（一）鬼门关之险恶瘴疠
在中原人心目中岭南最为可怖的要数瘴气了，据《隋书》记载：“自岭以南二十余郡，大率土地下湿，皆多瘴厉，人尤夭折。”尤其是隋唐以来，瘴乡成了朝廷安置谪宦、流人的主要场所，所谓“贾谊长沙国，屈平湘水滨，江南瘴病地，从来多逐臣”“五岭炎热地，从来著逐臣”，人人视瘴乡为畏途。到过瘴气之地的人们，对其更是恐惧憎恶。由于岭南地处热带、亚热带，气候炎热多雨，人烟稀少，密林中堆积着厚厚的落叶和昆虫动物的尸体和排泄物，在高温潮湿的状态下极易腐烂，发霉，进而产生了对人体有害的气体。再加上树林茂密，层峦叠嶂，使得瘴气郁结而不能散开，最终就得以为患。在通风不畅的情况下会久聚不散，而越积越浓，它似烟似雾，有时弥漫于整个山野峡谷间，使接触它的人很快染病。
屈大均说：“岭南之地，火气多而常郁积，火极则水生，生之时未成水而先成雾。雾者瘴之本，以雾始必以瘴终。每当日出，山野间有白气缕缕自下而上，须臾森确四布，蒙如轻尘，咫尺不辨人物。此乃浊阴乘太阳而升，为瘴之所从出，而与风相应者，盖瘴者风之属，气通则为风，塞则为瘴。”这说明有雾和无风是瘴气产生的两个必然条件。邹浩被贬昭州，记下了瘴气发作时的恐怖情形：“予至之日，适又甚焉，素巾满郊窿，丧鼓连昼夜，故老言数十年无有也。尝于苍埃白雾中怪鸟正飞而堕，鸡豚狗最正行而颠仆，问之他人，则曰：‘发瘴然也。’”因为瘴气和雾有着密切的联系，在逐臣迁客诗中总会出现“瘴雾”“瘴烟”“瘴云”等字样，而瘴气最为令人恐惧。黄庭坚在《寄黄几复》中说：“想得读书头已白，隔溪猿哭瘴烟藤。”苏辙在《和子瞻过岭》诗中说：“山林瘴雾老难堪，归去中原茶亦甘。”瘴气按其生成的不同季节而有多种名目，如青草瘴（产生于春二、三月）、黄梅瘴（产生于初夏）、新禾瘴（产生于盛夏、七月间）、黄茅瘴（产生于深秋九、十月间）等。以春秋两季的“青草”“黄茅”对人的身体的危害最大。古代南方落后地区，由于其医疗水平的低下和医疗知识的匮乏，患了严重的瘴气病，就等于患了绝症，就像《隋书·地理志》所描述的：“自岭以南二十余郡，大率土地下湿，皆多瘴病，人尤夭折。”患者几乎都会丧命。
在前人写鬼门关的诗作中也有反映。此类诗大都描述了鬼门关环境的荒僻景象和路途的艰险情形，流露着作者沦落天涯、命途难卜而又无可奈何的悲凉心境。例如唐中宗时被流放骥州 （在今越南）的宫廷诗人沈佺期，写有《入鬼门关》诗：“昔传瘴江路，今到鬼门关，土地无人老，流移几客还？自从别京洛，颓鬓与衰颜。夕宿含沙里，晨行冈路间；马危干仍谷，舟险万重湾。问我投何地？西南尽百蛮。”又如唐武宗时的宰相李德裕，在宣宗时被贬为崖州（今海南省崖县）司户，写有五言、七言的两首《鬼门关》诗。七言的是：“岭水争分路转迷，桄榔椰叶暗蛮溪。愁中毒雾逢蛇草，畏落沙虫避燕泥。五月畲田收火米，三更津吏报潮鸡。不堪肠断思乡处，红谨花中越鸟啼。”在诗中同样抒发了被贬而难返故土的悲叹，也提到了令人畏惧的瘴气。到了明代，桂东南已变为人口稠密地区，随着流贬之地转移到了西南的云南和东北山海关外后，大部分途径鬼门关的人已不再是贬谪流放者。但在明代鬼门关诗作者们的笔下，鬼门关一带依然荒僻，鬼门关的道路依然难行，它依然带有划分“阴阳界限”的文化寓意。
