初平二年（公元191年），天下大乱，社稷丘墟。淮河以北，各路豪杰拥兵一方、相互兼并。这缘于汉室之末，建宁年及光和年间，桓灵二帝宠信宦官、禁铟善类、苛横征暴，豪强地主大量兼并土地、为富不仁，遂使天下民不聊生，于是有了中平元年（公元184年）张角等人发动黄巾起义。此后朝庭催动各路官军和州府义兵倾尽全力方才扑灭黄巾主力，但黄巾余部仍然在北方各地活动。而汉室经此一击，已是残喘吁吁，朝庭对各地的制约之力空前削弱。中平六年（公元189年），灵帝驾崩，灵帝所宠幸的十宦官擅权朝中，株杀了大将军何进。司隶校尉袁绍、典军校尉曹操等人领兵扑杀十常侍。素有不臣之心的西凉刺史董卓借着平定宦官之名领大军杀入京城，从此控制了朝政，横行京都。董卓擅自废除天子刘辩，另立董太后之子刘协为天子，是为汉献帝，改年号初平。后又令人将刘辩及何太后一并杀死，又自立为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，威福莫比，顺之者倡，逆之者亡。一时天下震惊，忠义之士莫不愤慨。司隶校尉袁绍愤然悬节东门，奔冀州而去。董卓原要遣人捉拿他，因顾虑他家世代公卿、门生遍布，恐物极必反，遂改打压为招抚，表奏献帝授他以渤海太守之职。典军校尉曹操欲行刺董卓，被董卓觉察，仓皇逃出京城，在陈留投奔友人，然后招募义兵，檄文四方，率先起兵讨伐董卓。各州刺史、各郡太守纷纷响应。一时间，十七路大军浩浩荡荡云集洛阳四周，共赴国难。联军推袁绍为盟主，乌程候、长沙太守孙坚为先锋，直奔汜水关，向董卓挑战。孙坚是春秋武圣孙武之后，雄烈过人，一战而斩董卓名将华雄，此后双方各有胜负。相峙多日后，董卓自思无法取胜，遂一把大火，烧了洛阳南北两宫，劫持汉献帝并洛阳数十万口百姓迁往长安。讨董联军趁机攻入洛阳。曹操建议一鼓作气西追董卓，即使不胜，也可占据险要，高垒森壁，与董卓对峙，则天下可顺势而动，董卓势必灭亡，但袁绍等各路诸候却以将士疲困为由拒绝。曹操只好领本部军追击，因力量悬殊，在荥阳一带被董卓部将徐荣打败。曹操仅带数十骑得以生还。回到洛阳后，曹操见袁绍等诸雄杰毫无进取之心，孙坚等雄烈之人又受袁术等人牵制，于是愤然离去，领所部往扬州募兵，以图再起。此后，各路诸候也纷纷散去，各自拥兵自重，开始争夺地盘。一时间，北方群雄割据，陷入战乱。百姓流离失所、饿殍遍野。而长江流域一带和江南、江东地区，却相对安宁。于是，冀州、徐州、青州、南阳及杨州北部一带不堪战火之苦的士人及官吏纷纷往江东、江南躲避战乱。
这是深秋的季节，尚未被战乱光顾的一望无际的江淮平原上，落叶萧萧，秋风瑟瑟，一片秋意绵绵风景。黑沉沉的没有五谷稼穑的土地静静地寂寞地裸露着。从庐江郡的舒城县往九江郡历阳县的官路上，两个未及弱冠的翩翩少年正纵马奔驰。一个骑着白马，身着白色薄棉长袍，腰束一条黄色绣花腰带，身上背着一个黄色的绸布包袱，腰带上悬一把宝剑。宝剑的棕色剑鞘上镶着一颗深绿色翡翠，剑把上缀着红色的流苏。他年约十六、七岁。因为奔驰多时，俊美如玉的脸蛋上红朴朴的，好象还冒着热气。一双乌溜溜的丹凤眼黑宝石一般。眼珠转动，如秋波荡漾，目光深隧又充满力度。眉毛浓密又亮，刀裁一样齐整。鼻梁挺拔俊俏，紧闭着的嘴唇棱角分明、红润动人。头发绾起，扎着一条青巾，显得简洁利落。虽然年少。身材颀长挺拔，约有八尺四、五，比一般的成年人要高。骨架匀称挺拔，虎臂狼腰，既有少年郎君的青春气息，又有成年男子的阳刚之气，一望便知是习武之人。