刘更新何时到达南阳，柳家兄妹并不知道。就是公差在柳镇制造烟幕时二人也曾为之诧异。只到开堂那一天华哥跪在堂下，华歌挤在人堆里看见更新也坐在堂上，这才恍然大悟。听着堂上公断，兄妹捧着失而复得的契约，半年多来心头的压抑愤懑为之一扫，仿佛阴霾的天空骤然间阳光灿烂，高兴激动感激之情自不待言，华歌则别是一番心情。
一天吃过早饭，兄妹二人客厅里品着茶，又热烈谈论起轰动南阳府的另一件事。说是前几天来了一位江南名士，自称唐寅的后人，竟然在落脚的客栈门口打出一盏写着“江南第一才子”的灯笼。刘更新听说了便也特地做了一盏上写“压倒江南才子第一”灯笼，和赵不天知府一块来会他。江南狂士自恃才高，要当众与刘更新比个高下。正好店家柜上放着一本《南阳府志》，江南才子先看了一阵，立刻一字不漏地背诵下来。刘更新接过书来，只翻看几眼，便也背诵下来。二人打了个平手。刘更新接着又从书末起倒着背了一遍，和正背一样流利。那人倒着背不上几句便背不下去了。刘更新还不罢休，说书中某页某行是什字你能说出来嘛？接着率先说了几处，果然不差。那人口服心服，当场把他的灯笼烧了，曲身拜倒。刘更新也把写着“压倒江南第一才子”的灯笼摔了，说：天外有天，山外有山，井里的蛤蟆可算不上真正的才子……两人边说边不住赞叹。华哥说，那年你替我省城应试回来，一个劲地夸赞刘更新的胆识才学，我嘴上没说，心里却不以为然。觉得可能是女孩子家太重感情，也就难免言过其实，今日看来所言不虚，刘更新有胆有识真是奇才，我是打心底里钦佩敬爱！华歌听哥哥说到女孩子重感情的话脸上不由泛起红云，不好意思地辩道：我与更新也是萍水之识，确为他的智慧才气惊倒，禁不住多说了几句，并非有意在哥哥面前夸耀什么。
提起更新，妹妹的异样神情，哪里逃得过华哥的眼睛，心里暗笑，却不点破，进一步试探道：我们兄妹能与这样的人才相识也是缘分，他又有大恩于我家，听说更新是个独子，只有两个姐姐，你我若能与他结为异姓兄妹便于朝夕相处，探讨学问，不知妹妹意下如何？听哥哥如此说法，华歌显得有点着急，说那倒不必，这次更新挽救了我们柳家，你应该把他请到家里款待致谢，看看人家的意思再说。华哥盯着华歌着急的样子心里笑着，缓缓说：“妹妹的心事哥哥也能窥出一二，实在说这并非我的本意，原来哥哥倒有个想法：更新才貌人品千里挑一，与你我年龄相当，妹妹与之相识且有爱慕之情，两家若能结为秦晋之好再好不过，可惜……”故意不说了。
华歌听着先是娇羞忸怩红云上脸，谁知哥哥紧要处却不说了，心里咯噔一下，顾不得羞怯，急问：“到底怎么回事？”
华哥摇摇头，轻嘘一声，“可惜迟了一步，更新已有家室。”
“不可能！”华歌惊愕地反驳。
“怎么不可能呢，”华哥心里笑着，脸上现出无奈，“都二十好几岁了，又是当今解元，家境殷实，提亲的还不踢断门坎！”说着笑出声来，“你不是还给我讲过刘更新戏耍老媒婆的故事嘛，想想那景况儿，让我笑得肚子都疼！”
有天兄妹俩天南海北的闲聊。华歌心里想着刘更新情不自禁讲起更新说过的一件趣事。
打从刘更新十六岁起登门提媒的人就没断过。与下川村毗邻的南峪村有个五十多岁的老女人叫喇叭花，是一个巧舌如簧的老媒婆兼接生婆。当年更新出生时还曾请她去接生呢。她保媒拉纤，真真假假，只管从中骗取钱财，却不管男女双方死活。她瞄准了人才出众的刘更新，三天两头跑来提亲，让更新讨厌死啦。这年冬天，更新一早起来到村边溜达，见喇叭花着一个大篮子从南峪村的方向一摆一摆地走来。更新故作亲热地凑上去寒暄。
“大婶，这么冷的天一大早去干啥？”
