（一）割地献帛
驻兵晋阳（今山西太原）防范北方的河东节度使石敬瑭，遭到后唐末帝李从珂的讨伐。为了能够顺利地反后唐自立，石敬瑭见兵临城下，就按计划向契丹的耶律德光求救，他在给耶律德光的修书中明确说：“愿意以儿子身份，像对父亲那样侍奉契丹可汗，以此来借兵南下，惩罚后唐的叛逆行为，承诺在成功的时候愿意割卢龙一道、雁门以北的地区作为报答。”尽管当时存在不同的意见，例如刘志远就认为条件过于苛刻，但是在宰相桑维翰的积极推动下，石敬瑭最终走上割地求荣的道路。
有趣的是，契丹国主耶律德光正好做了一个梦，梦见一神人从天而降，对他说：“石郎使人唤汝，汝宜速去。”他醒过来之后把这个梦告诉了母亲，太后并没在意。不料几日后，石敬瑭的使者就到来了。耶律德光大喜，认为是天意，马上就答应了，他亲率大军五万，直扑晋阳。张敬达大败而去，石敬瑭之围遂解。石敬瑭当即杀牛宰羊，抬着酒慰劳契丹士兵，还跑到耶律德光帐中，共叙“父子”之情，商定共伐后唐军。
契丹国主对石敬瑭说：“我不远千里前来相助，一定会成功。看你的气宇、相貌、才识和胆量，真是中原君主的人选，我想立你为天子。”显然，契丹国主挑选石敬瑭作为中原君主，将更加有利于南下入侵。但是南下的战事并不顺利，而且中途又遇到后唐大将赵延寿、赵德均父子的顽强抵抗。这里需要提及一段有趣的历史故事：赵德均与石敬瑭一样，也有借助契丹势力实现个人政治目的的打算。甚至两军还在交战的时候，赵德均就在私下里用重金贿赂耶律德光，乞求契丹国主立自己为皇帝，并表示愿与契丹永为兄弟之邦。由于战事不是很顺利，耶律德光也有所动摇。石敬瑭得到这个消息后，慌乱异常，急忙让桑维翰拜见耶律德光。桑维翰从早到晚跪在耶律德光的帐前，苦苦哀求，感化了耶律德光。当晚，耶律德光召来赵德均的使者，拒绝了赵德均，他指着一块石头说：“我早已许下让石郎做中原皇帝的诺言，我们的盟誓像石头一样坚硬，只有石头腐烂，才能够改变约定。”
后唐欲促张敬达速战，其时张敬达次日，河东兵与契丹兵会合围攻后唐晋安寨，于晋安寨之南设延绵百余里、宽五十里的营地，将后唐军围得水泄不通。张敬达等虽然尚有五万士兵、一万战马，却无法突破对方的铜墙铁壁。两天以后，后唐晋安寨与外界失去联系。后唐调天雄节度使范延光、卢龙节度使赵德钧、耀州防御使潘环分别自魏州（今河北大名东北）、幽州（今北京）、河西分三路由东、北、西分别救援晋安寨，阻击契丹军，另派彰圣都指挥使符彦饶领洛阳步骑兵驻守河阳（今河南盂县南）以防河东、契丹兵南下。但契丹兵到石会关（今山西平遥以东），尚未见后唐援军踪影。后唐末帝下诏亲征，但刚离开洛阳不远，行至河阳就迟疑不前，几天后又前往怀州（今河南沁阳）。修筑长围以攻晋阳，接到命令后更是猛攻，但未奏效，又值当年秋季多雨，后唐军所修长围一直未能合龙，晋阳城中的粮食储备也遭雨水浸泡。耶律德光率五万铁骑，号称三十万大军南下，到晋阳后，列阵于汾河之北的虎北口，与后唐骑兵高行周、符彦卿等交战，后军步兵则列阵于城西北山之下。契丹先以三千羸弱的骑兵诱唐军追击，从东北方向发伏兵将唐军拦腰截断，在南边的唐军骑兵大多返回营地，而北边的步兵则大败，损失近万人。晋安寨被围数月，高行周、符彦卿虽率骑兵突围，但几次均未成功，营中粮草殆尽，将士只能分食死马。援军迟迟不至，杨光远、安审琦劝张敬达投降契丹，张敬达断然拒绝。高行周暗中派人保护张敬达，反受责难。而后杨光远乘例行点卯，高、符二将未至之际，杀张敬达，率众降契丹。此时寨中尚有五千马匹、五万副铠仗。
石敬瑭与耶律德光南下到潞州，赵德钧父子不得不出城投拜。石敬瑭恨极，别转脸只当没有看见。耶律德光命把赵氏父子拿下，押解到契丹。不久之后，赵德钧郁郁而死，赵延寿受契丹任用，官职很高。耶律德光不想继续南下，只派一支小部队跟石敬瑭进军。后唐末帝在河阳得晋安败讯后就逃回洛阳。唐军将领都无心再战，纷纷向石敬瑭投降。
就这样，在936年，虽然石敬瑭推辞逊让多次，最终当上皇帝。契丹国主也正式宣布石敬瑭为皇帝。石敬瑭称帝后，按照原来的约定，把燕云十六州割让给契丹。石敬瑭依靠契丹的支持，带兵南下攻打洛阳。后唐末帝李从珂接连打了几次败仗，被契丹的声势吓破了胆，意志消沉，成天饮酒哭泣，丧失了抵抗的勇气，等待灭亡。最后，末帝无奈，与曹太后、刘皇后、儿子李重美等自焚而死。石敬瑭攻下洛阳，灭了后唐，正式做了中原的皇帝，国号晋，建都汴，是为后晋高祖。石敬瑭对契丹国主耶律德光感恩戴德，向契丹上奏章，把契丹国主称为“父皇帝”，自己称“儿皇帝”。除了每年向契丹进贡帛三十万匹外，逢年过节，还派遣使者向契丹国主、太后、贵族大臣送去贵重礼品。石敬瑭总是恭恭敬敬，赔礼请罪。晋朝使者到了契丹，契丹官员傲气十足，使者屡屡受辱，朝廷上下都觉得丢脸，石敬瑭也只得苟且偷安。