身材颀长，又匀称健壮，宽肩细腰，且束着腰带，所以，看上去，潇洒飘逸、丰姿秀丽，既玉树临风，又英武非凡。再配上那秀丽无比的脸蛋、眉眼，堪称绝世美少年。谁都看得出这是一位家世不凡、读书习武的翩翩公子。他旁边的少年骑着一匹枣红色的马，年纪看上去长他二、三岁，个头和他差不多高。穿一身藏青色薄棉袍，也束了腰，腰上也悬了剑。但那剑明显要短些，剑鞘也不如白衣少年的讲究。他方正面庞，虽比不上白袍少年俊美，但也算一表人材，个头也和白袍少年差不多高。但只是骨架大而已，体形却显得单薄，远不白袍少年健壮潇洒，一望便知是很少习武的人。他头上戴着一只青色的船形帻，因为纵马奔驰，被风吹歪了，这使他显得有些滑稽。身上也背着个黄色绸缎包袱。
两人在官道上飞快奔驰着。一枚秋日的落叶从道边的樟树上飘落，悠悠地朝正疾驰着的白袍少年面前飘来。他目不斜视，猛地一挥手，将落叶抓住，轻轻拈在手中，用凝重的目光看一眼这枯黄的落叶，叹道：“山河破碎，帝室蒙难，百姓流离，恰如这秋叶之飘零！”
青袍的少年听见了，慢慢勒住马头，喘息着哈哈笑道：“公瑾！人道你风流无双，哪里知道你如此迂腐不堪！汉室气数将尽，你却还叨唠不已！哈哈哈！”
白袍少年眉头皱起，朗星般的目光闪了一闪，猛地勒住僵绳。白马嘶鸣一声，缓缓放下步子。青袍少年也赶了上来。两匹马并肩走在一处。
“子翼兄！”白袍少年微蹙眉头，正色道：“董卓擅权，汉室蒙难，我辈理当慷然奋发，岂有幸灾乐祸之理？”
青袍少年不屑地笑着摇头：“迂腐！气数已尽，实属天意，匡扶又有什么用？就是你崇拜的曹孟德兴了义兵又怎样？如今不也落得个四分五裂，各自拥兵自重了！哈哈！”
白袍少年默然了，扫视一下原野，又凝望远方，不吭声了。然后，他将拈在手中那枚落叶用食指一弹，落叶如一枝飞镖一样飞了出去。又一拍跨下白马，喝道：“驾！”那马四蹄生风，奔跑开来。
青袍少年也拍一拍马喊：“公瑾！你跑慢点！你知道我追不过你的！”跟着追了上去。
两匹马踏起一阵烟尘，载着一白一青两团轻雾一般的人影，风一般朝前奔驰而去。
这个被称着“公瑾”的白袍少年姓周名瑜字公瑾，庐江郡舒城县人，这年17岁。旁边那个青袍的少年是他的同窗好友，姓蒋名干字子翼，庐江九江县人，年长周瑜二岁。周瑜出生官宦世家。从祖父和伯父都做过朝中太尉。父亲周异，曾任洛阳令，现为朝中侍郎，和献帝一道在董卓的爪翼下求生。周瑜自小喜读《左传》、《春秋》、《孙子》、《六蹈》，也习武击剑，练得一身武艺。这年代的汉代子民，特别是书香门弟之家和官宦之家的公子，多是抱着治国齐身平天下的雄心修身省性读书习武的，身上都浸润着不少的汉代风骨。而周瑜在这方面更为出色。虽只是十几岁的少年，学识却远胜于当地儒生、士人，剑术骑射更是一般武夫所不能比。此外，他自小喜爱音律，弹得一手好琴，并搜集整理了散佚的乐府诗，装订成册。听人弹琴，无论此曲他听没听过，但有一丝走音，就会觉察，并回首示意。即使是酒过三爵，微有醉意，也会半醉半醒之间觉察。故在当地有“曲有误，周郎顾”一说。此外，他聪明有礼、豁朗大度、礼贤他人、孝敬母亲。见过他或与他交往过的人都说，以他的才学和品德，日后必会成为朝中安邦定国的重臣、名臣，远甚于他在朝中做过太尉的叔祖父和伯父。可惜，偏偏时运不济，赶上天下大乱、汉室倾颓，象祖父和父辈们那样凭借学识和忠诚入朝为官、辅佐皇上，安邦定国的机会显得很缈茫了。