石敬瑭不仅骁勇善战，立下赫赫战功，成为李嗣源的重要战将，而且在处理一些政治难题时也能够得心应手，常常帮助李嗣源分析形势、商讨对策，表现出非凡的谋略。最为突出的就是上文提到的力劝李嗣源顺应时事、果断行事，在乱兵中求取皇位。
石敬瑭不仅在军事和政治方面有勇有谋，富有韬略，在地方事务如陕州、魏博、河东等地的治理方面也很有才干。尤其断案方面很有计策。他到陕州后不到一年就将当地治理得井井有条，加上他清廉施政，深得人心。在魏博时，由于当地民风剽悍，诉讼案件很多，许多人都认为难以治理。但他到任之后，就勤于政务，处理疑难案件，不久案件就大大减少了。尤其是在河东，功绩卓著。石敬瑭节度河东要从后唐长兴三年（932年）说起，后唐明宗以契丹经常骚扰北部边境为由，要加快议定河东节度人选。六军诸王副使石敬瑭因不愿与秦王李从荣共事，求外补避祸，但执政范延光、赵延寿则认为康义诚更适宜，迟迟得不到决议，权枢密直学士李崧力主石敬瑭，认为非其人不可。后正式以石敬瑭为北京留守、河东节度使，兼大同、振武、彰国、威塞等军善汉马步总管，加兼侍中。此后，石敬瑭即以河东为基地于数年之后灭后唐。后唐蔚州（今河北蔚县）刺史张彦超素与石敬瑭不和，得知石敬瑭节度河东为总管，举城附于契丹。
石敬瑭性情简约朴素，未曾以声色美味私自宴乐。每次公事退堂，必召来幕客议论民间利弊、疾苦及行政得失，所以他能明了民情，而不被下人们欺瞒，政事也多是亲自裁决。有一次，一位店妇与军士前来诉讼，店妇说：“门前晒的谷被军马吃了。”而军士恳切争辩，但无法自明。石敬瑭告诉主审官说：“双方争讼未能裁决，凭什么断案？可以杀马开肠，看看有无谷粟。有的话就杀掉军士，没有的话就杀掉妇人。”于是把马杀了之后，发现马肠里并没有谷粟，因而杀了店妇。于是管辖区内肃然而治，再没有敢说假话的了。这就是有名的石敬瑭巧断军马食民粟案。
石敬瑭把河东地区治理得很好，河东呈现出繁荣景象，但这时后唐的政治形势却发生了巨变。唐明宗死后，李从厚即位，就是闵帝，石敬瑭被加授中书令，调任镇州（今河北正定）成德军节度使，让在陕西的李从珂任河东节度使，促发了李从珂的政变。虽然石敬瑭帮李从珂除掉了李从厚这个后患，但并没有得到信任，反而被李从珂视为最大的威胁，想尽办法要将他调离河东这块根据地。李从珂与石敬瑭的矛盾激化，石敬瑭不得不静观局势，等待时机。