当然，在燕云十六州割让给契丹以后，一些地方军民的反抗，使契丹统治者并不能轻易占据这些地区。如在云州，云州节度判官吴峦对部众说：“我们有礼义之俗，怎么能向夷狄称臣呢？”他被推举主持云州州事。在吴峦的率领下，云州军民闭门拒守，契丹兵不能攻克，只好绕城而走。契丹取得燕云十六州后，分置南京道和西京道，以幽州为南京、云州为西京。石敬瑭割让十六州，将北边险要之地，拱手让与契丹，成为契丹统治者南扰的有利条件，从此中原王朝在与契丹的军事斗争中处于无险可守的被动地位。桑维翰曾经谈到北边形势，指出契丹骑兵，利在坦途；中原步兵，利在险阻。割让十六州以后，燕蓟以南，千里平原，步兵与骑兵谁更有利，是十分明显的。
石敬瑭为筹集进献物品，不断向人民增加赋税，加紧压榨。加之当时中原地区遭受长期战乱，又连年发生水旱蝗灾，天灾人祸严重地破坏了生产，人们甚至依靠草根树叶来果腹度日。
由于这场政治交易，中原失去大片领土，而且使契丹轻易占领了长城一带的险要地区，此后，狼卧于侧，没有了抵抗的天然屏障，契丹便可以长驱直入到黄河，给中原人民带来了无穷的灾难。
对于这个儿皇帝，历史上还有很多的传说，认为是天意使他登上了帝位。石敬瑭原是后唐明宗的女婿，在宫中人们称他为石郎，在李从珂进攻洛阳时，石敬瑭也从太原领兵赶去，据说当时京城夜里有很多狼乱窜，甚至跑进了皇宫里，李从厚便让人射狼。因为“射”与“石”音相近，“狼”又与“郎”同音，因此用这件事来影射石敬瑭。还有一件事，说在后梁初年，潞州（今山西长治）有百姓伐树，树倒后竟自己分成了两半。里面有六个字：天十四载石进。朱温将树藏到库中，谁也不知道是什么意思，等到石敬瑭当了皇帝，就有人出来说，从后唐李存勖建国到石敬瑭称帝正好十四个年头，“天”指的是李存勖在天祐二十年即位。而“石进”指的是石敬瑭建立后晋，“进”和“晋”同音。还有人说，在后唐末帝李从珂老家镇州（今河北正定）祖居旧屋的旁边有座寺庙，庙里的一尊石像无故摇动起来，以此来影射石敬瑭要动摇后唐的江山社稷。
在封建社会，科学并不发达，神灵和迷信盛行，百姓对巧合的事件无法做出解释，就用各种方式予以附会，有的甚至是当权者或者皇帝本人授意他人故意编造的，来验证自己权力的合法性。但是不管怎样附会，石敬瑭割地求荣的本质没有改变。
（二）策划者桑维翰
在推动石敬瑭投靠契丹的过程中，桑维翰发挥了很关键的作用。桑维翰（899—947年），字国侨，洛阳（今属河南）人。父桑拱，曾任河南尹张全义的客将。桑维翰长相丑陋，身短面长，可他自认为“七尺之身，不如一尺之面”，立志要做公辅。然而初试进士，主考官因讨厌“桑”与“丧”同音而不予录取。有人劝他放弃科举，他作《日出扶桑赋》以明志，又铸铁砚以示人。后来经过他父亲向张全义做工作，得到推荐，终于在后唐同光年间进士及第。
长兴二年（931年），石敬瑭任河阳节度使（治孟州，今河南孟县南）时，桑维翰被罗致帐下任掌书记，此后就一直追随左右成为石敬瑭的心腹谋士。清泰三年（936年），后唐末帝李从珂因石敬瑭在河东拥兵有异志，下令移镇郓州（今山东东平西北）。石敬瑭打算拒命反唐，将佐都恐惧不敢表示意见，只有桑维翰和刘知远极表赞成。为求得契丹的支持，石敬瑭让桑维翰起草了连刘知远都觉得过分的割地称臣的条件，大大超过了赵德钧赠金帛称兄弟的允诺而得到耶律德光的青睐。石敬瑭担心契丹改变主意，又派桑维翰前去面陈利弊。桑维翰在耶律德光面前下跪，从早晨到晚上，痛哭流涕，终于使耶律德光决定支持石敬瑭。
石敬瑭建晋称帝后，桑维翰被任为翰林学士、礼部侍郎、知枢密院事。不久又升迁为中书侍郎平章事、集贤殿大学士、充枢密院使，终于做到了公辅，然而却是个最终遭人唾弃的反面人物。天福三年（938年），他出主意将杨光远移镇洛阳，引起杨光远的不满。杨光远上书指责桑维翰不顾国家利益以权谋私，与民争利。石敬瑭于次年将桑维翰调任相州（今河南安阳）节度使，一年后又移镇兖州（今属山东）。