“是更新大侄呀，你也起恁早！单身汉冷清吧，要是娶了媳妇就不早起啦！”她说着咯儿咯儿地笑。见更新不接话茬，便转了话题，“说出来也不怕你笑话，家里连油盐钱都没了，俺到镇上把攒的这篮鸡蛋卖了，换些油盐酱醋。”
更新撇嘴一笑，“大媒人家里穷得连油盐钱拿不出来，鬼信！是人家送的鸡蛋多得吃不完了是吧？”
“说媒就像漫山坡逮兔子，没准的事。”她苦着脸说，“就说你家吧，让俺白跑多少趟了？”
更新看着她篮里的鸡蛋，忽然有了主意，顺着她的话说，“真对不起大婶，为了俺的事让你费心跑腿，晚辈心里真过意不去。那样吧，你的鸡蛋就甭到镇上卖了，我都要了。镇上一文钱两个，我一文一个，不为什么，就为报答你对俺的好意。”老媒婆喜得眉开眼笑，嘴里立刻涌出成堆的好听话，就要把鸡蛋给更新送家里去。更新说不用，就在这儿过过数儿多省事。喇叭花也说那更好。两人说话的地方是个麦场，冬季闲着无用，光光的立着一个大石磙。更新说，鸡蛋放地上不好，就搁石磙上吧。于是一边数着一边把篮子里的蛋往石磙的平面上放。石磙再大横截面圆圆的也比蒲扇大不了多少，头一圈还可以，垒第二层就不好放了。喇叭花也有眼色，连忙双臂一伸把石磙箍住。更新这才一层一层地边过数儿边把篮里的鸡蛋一个一个放到石磙上。拾完了也数完了不多不少整整一百个，一百个正好是一吊钱。一百鸡蛋贴着婆娘的手臂垒成一个小山。喇叭花说不差，快把鸡蛋放回篮子里，我吃不住劲啦。可不是，立着的石磙比凳子高些，跪地比手臂高，伸直腰又比手臂低，她只好哈腰撅屁股地上俯下就，那架势活似叉着茅坑窜稀，要多难看就多难看。她一个劲地催更新快些。更新说如果拾回你篮里我拿回家还需再捣腾一回，反正离我家没几步路，大婶你索性再坚持一会儿，我立马回去拿个篮来顺便把钱拿来岂不更好！更新说着便拔腿跑了。喇叭花觉得更新说的有道理，心想不用一袋烟的工夫就该返回。谁知刘更新一去不返。冬天的清晨是一天中最冷的时候，她直直地伸着两手动弹不得，冻得直打哆嗦。冷还能忍受，这种拉屎的架势时间久了坚持不住。偏偏大清早的远远近近看不见个人芽儿。一等不来，再等还不来，实在坚持不住了，手一松，哗啦一声，一篮子鸡蛋变成了一地黄汤……说起这个故事联想起更新绘神绘色讲述时的滑稽相，华歌也禁不住笑出声来。
华哥看着妹妹羞笑的样子想捉弄一下她，故意轻嘘一声说：“你想，刘更新是把那个喇叭花捉弄苦了，不知道她还敢不敢再去刘家提亲。就算喇叭花不去了还有打碗花、炮仗花、丁香花、桃花、杏花、海棠花……油香不怕巷子深，更新不急，父母急。深山出俊鸟，林县山乡好女子多的是，碰到合适的父母之命媒妁之言由不得他，所以也就……”华哥渲染性地说着，偷偷观察着华歌的表情，只见妹妹两眼发直，直愣愣地呆在那里，两行泪珠顺着面颊缓缓滚下。华哥不说了，笑了，“哥哥给你开个玩笑你倒当真，实话告你，更新根本没有成家，也等着妹妹呢！”
华歌抹去腮边的泪珠，惊喜地看着华哥，“你又诓人，到底哪句是真的？”
“自从你应试回来，常常说道刘更新，我就看出了你的心思。父亲在世时也曾提及，说华歌心高气傲，对世俗男子都看不上眼，不能不为她的婚事担忧。现在看有了转机——刘更新连中两元（府试第一、乡试第一），学识在我们兄妹之上。华歌言语之间对他钦佩爱慕，钟情属意，我也觉得人才难得。爹临终前曾嘱我日后定要会会此人，诚如所言，妹妹终身便有了托付，也了却一桩心事。”华哥凝神敛容说得郑重。华歌想起爹爹，也哽咽着说：“老人家临终还在为女儿操心，想起来怎不叫人肝肠寸断！”