但天下大乱的另一个好处便是乱世出英雄，忠义之士正好振奋壮志匡扶汉室！所以，此前，庐江郡府曾举他为孝廉，并辟他为舒城县尉，被他婉拒了。他想一面埋头读书习武，一面打探天下形势，结交天下英雄，一当年龄稍长或机会成熟，便联合有识之士，兴起义兵，匡扶汉室，象中兴汉室的吴汉、邓禹等英雄一样立不世之功业。他认为汉代近四百年基业，成就了博大精深的儒家文化，是不会一夕毁灭的。当今天下大乱，并不表明大汉从此气尽。想昔日王莽篡位之时，汉室连国号都被王莽改掉了，不也有了光武中兴？但，他的这个想法却遭到同窗蒋干的嘲笑。蒋干以为，汉室历经近四百年风雨，气数已尽，难再中兴，识时务者为俊杰，当今之时，只管期待明主，做一新朝的开国之勋臣，何苦死抱着汉室这一行将就木的王朝去做什么邓禹、吴汉？那么，汉室到底气数有没有消亡？到底会不会有中兴之日？作为大汉子民，到底又当如何去做？有时候，他自已也有些迷茫，有些苦闷。这年，虽然北方及中原为战火侵袭，但江东江南一带，除了有些山贼外，相比之下仍是一块宁静的避难之地，不少北方名士都往江东避难。周瑜自然不会放过机会，但听说有北方名士路过舒城附近，他便前往探访，找他们打探北方战事，讨教天下形势及自已的困惑。可惜的是，此前拜访了几位，多是二、三流的名士，有的令他失望，不够尽兴，有的嫌他年龄太小，竟不屑与他谈论，所以，也未有多少收获。昨日，蒋干来到舒城他的家中，告诉他说徐州名士张昭避难江东，据说已到了历阳，行将过江往曲阿等江东之地。周瑜大喜。他久闻张昭大名，此人博览群书，忠烈刚直，少有才名。弱冠之时被举孝廉，不就。此后徐州刺史陶谦举他为茂才，请他做官，也不应，惹怒了陶谦，被陶谦关了数月，幸得友人救出。不久前，袁术占了淮南，也要请他做官，又为他所拒。现在，他竟然南下江东了。周瑜怎会放过这个机会？于是，他立马就和蒋干直奔历阳来了。
周瑜、蒋干两人纵马奔驰一阵，蒋干喘着气说撑不住了，要求放慢速度。周瑜笑了笑，就依了他。蒋干虽然身材也比较长大，却不爱习武。经史之书自是读了不少，可谓饱学之士，口才也十分了得，自称是当世张仪。周瑜多次告诉他，大丈夫读书习武当齐头并进，但蒋干向来不以为然，总以为入朝为仕的人只需腹有诗书再加上一张纵横天下的嘴，就足够了。在他看来，习武乃是下等武夫所为，纵使天下大乱，也是如此。西汉开国之际，张良、萧何、陈平等辈皆非习武之人，而位在众武将之上。就是韩信，也只通兵法、懂蹈略，并不习武，所以受了胯下之辱，却统百万雄兵！而况，他自以为天性怯懦，不喜打杀，纵使习武，也无益处。因为不爱习武，他的骑射自然也不精，哪里敢长途纵马奔驰？
忽然，前面传来救命的呼喊声。周瑜的耳朵竖了起来，剑眉耸动，目光如炬，直刺前方，道：“前面定有盗贼出没！”然后，双腿一夹马肚，箭一样朝前冲去。这匹马叫“白雪飞”，以毛色雪白，健步如飞而名，时年三岁。
蒋干气喘吁吁地跟了上去。
没跑几步，只见前面拐弯处连滚带爬地滚出一个家僮打扮的男子，看见周瑜，如见救星，连喊：“公子！快救救我家主人！快救救我家主人！”
周瑜打马从他身边飞奔而过，拐过弯口，只见前面停着二辆马车，一辆带着布缦的篷，想必是坐人的。一辆没带布缦，堆着木箱等杂物。马车下蹲着数十大户人家打扮的人。男女老少都有。有的跪着，有的趴着，有的搂成一团。都面无血色、战战兢兢。二个强盗手里拿着大砍刀押着他们。刀片上闪着寒光。地上有一具血淋淋的家僮的尸体。还有三个强盗在那辆没有带车篷的马车上翻捡着东西。