目前，国外地面控制中心与轨道上的宇航员的话音通信，主要采取短波和甚高频两个频段。短波信号是在地球电离层之间来回反射，而甚高频信号是直线传输，发射机和接收机处在一条中间无障碍的直线距离上。前苏联“和平”号空间站的信号通过北大西洋海域的舰载无线电中继站转发给莫斯科控制中心，美国航天飞机的信号通过太平洋海域的中继站转发给休斯敦控制中心。飞船和空间站一般有两路话音传送信道，其一是工作话音通信，其二是备用线路。前者用于完成飞行任务，后者备作紧急情况下使用。太空飞行期间，地面控制中心对飞行的指令均是通过电话传递的。此外，一些生活电话，如宇航员同家人对话，同社交界名人的对话亦是通过这一渠道进行的。前苏联宇航员克利穆克和谢瓦斯季扬诺夫在“礼炮-6”号空间站生活9昼夜的日子里，莫斯科控制中心曾多次通过电视电话，安排他们与妻子、儿女和亲人会见和对话，以排解太空生活的寂寞。克利穆克生日的那天，宇航中心安排了他与儿子米沙通电话接受了儿子的祝福。宇航员艾伦·比思、欧文0口里奥特、杰克·鲁马斯在天空实验室生活期间，通过宇航局提供的专线电话，与家人相互倾诉各自的生活情况及怀念。1985年4月，美国参议员参院拨款委员会主席杰克·加思，在乘航天飞机飞行期间，曾在机上接到里根总统的电话，对加思有幸参加太空飞行表示祝贺。1988年9月，前苏联“联盟TM-5”号返回地面时，计算机发生故障，宇航员通过电话向地面控制中心报告故障情况，请示解决办法。
由于太空电话是短波和甚高频两个频段，使得地面一些无线电爱好者亦可通过收音机监听天地间的对话。因此美苏航天当局还利用许多航天爱好者的好奇心理，开辟了旁听太空电话的特别业务。人们可通过这一电话，旁听宇航员和地面控制中心的谈话，了解太空吃饭、体育锻炼、聊天等实况。美国旁听电话号码是900-410-6272，前苏联号码是215-63-56。这种电话与普通电话不同。一是使用时间非常有限，它仅限于飞船或航天飞机在轨道运行期间，其他时间无用；二是使用方式不同，它拨通后只能拿起电话听筒旁听宇航员和地面飞行控制中心的非保密谈话，飞行情况的保密谈话不在此列，也不能同宇航员讲话。三是收费标准特别，其收费标准是头一分钟50美分，以后每延长一分钟再增收35美分，旁听时间愈长，收费愈高。
太空电话使许多航天爱好者大饱耳福，也使美国航空航天和电话电报公司坐收渔利，从中获得许多意想不到的利益，其一扩大了航天活动的宣传效果，向美国和世界各国显示了美国的空间技术成就，这是花钱做广告得不到的社会效益。其二，取得了明显的经济效益，使用太空电话的人几天之内少则几十万，多则100多万，电话电报公司从中大发其财，仅第四次飞行一次就捞回了120多万美元，这在美国电话收入史上是少有的。其三，培养了许多美国人，尤其是美国青少年对航天活动的热爱，激发了社会公众对航天事业的支持。因此有人说，太空电话是美国两公司老板想出的保密、宣传、赚钱一举三得的绝招。