“过去我没有见着刘更新，对他的人品才学不吃底，所以只能把这些话埋在心里。现在哥心里一百个放心，一百个满意！哥虽然敬佩爱慕刘更新，但更敬佩——”说到这里，华哥望着妹妹住了口。
“还有更令你敬佩的？是谁，咋不说了？”华歌着急地催。
华哥卖足了关子，这才接着道：“其实我更敬佩的是妹妹你的眼光——一下就盯在人尖子身上！”
华哥说着笑弯了腰。华歌羞笑着捏着拳头过来要打，嗔道：“什么哥哥，诚心拿妹子开心逗笑！”
华哥招架着说：“妹妹别闹，我还有正经话说哩。”见华歌回到了坐位上，接着说道，“难得的是，你对更新有情，那刘更新对你更是情痴十分！”
“哥你又来啦！”华歌噘着嘴真生气的样子。
“我在彰德巧遇更新，刚见面他把我当成了妹妹你，错以为朝思暮想的人原本就是个实实在在的男子汉！咳，那景况儿你是没见！”说着装呆犯傻丢魂失魄地作相，“他那时的怅惘、惊愕、颓丧、痛苦、绝望难以言状，比妹子刚才可是有过之而无不及也！”
华歌羞得满面通红，不好意思地说：“什么正经话，哪有做哥哥的拿妹妹取笑的。”
华哥说我可不是取笑，其实你和更新不仅有缘也是一对难得的佳偶，简直就是苏小妹与秦少游。华歌脸更红了，故作嗔态道：“哥哥还说不取笑妹妹呢，说着说着把古人都搬出来比派！”
华哥笑着说，哥哥说的是真心话儿，现在窗户纸捅破，妹妹不必羞怯，父母过世，哥哥自当为你做主。今儿我想去把更新请过来，一是表示感谢，二是把你俩的事当面说定。说着站起身来吩咐，你去准备酒饭，我这就去请人。说完高高兴兴地哼着河南梆子抬脚就走——辕门外响罢了三声炮，伍云昭我上了马鞍桥……那捏嗓拿调蹩脚的二本腔一直响到大门外。
华歌心里像吃了颗香油炸蜜糖丸儿，要多甜有多甜要多香有多香。她虽为女流，却是名门之后，自幼饱读诗书，学贯古今，志趣高远，常以班昭、蔡文姬、李清照自喻。成年之后，情窦初开，但对芸芸世俗男子，不屑一顾。父母在世时为她的婚事没少操心，她也暗自留意观察，竟无一个看得上眼的。心冷之后抱定决心：没有属意郎君，一辈子也不嫁人！不料峰回路转柳暗花明，在汴京与更新邂逅，初次见面就被他的风流倜傥所吸引，经过一段交往，更是被他的聪慧才学胆量折服。从此更新的影子在她心中挥之不去，无一日不在思念。她终于明白自己的属意郎君就是刘更新这样的人。她庆幸自己女扮男装替哥哥赴省乡试之举，才有了结识刘更新的机会。这次哥哥赴京告状路上巧遇刘更新，更新亲来南阳，出奇谋为柳家讨回公道，这些似乎都是上天有意安排。相处之时华歌也已看出更新对自己的爱慕之情。一个精明过人好像早已看破，每每用言语试探；一个有意遮遮掩掩，虚虚实实。直到分手时才隐喻暗示让对方真假难辨。一别数年虽则关山阻隔，命途多舛，但她无时无刻不在思念着意中人，没想到更新也在倾心思念着自己，真是心心相印。
华歌心里乱七八糟地想着，脸上阵阵发热，胡乱地准备着酒饭，里里外外地忙碌半天，忽然想道：我与更新分别几年了，他还从未见过还我女儿身后的样子。女为悦己者容，第一次以女子的身份与他见面，一定要给他个惊喜，让他“当惊世上姝”！想着精心打扮起来。洗脸搽粉描眉梳头。打扮好了一照镜子不满意立刻毁了重来。翻箱倒柜坎肩长衫短裙绣鞋红红绿绿地全翻出来，换上一件瞧瞧，不满意再换一件，就这样毁了妆，妆了毁，手里忙碌，口里哼着小曲：
想着他眉儿浅浅描，脸儿淡淡妆，粉香腻玉搓咽项。翠裙鸳绣金莲小，红袖鸾销玉笋长。你撇下半天风韵，我拾得万种思量……由着心思哼，信着口儿唱，心境儿似沐着春风迎着朝阳翱翔长空的娇燕。当她意识到哼的唱的竟是《西厢记》莺莺张生缠绵相思时的唱段时脸上发烧，明知没有人还是心虚地朝门外张张，不唱了。可过一会喉咙里痒痒，又唱上了。
