宁海古运河，指的是祖公河、淮河和颜公河之总称。这条古运河的形成与变迁，与宁海县、尤其是与县城城关地区的发展有着千丝万缕的关系，起着不可磨灭的作用。
宁海位于浙东沿海，北濒象山港，南临三门湾，两条港湾直通宁海县域境内，地理位置非常独特，海上运输成为当时宁海对外物资交流的主要交通线。古时，象山港尾的梅林建有石埠头，或称船埠头，船只经常在此停泊，经凫溪水道出口，入黄墩港。靠三门湾的港头村，历史上曾设过港头镇，那时此地“樯帆林立，商贾交集”，官府还专门设立税务机构。追溯到隋唐时代，象山港、三门湾已有通日本的航线。宁海的粮食、蚕桑、茶叶等经济作物都是通过这条海上航线运输。随着运输的发展，县城内已是“人烟幅凑，商贾贸迁，店肆遂兴”。唐天宝三年（744），鉴真一行特地到宁海白泉寺，是为寻找去日本搭乘商船的。因此，也为宁海的历史写下了辉煌的一页。
宋进±：储国秀在《宁海县赋》中赞道：“……其海则停纳万流，宗长四渎，控直港于稽鄞，引大洋于温福。出乌崎、通鸭绿、唏肠谷……”《宋史·日本传》也有云：“雍熙元年（984），日本国僧裔然，存抚甚厚……二年，随台州宁海县商人郑仁德归其国。后数年，仁德还，奇然遣其弟子嘉因奉表来谢。”在日本典籍和宁海《周氏宗谱》中均有周氏家族从事外贸活动的翔实记载，这充分说明，占时的宁海海上交通线己相当发达。
但是，在同一个县域内，从象山港到三门湾水路要转一大圈，运输线很长，带来诸多不便。旧时，宁海陆地交通不发达，运输只靠人力肩挑杠抬，乘载又不多。加上陆地是丘陵山区，五里一岗的山岭，搬运物资很吃力，严重制约了宁海的发展。
五代周显德三年，时任宁海县令祖孝杰认真听取用水工黄尹德的进言：县城城北地域平坦，宜凿渠通海，是否将象山港引渠通向三门湾，这样可以缩短运输线，提高运输的效率。祖县令就采纳了他的意见，组织6万多民工进行开挖。经过几年的艰苦奋斗，终于挖成运河。因为建渠的决策者是县令祖孝杰，所以把此渠称为祖公河，宁海人民以此来纪念祖孝杰的恩德。
后来，建造了与祖公河相连的另一条河，叫淮河。当时在各个时期建造的两条河，应该说是宁海最早的古运河，为后来宁海兴修水利奠定了良好的基础。明万历三十一年，颜欲章任宁海县令，看到城关大北门至竹口段河道还没有挖掘，于是，继续组织民工进行开挖，与祖公河、淮河相接，把城关桃源河的水直接通向象山黄墩港，主流长17。5公里，流域面积86平方公里，可蓄水容积为16。91万立方米。这条河是颜县令负责指挥建成的，所以又称颜公河。颜公河建成后与县城的护城墙下玉带河相连，水源相通，成为县城主要的水利工程。河内运输船从城关可直通象山港，船来船往热闹非凡，呈现着一派繁忙的景象。千百年来，颜公河成为宁海县尤其是城关地区的母亲河。颜公河一直延续至今，永远铭刻在人民群众的心中。