自然保护区是国家加以特殊保护、具有典型意义的自然景观地域，诸如丰富的物种资源和珍稀动植物分布区、重要的风景区、名川大江的水源涵养区、具有特殊意义的地质剖面和自然遗迹以及一些人所尚未认识的、在探索自然中有特殊意义的自然区域等。
自然保护区保存了完整的未受污染的生态系统，为人类提供了自然环境的天然“本底”，以衡量人类活动对自然影响的优劣，改进开发方式。自然保护区是生物物种的：贮存库”，保存和拯救了一大批濒危动植物，也为人类发展所需要的能源、食物、原料、药品提供了丰富的来源。自然保护区还是进行自然保护研究的“天然实验室”，为研究生态和环境变化的规律以及珍稀物种的繁殖驯化，提供了特别有利的条件。自然保护区也是向人们进行自然保护教育的“活的自然博物馆”。某些自然保护区还为旅游提供了一定条件。
20世纪20年代以来，由于自然资源破坏和环境污染日益严重，自然保护区作为保存自然生态和使野生动植物免遭灭绝的主要手段，得到迅速发展。美、英、日、德等国自然保护区的面积已占到国土的10％以上。目前，我国已建立自然保护区600多个，面积超过国土的3％，预计2000年将达到6％。