人闯进门来！
海大人一惊，本能地抓起刚刚脱掉的褂子就往身上披。“鲜荷”哧溜一下钻进被窝。
“大人恕罪，学生打搅了！”
进来的是两个人，一老一少，均为赶考童生打扮。口里说着，那个年少的又回身把门关了。海大人镇定下来，看清了来人身份，心里便像吃了苍蝇一样腻味，懊恼地直骂：真是两个死读书的货，一点眼色都没有，只知道钻墙打洞地找门子，也不管什么时候什么场合，仰八叉下蛋——笨虫！心里骂着，出口的话便带了怒气：“谁让你们到这里来的？”
“自然是我们自己要来。”少年说着反问，“怎么，这地方来不得么？”
海大人语塞。这有辱斯文的地方，童生们来不得，学政更来不得；平日来不得，众生云集应试之际更来不得！可现在他就在来不得的地方问来不得的话，怎么答？他无话可说也只好不说话，忙乱地穿着衣服。
少年却不让学政大人尴尬，深深一揖，说：“恕学生无礼。我们本不应在休息时间打搅，但日间大人公务繁忙，无缘相见，刚才在门口碰见，机遇难得，所以冒昧闯进来给大人施个礼。”
海学政下了床，放下帐子，趿拉着鞋走到桌子跟前坐了，端起架子，喝一口已经凉了的茶说：“你们两个都是预选童生？”
“是！”
“你们的心思我明白，只是科考为国家选贤任能之大计，亵渎不得，不可存钻营取巧之心，怀夤缘侥幸之念。本大人历来只依文章取士，还望二位笔下用力才是。”
更新见他仍拿着正人君子的架子，心里骂着：癞蛤蟆爬到门墩上，还充石狮子哩，看来不剥掉这层癞皮不会倒架。便向前走了一步，再次施礼，恭恭敬敬地说：“大人教诲的极是，这是正途。可近几年来，这样的路子却走不通了，另有捷径可通。请托萦缘，送礼行贿这已是公开的秘密，还望大人指点迷津。”
海大人立刻急了，道：“这是什么话！这是对大清科考的污蔑，是可忍，孰不可忍！”
“大人不必为这些漫天扬土、捕风捉影的传言生气，值得注意的倒是那些时间地点具具体体的实在事儿！”更新说到这里，拿眼盯着海学政故意不说了。
海大人沉不住气了，催他说说到底是什么具体事儿。更新这才故作轻描淡写地道：“说来我也不信，可说的有鼻子有眼的又不能不信。一个叫张耀祖的说两个月前大人喜得贵孙，送去百两银票祝贺，大人已许他为院试案首。如此没有根底的话，这人竟能说出口来！”
“荒唐！荒唐！”海宇清额头上的黑痣颤动一下，连骂几句，却无别的话说。
更新又说：“这张耀祖是有点荒唐，这样的事是可给人说的么？再说，就算真有此事，也算不了什么。无官不贪，已成风气，何求学政独廉呢？大人说是不是？”
海大人脸上红一阵白一阵，早没了刚才的盛气。听这口齿伶俐的小童生反问，答也不是，不答也不是。只好微微点了点头。
更新接着说：“有些事说起来也不算什么事，到了一些人嘴里就成了事，比如今晚大人到这里来吧。忙碌一天来松散松散，为的是明天把差办得更好，这有什么不是，可有的人偏拿大清律说事。幸亏今天只有我们两个知道，要是多嘴多舌的人见了，还不定生出什么事来呢！”
这柔中带刚的话海宇清当然听得出来。学政为天下学子之典范，行为不端者要受到惩处。临场监试期间嫖娼宿妓，轻则撤职，重则还要问罪。他后悔今天不该受手下人撺掇，没有再招暗妓陪宿，却慕“洹水鲜荷”的美名前来这个地方。微服夜行，只道天衣无缝，不想被人撞见，看着面前小后生面带微笑，目光中却带着要挟，心里恨得咬牙，可又发作不得，所幸做官久了的人脸色只是一个面具，换着容易。于是和颜悦色地道：“看你年纪不大，说出话来却通情达理，想来学业也一定不差，将来定可成为国家有用之才，就凭这一条，这一回院试就该取的。你叫什么名字，什么地方人，阅卷时我会留意的。”
更新报了姓名籍贯，又指着辛向举作了介绍，并特别强调，他已考了多半辈子，还是一个老童生，弄学问并不差，这回能不能通过，比自己更重要。海学政连连点头说一定记住。
更新却不愿领他这个人情，“其实我们并不想走什么门路取什么巧，只求以文论才，公平录取就行了。”
辛向举一直没有开口，这时也说：“人们都说十年寒窗，像我这样又何止十年呀，不易啊！大人纵然不能法外施恩，还望以文录取也就是怜恤了，老生倘能在有生之年偿了进学之愿，死也瞑目了！”说着竟洒出一串酸泪。
海学政温语抚慰：“老先生不必悲伤，久试不中也许是你的命运，今日见到我又是你的缘分，二人就回去等好消息吧！”
辛向举忙施礼说，谢谢海大人关照！更新也拱拱手说，相信大人会主持公道，说着便转身告辞。
“二位留步。”海大人站起身来说道，“这次取中，二位从此也就是我的门生了。今日之事不可外泄，否则于你我不利呀。”
二人应着走出门来。
第二天应试，果然考场整肃，十分郑重。刘更新不消一个时辰，已把卷子写完，想起昨天的事，觉得好笑，所以又在卷子后面题诗一首：
与君一夕话，胜过十年功；
莘莘众学子，得道有几人？
诗句浅白，可一般人并不解真正含意，一干阅卷宿儒看了一笑，说这个试子感叹得不是地方。只有海学政懂得，这是那个握着自己把柄的学子的嘲讽、暗示、提醒、要挟！他也笑了，但那是苦笑。
考试结束，众多考生仍滞留府城，等着放榜。三天后榜放出来，刘更新赫然位居榜首。当然辛向举和那个张耀祖也榜上有名。虽然如此，众口一词，一致说今年的院试最见公正，让人心服。按照陈规，每次生员考试的案首，可以不再经过复试考核，便可成为廪膳生员，每年官府还有六斗米的补贴，是一种难得的殊荣。