（二）鬼门关之交通冲要
《辞海》中记载：鬼门关，古关名，在今广西北流县西。界于北流、玉林两县间，双峰对峙，中成关门。古代为通往钦、廉、雷、琼和交趾的交通冲要。早在西周时期，我国古代与外部世界有海上交往开始，周成王十年（前1054年）越南中部的越棠，遣使千里迢迢来到周都镐，向周王室进贡白雉。其道路甚为遥远，虽有山川阻隔，但是礼轻情意重。使者乘船沿北部湾海岸向北航行，在合浦海边登岸，再取水路和陆路北上最后到达镐。其路途就必经鬼门关。秦汉到东吴初期，中国的南大门不在广州，而是在北部湾，即北部湾徐闻、合浦、日南 （今越南境内）等几大港口，从这里开始，有一条通往中原大地、京师所在地最便捷的交通要道──南流江、北流江、西江、桂江、灵渠、湘江、长江、汉江（及其支流丹江），绝大部分为水路，小部分为陆路。从南流江转道北流江其间有一小段陆路，也必须经过鬼门关。
汉武帝时，曾派使者，装上黄金、丝绸、陶器等名贵物品，组织商船出海，选择的也是这条最便捷的通路。他们一路奔波南下，经过北流、合浦、广东徐闻和今越南北部的日南港，然后在日南港走水路，经马来半岛的南端，循马六甲海峡西北行，出海峡后路过安达曼海，到达缅甸的伊洛瓦底江口，然后继续航行到南亚的印度、斯里兰卡等国，这就是古代著名的海路丝绸之路。此路来回经过北流，先从水路折上陆路再转入水路，而经过的“咽喉”要道——鬼门关，无疑是路途中最为凶险的一段。
鬼门关险要的地理位置，使其在原始兵器时代发挥着极其重要的军事战略作用。东汉建武年间，伏波将军马援就曾在此地囤积兵马。当时纳入大汉版图的交趾郡（今越南境内），有个朱鸢人诗索，触犯了汉朝刑律，交趾太守苏定将其法办处死，其妻名为征侧，与其妹举兵反汉，誓为其夫报仇。但当地官兵无法将其剿灭，急奏朝廷，光武帝刘秀于是将马援封名为伏波将军，统率大军南征。率军来到鬼门关时，早已人疲马乏，由于前路瘴气萦绕，山路崎岖，马援就命令他的部队停下休息，等到待备足粮草后再南征。随后马援军队挥师南下，在浪泊斩杀了叛贼。凯旋归来时，浩浩荡荡的军队经“鬼门而立碑，五里而歇马”。而今，在鬼门关旁的歇马岭，可以依稀看到当年马援将军的军队屯兵的痕迹。清代李延柱的诗《歇马岭怀古》中曾这样描写：“传闻马伏波，南征懔兵仗。此地偶停骖，连营开玉帐，想当挥鞭时，酣战貔貅壮。军声山动摇，杀气林震荡。铜鼓鸣渊渊，飞骑龙走塘。铜柱奠南交，功成万古仰……”生动地再现了当时马援率军在关前歇马的宏大场景。
（三）鬼门关与名将墨客
从唐代开始，“鬼门关”扬名天下，被许多文人墨客吟咏。明代大地理学家徐霞客在其游记中写道：“鬼门关在北流西十里，颠崖邃谷，两峰相对，路经其中，谚所谓：‘鬼门关，十人去，九不还。’言多瘴也。”鬼门关的险峻恐怖跃然于纸上。明代广东人朱琳，写了一首《出鬼门关》：“北流仍在望，喜出鬼门关。自幸身无恙，从教鬓已斑。昔人多不返，今我独生还。回望琼山县，昏昏瘴疠间。”诗人当时正由琼山县卸任后北返，用这诗来尽情释放着喜悦和激动，而鬼门关不仅仅是出入的关口，也是希望与荣辱的象征！