口里唱了停停了唱，身上的衣服穿了脱脱了穿。不知反复了多少遍，眼看已近午时，虽然还不能完全满意，也只好作罢。忽然听得大门响动，院子里传来脚步声，知是哥哥领着客人到了，心里一阵紧张，最后朝镜子瞥了一眼，强抑着兴奋喜悦，脸上端出庄重，微笑着迎出门来。却见只有哥哥一个人。
“他，他怎么没来？”
“不巧，来不了。”华哥说着走进屋来。
“中午没空，那可以晚上来。再不然明天也行么。”华歌望着哥哥说，“你没跟他定个时间？”
华哥坐下来，看看妹妹光鲜的打扮，叹口气说：“怕是一时半时来不了啦。”
看哥哥的神情口气，华歌心头一紧忙问：“哥你快说，出什么事了？”
见妹妹变脸失色，华哥笑了，“一时来不了过些时候还会来，又不是什么大事，看把你急的。”
华歌这才意识到自己的失态，脸一红笑了笑嗔道：“你让俺在家准备了半天，到底怎么回事也说个明白。”
“是这样，”华哥这才缓缓说道，“我见到更新说了你我兄妹邀他来家叙谈的事，他不但满口答应，还怪我请的迟，说要不是赵不天缠着不放，他早找上门来了！说着就要随我动身。正在这时他林县老家来了人，报说刘家老爷子病重，已经不省人事，要更新赶快回去。如果二三日内能赶回去，或许还能见上一面。更新听了泪流满面，什么也顾不得了，即刻动身……真是不巧！”
“他走时说什么没有？”华歌若有所失，怔了一会情不自禁地问。
“他说可惜这次未能见华歌一面，等家父病情好转一定要来家里住上几天，与你我切磋学问开怀畅谈。哦！他还让我带一封信给你。”华哥说着从怀里掏出信来递给妹妹。
华歌接过信却不肯当着哥哥的面拆看，跑回自己房里掩上门，这才拿出来细看。谁知偌大的一张纸上只有两个字：
“上邪！”
“心有灵犀一点通”，虽然只两个字却胜过千言万语，华歌把它贴在胸口，心潮起伏，热泪盈眶，情不自禁地吟道：
上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！
对这首汉乐府民歌她再熟悉不过，更新仓促之间以“上邪”两字表达胸中的千言万语，实在再恰当不过，虽然未能见面，但华歌心中非常满足，她对自己说：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
自此华歌无时无刻不在思念更新，盼望他早日归来。谁知一晃半年过去了，不但人不见来，音信也无，到底是怎么回事？华歌心里焦急，茶饭不思，夜不能寐。
等呵盼呵，华歌正站在门口焦灼地张望，只见远处一位英俊男子骑着匹高头大马，径直朝她家门前走来。华歌禁不住阵阵心跳：莫不是他！愈走愈近，那人翻身下马——果然是她日思夜盼的心上人！只见他头戴黑缎镶边瓜皮帽，身穿藕荷色竹布长袍，束一条茶色勾云腰带，面如冠玉，目似朗星，神采潇洒得仙人一般。见华歌正在痴痴地望着他，微笑着上前一揖，调皮地拿腔拿调地道：不合让娘子久等，张生这厢陪礼了！华歌羞得满面通红，半年来的苦辣酸甜顿时涌上心头，化作一腔热泪。更新慌了，说你的心我知道，每日里等呵盼呵，“为伊消得人憔悴”，我又何尝不是如此，只是父亲病重，日夜守在床前奉汤送药，脱不得身呵！这不，父病刚刚好转，我就赶来看你。说着也已流下泪来。华歌闻言再也把持不住，身子一歪扑到更新怀里。两人紧紧抱在一起……“华歌，华歌妹妹……”忽然听得呼唤，华歌说声哥哥来了，一把推开更新，慌作一团。